Lune de miel chic en toc

Lauren Landish

Table des matières

Sans titre

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Épilogue

Sans titre

Lune de miel chic en toc

Traduit de l’anglais par Marie-Camille Brault pour Valentin Translation

Prologue

Abi

Les mariages. À la fois la joie et le fléau de mon existence.

« Stressée » ne suffirait pas à décrire le niveau de tension quotidienne qui traverse mon corps en ce moment. Mes épaules sont constamment nouées, parfois au point de se figer. Mon estomac se retourne rien qu’à l’idée de manger, notamment parce que le temps manque pour se mettre à table et combler le retard. Mon esprit tourbillonne entre les commandes, les idées et les conversations que j’ai eues avec les clients, au point que je ne dors plus depuis des semaines.

J’ai toujours travaillé dur, mais à présent je ne fais que ça. Pendant que tout le monde autour de moi se met en couple avec l’amour de sa vie (avec un peu d’aide de ma part, si je puis me permettre), je rentre dans mon appartement vide, réchauffe les restes du restaurant chinois qui m’a livré du bœuf et des brocolis l’avant-veille, et je me pelotonne seule sur mon canapé. À dix heures du soir, après avoir travaillé quatorze heures d’affilée.

C’est pourquoi j’ai étudié mon plan d’action ce soir. Les mariages sont faits pour rencontrer des gens, n’est-ce pas ? Et ce mauvais garçon, grand, ténébreux et sexy qui se tient au buffet fait partie de ceux-là.

Est-ce que je vais vraiment m’envoyer en l’air avec lui ? Bien sûr que non.

Mais est-ce que mentionner clairement cet homme et ensuite traverser la pièce dans sa direction empêchera ma famille de s’inquiéter pour la pauvre Abigail solitaire qui ne se trouve pas de mari ? La réponse est oui. Je peux sentir leurs regards dans mon dos, toute ma famille se fait du mauvais sang pour moi, mais je passe outre leur inquiétude tandis que je me concentre sur ma prochaine mission.

Il représente une délicieuse récompense pour tout le sang, la sueur et les larmes que j’ai versés pour m’assurer que les fleurs de ce mariage soient parfaites. Ma sœur, Courtney Andrews, ne mérite que le meilleur et je me suis assurée de tenir ma promesse.

Je le dévore du regard, de la tête aux pieds, alors que je déambule dans la foule. Ses épais cheveux noirs sont parfaitement coiffés de cette manière décontractée qui demande un certain talent pour paraître sans effort, et ses sourcils sombres et arqués encadrent ses yeux bruns qui scrutent la nourriture comme si elle l’avait insulté. Sa peau olive est bronzée et tatouée, dessins que l’on peut apercevoir au niveau du col de sa chemise blanche. J’ai envie de faire courir ma langue sur ces lignes tourbillonnantes, de goûter sa peau tout en suivant l’encre jusqu’à l’endroit où elle disparaît derrière les boutons de sa chemise bien taillée.

Cela ne me ressemble pas du tout.

Je ne suis pas une sainte, ni une vierge innocente, mais je ne suis pas non plus du genre à collectionner les aventures d’un soir. Je suppose que je me situe quelque part entre « Jamais de la vie » et « Comment tu t’appelles déjà ? ». Mais mon idée d’un flirt amusant se transforme rapidement dans mon esprit.

Parfois, il n’y a pas trente-six solutions. Le reste du temps, vous pouvez sentir que quelqu’un peut bouleverser votre monde et vous laisser haletante et transpirante de mièvrerie.

Lorenzo.

Violet, ma meilleure amie et belle-sœur, me l’a présenté comme étant son cousin et m’a annoncé qu’il venait d’arriver en ville. Appelez-moi « Comité d’Accueil » car j’envisage honnêtement de lui dérouler le tapis rouge et l’inviter à une soirée privée dans ma culotte.

Mon Dieu, Abi ! Tu parles comme une Desperate Housewife cochonne et frustrée !

En effet. Nul besoin de le nier, pas même à moi-même. Mais j’ai mérité une pause, une chance de me lâcher et de me déchaîner. Dans la limite du raisonnable.

J’ai la réputation d’être complètement folle, mais la vérité est que ce n’est qu’à certains égards. Quand je parle ? C’est sans filtre. Est-ce que j’en ai quelque chose à foutre ? Non. Mais même moi, j’ai une limite à ne pas franchir. Mais peut-être que je pourrais prétendre que ce n’est pas le cas pendant une seule nuit, puis me remettre au travail parce que les échéances ne prennent pas de vacances et les idées créatives se bousculent dans ma tête tels des tyrans bruyants et exigeants.

— Salut, je lance en me faufilant à ses côtés.

Ma voix est haletante et trop aiguë, alors je prends une gorgée de mon champagne pour apaiser la sécheresse de ma gorge.

— Bonjour.

Je vois son regard s’enflammer lorsqu’il le tourne vers moi, et je suis heureuse que ce soit partagé. Non pas que je m’attendais à ce que ce ne soit pas le cas. Je sais de quoi j’ai l’air, quels sont mes atouts et comment les exploiter. Bien que mon dos soit déjà droit et mes épaules en arrière pour mettre en valeur ma poitrine, je me tourne légèrement pour l’exhiber.

Viens par là, je pense tandis que l’excitation parcourt mes veines et que la chaleur se répand dans mon cœur. Cette robe de demoiselle d’honneur, avec sa ceinture en mousseline de soie, n’est peut-être pas une robe sexy pour sortir en boîte de nuit, mais elle est parfaitement ajustée. Le contraire aurait été impossible avec Courtney-la-perfectionniste.

Je lui tends une main, m’attendant à ce qu’il la serre.

— Je suis Abi Andrews, la sœur de Courtney et la meilleure amie de Violet.

Au lieu de me serrer la main, il la saisit doucement, et l’attire à ses lèvres. Je suis fascinée tandis qu’il les avance, une bouche pulpeuse devenant encore plus désirable. Il la presse contre le dos de ma main et embrasse la chair comme si j’étais une vraie femme et non une traînée dans une soirée étudiante à la recherche d’un ithyphalle sur lequel danser. Je n’en suis pas une, mais je suis à deux doigts de le prétendre pour cette nuit.

Tant que je retourne au travail par la suite, je négocie avec moi-même.

Mon objectif de rembourser mes emprunts pour SweetPea Boutique, mon magasin de fleurs, est si proche. Un prêt que j’ai obtenu par moi-même, et pas par mon père, ni grâce à mon nom de famille, mais plutôt parce que j’avais une bonne idée, un plan d’affaires solide et une longue liste de clients qui a grandi avec ma réputation.

Mais j’ai besoin de ça. Quelques minutes de folie, ce n’est pas trop demander, si ? On peut voir ça comme une liste de choses à faire avant de mourir à laquelle je repenserai avec tendresse quand je serai vieille, en me balançant sous le porche de la maison de retraite.

— Ah, oui. J’étais à tomber dans ma jeunesse. Une amoureuse de l’amour. Une fois, je me suis même fait un étranger à un mariage. Nous étions fous de désir et n’avons réussi qu’à atteindre le placard de la conciergerie avant de nous sauter dessus. C’était quelque chose, dirai-je avant de lâcher un soupir nostalgique.

Ce fantasme est peut-être un peu extrême étant donné que je viens juste de me présenter à lui, mais mon esprit a toujours été enclin à des errances fantaisistes.

— Lorenzo Toscani. Je suis le cousin de Violet, même si je suppose que vous le saviez déjà.

Sa voix grave n’est qu’un murmure, pour que personne ne nous entende. Il arque un sourcil progressivement, me mettant au défi de le contredire.

Il flirte, ou bien c’est le style italien ? Quoi qu’il en soit, ça envoie des décharges jusqu’à mes tétons et mon clitoris en manque d’affection. Et il n’a toujours pas lâché ma main.

— Elle a dit que vous êtes nouveau en ville, et j’ai pensé que vous aimeriez peut-être…

Les mots me manquent parce que tout ce à quoi je pense c’est « une partenaire de chambre » et « un coup d’un soir », qui ne conviennent pas à une réception de mariage où un vidéaste se faufile partout pour enregistrer les festivités.

— Danser ? suggère-t-il.

Ce n’est certainement pas ce que j’allais suggérer. Notamment parce que je ne sais pas danser.

Je peux me défendre sur une piste de danse bondée où tout le monde se déhanche. Mais de vrais pas de danse ? Comme une salsa ou un foxtrot ? Pas question, et ce même après que maman eut insisté pour que nous allions, Courtney et moi, à des bals étant enfants et à plusieurs cours de Zumba.

— Avec plaisir.

Qui a dit ça ?

Oh, merde, je crois que c’est moi parce que Lorenzo me sourit, ses dents blanches entourées de ces lèvres que j’aimerais sentir à nouveau sur ma peau. Peut-être sur ma main. Peut-être ailleurs.

Ma main toujours dans la sienne, il m’éloigne du buffet et me dirige vers le centre de la piste de danse. Le DJ semble être dans l’équipe « Abi s’envoie en l’air » parce qu’il lance une chanson lente. Je ne l’ai jamais entendue auparavant, mais le rythme est profond et entraînant. Lorenzo tend nos mains jointes puis me regarde droit dans les yeux en posant doucement son autre main dans le creux de mes reins.

Alléluia et louange à Armani ! Et merci Courtney d’avoir choisi cette robe de demoiselle d’honneur avec un dos nu car à l’instant où la paume chaude de Lorenzo touche ma peau, un frisson à peine perceptible traverse chaque cellule de mon corps. Il le remarque, mais je n’essaye pas non plus de le cacher.

D’habitude, je ferais disparaître son sourire narquois avec une pique bien placée. Pour le moment, ça me confirme que nous sommes sur la même longueur d’onde.

Nous nous balançons au rythme de la musique, et chaque centimètre nous séparant disparaît à chaque pas. J’aimerais que nos vêtements fassent la même chose, se volatilisent, pour que je puisse sentir l’entièreté de sa peau chaude contre la mienne. Je suis à nouveau la courbe de ses tatouages en imaginant leur étendue sous sa chemise.

L’encre recouvre-t-elle son torse ? Ses bras ? Son dos ? Plus ?

Oh mon Dieu ! Je me demande s’il y a des piercings pour accompagner les tatouages ? Je ne suis jamais sortie avec un mec percé auparavant, mais j’ai entendu des choses excitantes et coquines à ce propos. Si Lorenzo a un Prince Albert caché derrière ce pantalon sur mesure, je suis prête à le rayer de ma liste de choses à faire avant de mourir également.

Au balancement suivant, je m’approche un peu plus pour voir si je peux le deviner à travers le tissu. Et même si je sens quelque chose, je ne pense pas que ce soit un piercing. C’est trop gros, trop long et trop rigide contre mon ventre pour être une minuscule barre.

— Abigail, grogne-t-il d’une voix suave.

Un avertissement ? Une demande ? Je ne suis pas sûre, mais je sens les syllabes le long de ma peau et j’ai envie qu’il répète mon nom, même si c’est le premier mot que l’un de nous prononce depuis que nous avons commencé à danser. Il est tellement doué qu’aucune parole n’est nécessaire.

Et pourquoi est-ce si sexy quand il dit mon prénom ? Habituellement, quand je l’entends c’est quand j’ai des ennuis. Oh, c’est sûrement la raison du pourquoi. Je suis dans le pétrin. Dans le bon sens du terme.

Ses yeux brûlent, et sa main est ferme dans mon dos alors qu’il me guide là où il le souhaite. Nos respirations sont cadencées, tout comme nos cœurs battant la chamade. Tout ça à cause d’une danse sur une piste bondée.

Une pensée essaie de se faufiler dans mon esprit : l’inquiétude que peut-être un mauvais garçon n’est pas ce dont j’ai besoin, mais je la repousse. C’est exactement ce dont j’ai besoin. Une nuit de liberté, loin des attentes, des responsabilités, de mon nom de famille, des questions sur le moment où je vais enfin me marier. Comme si je n’étais bonne qu’à ça malgré la création d’une entreprise à partir de rien qui est maintenant prospère.

Je porterai ces fardeaux sur mes épaules à nouveau dès demain matin. Mais ce soir, je veux faire semblant de pouvoir être quelqu’un d’autre, n’importe qui, et céder à cette alchimie avec un gars que je n’ai jamais vu et que je reverrai probablement à la saint-glinglin. Peu importe ce que l’on en pense, j’en ai besoin pour continuer de travailler à un rythme effréné. Un pas hors du droit chemin, une brève promenade du côté sauvage (que je fréquentais souvent à un moment donné), et un peu de folie pour que je puisse rester saine d’esprit au vu de la situation.

— Oui ? réussis-je à articuler dans un souffle, et je peux jurer qu’il se penche vers moi comme s’il voulait sentir mon souffle contre sa joue.

— Ça vous dirait de…

Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, je sens une main s’agripper à mon bras.

— Abi, te voilà. C’est l’heure des discours et tu passes après le témoin du marié.

Erica, l’organisatrice du mariage de Courtney, ne me laisse pas la possibilité de refuser ni même de faire une pause. Elle me traîne simplement vers l’avant de la pièce avec une force surprenante. Erica a été d’une aide incroyable dans la planification du mariage de rêve très spécifique de Courtney, mais à ce moment précis, je pourrais la tuer sans avoir un seul remords pour m’avoir empêchée de conclure.

Je lance un regard par-dessus mon épaule et vois Lorenzo me suivre du sien. Il est animé, affamé.

Ding, ding, ding.

Le son d’une cuillère tapotant sur un verre fait taire la salle, même le DJ baisse la musique pour la transformer en un simple bruit de fond.

Mon frère Ross se tient à l’avant, l’air aussi à l’aise que possible alors que tous les yeux se tournent vers lui.

— J’ai certaines choses que j’aimerais dire à propos de l’homme qui épouse ma sœur et quelques autres sur la femme qui épouse mon meilleur ami.

Un éclat de rire léger et poli parcourt la foule. Et Ross fait ce qu’il sait faire de mieux : jouer pour son public. Ses blagues sont drôles sans être trop révélatrices, ses paroles sont douces et sentimentales, et ses conseils sont plutôt pertinents pour quelqu’un qui n’est lui-même marié que depuis peu de temps.

Tandis que je me place derrière le micro, une bouffée de stress m’envahit, emportant le désir ressenti précédemment en un instant. Mais je parle du fond du cœur, souhaitant à ma sœur une vie de bonheur et menaçant son nouveau mari de le tuer et de le démembrer s’il lui dit un seul mot méchant. Il sourit comme si je plaisantais, et je tire un trait imaginaire le long de ma gorge avec mon pouce pour montrer que je suis très sérieuse. Non pas que Kaede McWarren ait besoin d’un avertissement. Il est amoureux de Courtney depuis toujours.

Je suis heureuse qu’ils se soient enfin trouvés, avec un peu d’aide de la part de bibi. Je suis une amoureuse de l’amour et je veux que chacun trouve sa moitié. Un jour viendra où j’aurai moi-même du temps pour cela. Une fois que j’aurai remboursé les prêts et rayé quelques événements spéciaux de mon planning. Je scrute la pièce à la recherche de Monsieur Ici-et-Maintenant parce que je n’ai pas le temps pour plus, et certainement pas pour Monsieur Pour-Toujours.

Je trouve les yeux de Lorenzo, sombres et perçants alors qu’il me regarde, et je me sens vulnérable, comme s’il voyait à travers mon âme. Il est adossé au mur du fond, les bras croisés sur son torse, la tête penchée comme s’il méditait sur quelque chose bien que son regard ne vacille pas.

Le temps d’un battement de cils, il tourne sur ses talons et sort par les doubles portes. Veut-il que je le suive ? Je peux difficilement m’éclipser maintenant, au milieu de la réception de Courtney. Ou peut-être qu’il souhaite que je le suive dans le couloir plus privé ? Ou dans les toilettes ? Mon histoire imaginaire de vieille dame me traverse l’esprit et me fait sourire.

Je ne suis pas contre une petite aventure périlleuse tant qu’on ne se fait pas prendre.

Je traverse la pièce, m’arrêtant une fraction de seconde lorsque tante Gertrude attrape mon bras et me dit des mots gentils à propos de mon discours. Mais en la remerciant, ses véritables intentions deviennent claires.

— Avec un peu de chance, tu seras la prochaine, ma chère. Dommage que ta petite sœur t’ait coiffée au poteau.

— Mmm, je réponds d’un air évasif.

Cela ne me dérange pas que Courtney soit mariée et que je ne le sois pas. Nous n’avons jamais été en compétition, et je suis vraiment heureuse pour elle. Mais tante Gertrude me ralentit dans ma course vers quelque chose de plus important que ses manières instigatrices.

— Excuse-moi.

Je pénètre dans le couloir juste à temps pour voir une autre porte se fermer, et cela résonne tel un secret. Je prends un moment rapide pour lisser ma robe, ainsi que les mèches rebelles de mon chignon parfaitement coiffé et j’inspire profondément. Derrière ces portes, il y a un moment de libération indispensable qui, espérons-le, impliquera au moins un orgasme. Bon sang, disons trois. Je suis gourmande ce soir. Pas besoin d’être radine parce que ce souvenir me permettra de survivre aux prochaines semaines de travail acharné.

Un sourire d’espoir sur le visage, je baisse la poignée de la porte et entre.

— Lorenzo ? je lance doucement.

Je suis seulement accueillie par l’air froid de la nuit.

J’imagine que je me suis perdue en quittant la salle de réception et ne me suis pas rendu compte que cette porte menait à l’extérieur. J’enroule mes bras autour de mon corps pour conserver la chaleur tandis que je cherche mon chevalier en armure tatouée et réfléchis à la meilleure façon de m’envoyer en l’air dans une voiture et dans cette robe sans la bousiller.

C’est alors que j’entends le vrombissement d’une moto. Un phare aveuglant attire mon attention, mais la silhouette est immanquable. Évidemment qu’il conduit une moto. Tout mauvais garçon qui se respecte ne serait pas pris sur le vif dans une berline qui consomme peu d’essence.

Je pense que Lorenzo va s’arrêter, me soulever et partir dans la nuit avec moi, ma robe soufflant dramatiquement dans le vent. Mais il passe juste devant moi sans même un coup d’œil.

Je suis bouche bée tandis que son feu arrière rouge disparaît dans la nuit. Pour résumer, j’ai dansé avec lui tout en pensant que nous allions passer une nuit blanche sans lendemain (la proposition de rêve de la plupart des mecs) pour finalement être laissée le bec dans l’eau sur les marches en béton.

Enfin, plutôt le bec dans ma culotte mouillée.

Vagin perfide, il nous a lâchés ! On ne veut pas de lui !

Je sais au fond de moi que je veux quelque chose, mais ce ne sera jamais Lorenzo Toscani.

Chapitre 1

Abi

Plusieurs semaines plus tard…

— Girls just wanna have fu-un, je chante, sans me soucier que ce ne soit pas juste, tout en nouant un ruban de soie rose vif teint à la main autour d’un bouquet de roses tandis que Cyndi Lauper s’époumone dans SweetPea Boutique.

Mes doigts s’activent alors que j’approche de la fin - gauche, droite, gauche - pour former un nœud sophistiqué. Je l’ai fait tellement de fois que mes mains bougent sans réfléchir, ce qui me permet de secouer un peu la tête alors que j’ajoute haut et fort : « they just wanna-a-a. »

Je fixe brièvement les boucles soigneusement préparées avec une paire d’épingles à cheveux avant d’ajouter un point de colle chaude et le nœud final, puis je rafraîchis les fleurs et jette un œil critique à ma création. J’exulte en ne voyant aucun défaut.

Parfait !

Je ne me lasse pas de créer de magnifiques compositions florales, même si c’est un nombre incalculable de fois. C’est ma passion depuis aussi longtemps que je me souvienne, à commencer par des poignées ouatées de pissenlits quand j’étais petite. Mais cela a changé rapidement lorsque j’ai attrapé des ciseaux de cuisine et massacré les rosiers à l’arrière de la maison.

— Regarde ce que tu as fait ! C’est fichu ! m’avait crié le jardinier tandis que je me recroquevillais, faisant glisser le bouquet à côté de moi sans jamais le lâcher.

Maman avait accouru suite au raffut. Après avoir jeté un rapide coup d’oeil et compris que personne n’était blessé, elle me demanda :

— Abigail, pourquoi as-tu coupé les roses ?

Je n’entendis aucune colère dans sa voix, je soulevai donc le bouquet pour lui montrer.

— Elles étaient si jolies, je voulais les ramener à l’intérieur. Je les ai arrangées pour les mettre en valeur et cacher les taches sombres sur les pétales, expliquai-je avant de lui tendre le bouquet de mes mains griffées par les épines. Elles sont pour toi.

— Oh, Abi ! lança-t-elle, des larmes dans les yeux tout en attrapant les fleurs pour sentir leur parfum. Merci.

Le jardinier s’éclaircit la gorge et maman leva les yeux vers lui.

— Oui, bien sûr. Abi, Edward travaille très dur pour faire pousser ces roses et tu les as coupées. Ton bouquet est très beau, et c’est très gentil de ta part mais la prochaine fois il faudra demander la permission, d’accord ?

J’acquiesçai, présentant des excuses à Edward.

De retour dans la boutique, je souris. Les larmes de joie de ma mère furent l’étincelle qui attisa mon amour des compositions florales, faire en sorte que les gens se sentent appréciés avec un beau visuel, dans le seul but d’être joli. Je repense aussi à Edward, qui m’avait montré avec amour et patience comment cultiver et tailler les jardins après cette première querelle. Je m’étais excusée à plusieurs reprises d’avoir massacré ses roses après avoir compris exactement ce qu’il en coûte pour les faire pousser.

Et j’avais promis de toujours traiter les fleurs que je cueille avec le respect et l’honneur qu’elles méritent tout en mettant en valeur leur beauté pour que les gens puissent en profiter.

C’est la raison pour laquelle j’ai créé SweetPea Boutique, et je m’en sors bien. Ce n’est pas une humble vantardise parce que ça ne sert à rien d’être modeste. Je ne suis pas une fleuriste qui emballe une douzaine de roses rouges dans un film plastique et qui s’arrête là. Non, nous sommes des artistes ici. Nous fournissons les plus beaux mariages, les meilleures entreprises et servons les personnes qui veulent des créations originales, uniques et personnalisées.

Ma petite boutique, qui est vert citron avec de grandes lettres rose bonbon et un auvent à rayures noires et blanches, est remplie d’odeurs luxuriantes, de fleurs que vous ne pouvez trouver nulle part ailleurs dans l’État, et de vases et rubans fabriqués à la main de toutes les tailles et de toutes les couleurs.

Beaucoup de gens ne comprennent pas. J’aurais pu m’en sortir assez facilement rien qu’avec mon nom de famille. J’aurais pu me lancer dans l’entreprise familiale et travailler aux côtés de mon père et de Courtney, tout en portant des tailleurs Prada et des talons Jimmy Choo vertigineux aux réunions du conseil d’administration où nous faisons des retours sur investissement et des marges bénéficiaires d’un milliard de dollars comme si c’était normal.

Mais j’ai toujours été différente, je fais les choses à ma façon, du moins c’est ce qu’on m’a dit. Je remue mes orteils nus dans mes Crocs confortables et imperméables, persuadée que c’est sans doute le cas.

Mais je suis qui je suis, et je n’ai aucun intérêt à changer quoi que ce soit.

Papa s’est inquiété, évidemment. C’est dans sa personnalité. Il a essayé de me convaincre de suivre ses traces, et d’une certaine manière, je l’ai fait… en démarrant ma propre entreprise à partir de zéro. Après avoir vu que j’avais un plan d’affaires, ainsi qu’un calendrier de remboursement accéléré pour les prêts que je devais contracter, il comprit et fut fier de moi.

Les dernières années n’ont fait que renforcer cela. Surtout quand j’ai remboursé ces prêts.

Je suis propriétaire de SweetPea Boutique à présent, à cent pour cent.

Je n’arrive pas à y croire, mais c’est vrai. Tout cela grâce à des compositions florales comme celle que je tiens dans ma main, mais il n’y a pas de répit pour les braves, et je ne vais pas me reposer sur mes lauriers. Non, je veux toujours faire mieux, faire plus.

— Qu’en penses-tu ? je demande à Janey, mon bras droit, en levant le bouquet d’un air triomphant.

Cette fleuriste à part entière et incroyable est à mes côtés depuis le premier jour, mais heureusement, elle n’a aucune envie de participer à la partie commerciale de l’entreprise. Elle prend plaisir à créer et m’empêche de sombrer dans la folie face à notre charge de travail.

De son poste de travail, une table de préparation en acier inoxydable où se trouvent des orchidées et des gandasulis taillés et prêts à être arrangés, elle porte un regard critique sur le bouquet. Je parcours son visage du regard à la recherche de signes révélateurs que quelque chose ne va pas.

Ses cheveux courts et blond polaire sont repoussés derrière un bandeau en strass, ce qui révèle ses yeux bruns. Ces derniers balaient de gauche à droite, puis autour, en haut et en bas, chaque bourgeon est examiné. Elle soulève une épaule et penche la tête en fronçant les sourcils.

— Bof. Ça passe.

Je cligne des yeux avant de les tourner vers le bouquet.

— Quoi ? C’est magnifique ! je commence avant de continuer quelques secondes plus tard : qu’est-ce qui ne va pas ?

Bientôt, son sourire éclatant apparaît.

— Je t’ai eue ! Il est magnifique. Claire va adorer.

Elle plaisantait peut-être, mais maintenant je regarde à nouveau le bouquet avec des doutes.

— Je pourrais ajouter quelques cristaux Swarovski ?

Janey rit, mais quand je ne me joins pas à elle, elle soupire.

— Je t’embêtais, Abs. Tiens, que dis-tu de ça ? dit-elle en ouvrant grand les yeux avant de couvrir sa bouche de ses mains et d’inspirer brusquement, Oh. Mon. Dieu. C’est ma-gni-fi-que. Je n’ai jamais rien vu de tel. Tu es une artiste¹ !

Elle ajoute un applaudissement poli puis ses sourcils dessinés se soulèvent d’un air malicieux, sa réaction surjouée se transformant en sarcasme.

— C’est ce que tu attendais ?

Je la bouscule d’un coup d’épaule avec un sourire.

— Garce, je lance froidement, mais elle rit à peine en retour.

— Sérieusement, c’est super. C’est exactement ce que Claire a demandé, mais en mieux parce qu’il a la touche Abi.

Elle fait semblant de saupoudrer des paillettes autour des fleurs.

Oh, c’est une idée… je pourrais peut-être vaporiser des paillettes florales sur le bouquet ? Je le regarde en réfléchissant.

— Quoi que tu penses, c’est non. La seule chose que tu vas faire, c’est le mettre dans la chambre froide en attendant que l’organisatrice du mariage arrive.

Elle pointe un doigt d’avertissement dans ma direction. C’est moi la patronne, mais elle aime donner des ordres, et je ne prendrais jamais le risque de l’énerver parce que face à elle, une tornade ressemble à une brise. Mise au défi, elle devient agressive, féroce et destructrice.

Je mets donc le bouquet dans la chambre climatique comme elle me l’a ordonné.

— Contente ?

— Très.

Elle rayonne d’être arrivée à ses fins. Encore une fois.

— Tant que Claire est heureuse, c’est tout ce qui compte.

Claire Johnson, ma plus grosse cliente à ce jour, est une influenceuse d’Instagram fortunée et une coach de motivation personnelle. Mon père appelle ça les nouveaux riches, comme nous, en fait. Quelqu’un qui s’est frayé un chemin en partant de zéro, qui a creusé son trou. Par ailleurs, elle épouse une vieille fortune. Son fiancé, Cole Kennedy, pas les Kennedy, mais assez proches, est issu d’une famille composée de générations de millionnaires et possède un fonds en fiducie de la taille du produit intérieur brut annuel d’un petit pays.

Je le sais parce que Cole est allé à l’école avec Ross, et entre ce petit réseau élitiste et ma relation de travail avec leur organisatrice de mariage haut de gamme, Beth, j’ai réussi à obtenir ce contrat.

Et je vais profiter de cette occasion.

Parce que ce n’est pas qu’un mariage. Outre le grand jour, il s’agit d’un Événement à part entière, avec un énorme E majuscule en néon clignotant d’un mètre de haut, qui commence par le dîner de ce soir. Il aura lieu ici, en ville, et servira à présenter les familles des mariés avant que nous voyagions tous pour la cérémonie et les festivités.

Oui, nous allons voyager. La destination du mariage est évidemment à la mode, et ce dernier se déroulera sur la célèbre côte d’Aruba dans le fameux complexe cinq étoiles Casa Del Mario. La liste sur invitation est pleine à craquer de personnalités issues de l’élite riche, célèbre et politique. Aux côtés d’un orchestre, d’un feu d’artifice sur mesure et chorégraphié et d’autres spectacles vivants, le magazine People sera également présent pour filmer ce qu’on appelle LE mariage de la décennie.

La pression est forte, amplifiée par la nécessité de tout expédier là-bas et de composer les arrangements sur place tous les jours pour les différents événements en amont de la grande cérémonie et de la réception.

En d’autres termes, je ne peux pas foutre en l’air le dîner de ce soir. C’est ma dernière occasion à domicile de montrer à Claire ce que je peux faire et que j’ai tout bien en main.

Je ne devrais pas trop m’inquiéter. J’excelle dans ce que je fais, j’ai des listes de listes pour me préparer à toute éventualité, et Claire n’a fait qu’accepter mes idées, mais l’angoisse me traverse malgré tout.

Le téléphone du magasin sonne et j’entends Samantha, mon assistante à la réception, répondre.

— SweetPea Boutique, comment puis-je contribuer à embellir votre journée ? lance-t-elle avec un sourire dans la voix avant d’enchaîner sèchement. Oh. Évidemment. Nous serons prêtes.

Quelques secondes plus tard, je l’entends crier « Abi ! » et j’espère qu’elle a raccroché car quiconque était au téléphone est probablement sourd maintenant.

— Quoi ? je siffle.

Samantha court vers l’arrière de la boutique, le regard hagard et elle saute dans tous les sens.

— Merde ! Rangez, nettoyez ! Vite !

Elle a l’air folle tandis qu’elle jette des feuilles coupées dans une poubelle et qu’elle balance mon verre d’eau dans le pot de fleurs le plus proche.

Peu importe ce qui l’a mise dans cet état, elle prend toujours soin des plantes. C’est probablement la personne qui a le plus la main verte depuis Edward, elle est capable de soigner les plantes après leur mort imminente et de les faire fleurir abondamment. C’est notamment pour ça que je l’ai embauchée, et pour son diplôme de botanique, mais heureusement, elle est également très douée avec les clients et peut superviser le magasin lorsque Janey et moi irons à Aruba pour le mariage. Mais pour le moment, elle part complètement en vrille.

Je me place devant elle, et pose mes mains sur ses épaules pour l’empêcher de faire une syncope.

— Samantha. Que se passe-t-il ?

Elle cligne des yeux, sort de sa torpeur, et déglutit en regardant le téléphone sur le comptoir.

— C’était… c’était une des employées de Claire. Elle arrive. Dans dix minutes.

Je ne comprends pas. Nous nous y attendions. Elles sont censées venir chercher les compositions pour le dîner de ce soir, alors pourquoi Samantha panique-t-elle ?

— D’accord. Elles viennent chercher les fleurs. Nous sommes prêtes. Les arrangements sont faits.

Elle secoue la tête, ses cheveux blonds bruissant sauvagement.

— Non, non… elle arrive. Claire arrive !

J’assimile ce qu’elle dit et j’en ai l’estomac qui tombe.

— Quoi ? je crie. Pourquoi ?

Ne vous méprenez pas, Claire est plutôt adorable, terre-à-terre même, et elle a été plus que gentille les quelques fois où je l’ai rencontrée en personne pour obtenir l’approbation du plan floral, mais il n’y a aucune raison pour qu’elle vienne à une simple réception de fleurs quelques heures seulement avant un dîner où elle sera l’invitée d’honneur et l’hôtesse avec le plus grand nombre.

Elle devrait faire une vidéo Get Ready With Me pour ses followers ou une séance photo en pleine méditation face au coucher du soleil. Pas venir chercher des fleurs comme un coursier ou un assistant personnel.

— Je ne sais pas, dit Samantha, en répondant aux questions que j’ai déjà oublié lui avoir posées. C’était une de ses employés au téléphone. Une assistante, je suppose ? Elle a dit que Claire viendrait, en personne, et qu’elle avait une mise à jour sur le mariage qu’elle voulait annoncer en personne.

Elle cligne des yeux et répète inutilement une fois de plus :

— En. Personne. Abi. Claire Johnson arrive.

Je ne pensais pas que Samantha était aussi fan que ça.

— Pas de demande d’autographe. Tu m’entends ? Nous nous comporterons comme avec n’importe quel autre client.

Mes paroles ont la force d’un ordre, et elle me lance un salut mal formé.

— Bien. Maintenant, nettoyez !

Malgré mes mots, je me mets moi aussi à déambuler frénétiquement. Samantha et Janey m’emboîtent le pas, débarrassent les tables, déposent doucement des fleurs en vrac dans les seaux de la chambre froide, et jettent les restes de beignets de ce matin à la poubelle. Au moins, ça sent incroyablement bon ici. Aucun désodorisant n’est nécessaire. Des parfums floraux entièrement naturels flottent et se mélangent à merveille.

— Va guetter à l’entrée et fais-nous signe quand elles arriveront, dis-je à Samantha quand je me rends compte qu’elle hyperventile.

Elle court vers la fenêtre, jette un œil mais se baisse sur le côté pour ne pas être vue, comme si elle était une espionne secrète en mission de repérage. Je lève les yeux au ciel, étouffant un rire face à ses singeries parce que si je ne ris pas, je pourrais moi-même devenir folle.

Je croise le regard de Janey.

— On va y arriver, dit-elle avec fermeté.

— Oui, je renchéris sur le même ton.

Aucune de nous n’y croit. Ce n’était pas censé se passer de cette façon. Les clients célèbres ne débarquent pas comme ça, de manière imprévue et avec des ajouts de dernière minute.

Putain, j’espère que je ne serai pas virée avant même d’avoir pu lui montrer mon travail. J’aurais dû ajouter ces fichus cristaux sur ce bouquet. Mais c’est trop tard.

— Cui-cui, cui-cui, hurle Samantha.

— C’est quoi ce délire ? j’aboie.

— C’est le code secret, explique-t-elle. Elle conduit vraiment une Cadillac rose à paillettes ! Elles sont en train de se garer.

Merde.

Je jette un coup d’œil à ma tenue. Le magasin est peut-être mieux rangé, mais je ne ressemble à rien. Je retire rapidement mon élastique à queue de cheval et secoue la tête pour envoyer mes cheveux épais et sombres dans mon dos. Je frotte mes paupières inférieures pour m’assurer que le mascara d’hier n’a pas coulé sous mes cernes et je lisse mon T-shirt taché d’eau. C’est le mieux que je puisse faire pour le moment, donc j’espère que Claire verra que je suis à fond dans ses compositions, même si cela signifie que je ressemble à une étudiante ruinée et qui n’en a rien à faire.

Un homme en costume noir se précipite du siège conducteur pour ouvrir la portière latérale du SUV, et aide Claire Johnson à sortir. Elle est habillée d’une combinaison rose branchée et porte des créoles scintillantes. Ses cheveux blonds sont impeccables, les boucles tombent en cascade dans son dos et son maquillage est appliqué de manière experte. Elle est quasiment prête pour les festivités de ce soir, alors pourquoi est-elle ici ? Elle est suivie par une autre femme, légèrement plus âgée, aux cheveux couleur polaire et vêtue d’une robe de créateur noire sur mesure.

Qui est-ce ? je me demande en fronçant les sourcils. Je n’aime pas les surprises dans mon travail et cette femme a le mot SURPRISE ! qui clignote au-dessus de sa tête.

À en juger par l’expression arrogante sur son visage, je peux dire que peu importe qui elle est, elle pète plus haut que son cul. Je connais ça. J’ai beaucoup de pratique pour déterminer les personnes comme elle, surtout lorsque des gens de notre cercle social m’engagent pour leurs événements. Je fais preuve de vigilance car je suis là pour « aider » mais je suis également « à leur niveau », socialement parlant. Les gens ne savent pas comment se comporter avec moi : dédaigneux et plus vertueux que moi parce que je ne suis qu’une fleuriste, mais jamais capable d’oublier mon nom de famille et le pouvoir qu’il exerce.

Dans mon carnet d’adresses mental je fais une recherche rapide sur la famille de Claire, puis de Cole, mais personne ne correspond à cette étrangère. Claire et son accompagnatrice s’arrêtent un moment à l’extérieur de la boutique pour regarder toutes les couleurs qui se dégagent de SweetPea, et d’après le regard de la femme plus âgée, elle n’est pas impressionnée. Elle semble même dire quelque chose qui fait froncer les sourcils de Claire.

Mais je n’ai pas le temps d’analyser tout ça car elles se dirigent vers la porte.

— Tenez-vous bien ! je siffle en direction de Samantha et de Janey, et cela compte pour moi aussi.

La porte s’ouvre.

— Bienvenue à la Boutique SweetPea, je lance joyeusement tout en essayant de cacher ma nervosité. Ravie de vous revoir Claire.

— Abi ! s’exclame Claire en passant la porte, le sourire aux lèvres et les bras tendus vers moi. C’est tellement bon de vous revoir !

Je ne peux m’empêcher de sourire alors que je sors de derrière le comptoir pour la saluer d’une étreinte évanescente, comme à l’accoutumée. Je sais que la combinaison de créateur qu’elle porte est la dernière de cette saison et que son prix comporte quatre chiffres, et je suis couverte de taches vertes, mais à ma grande surprise, elle m’attire dans une étreinte chaleureuse, et m’embrasse une joue dans le vide puis l’autre.

— Ça me fait plaisir de vous voir aussi. Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez chercher les compositions en personne ?

Cela devrait être une affirmation, mais c’est clairement une question, et elle entend l’inquiétude dans ma voix, qu’elle balaie d’une main parfaitement manucurée.

— Allons, je sais comment on gère une entreprise ! J’aurais dû vous dire à l’avance que je passerais. Je voulais juste les voir par moi-même et vous donner une mise à jour sur quelques changements que j’ai faits à l’équipe de mariage.

— Des changements ? je demande, confuse.

Est-elle venue ici pour me virer de vive voix ?

Claire hoche la tête et fait signe à la femme qui fronce les sourcils à côté d’elle.

— Voici ma nouvelle organisatrice de mariage avec qui vous travaillerez et qui sera en charge de pratiquement tout, Meredith Wildemen. Meredith, voici Abi Andrews, la fleuriste qui s’occupera de toutes les compositions florales.

Qu’est-ce qui est arrivé à Beth ?

J’ai envie de poser des questions sur la femme que Claire a initialement embauchée pour planifier son mariage, quelqu’un avec qui j’ai travaillé plusieurs fois auparavant et qui est aussi beaucoup plus gentille que cette nouvelle femme ne le parait, à en juger par son air renfrogné.

Je ne veux pas rendre les choses gênantes et décide de garder mes pensées pour moi.

— Ravie de vous rencontrer, Meredith, je dis en tendant la main en signe de salutation et souris chaleureusement. Au plaisir de travailler ensemble.

— Hmm, murmure-t-elle à travers ses lèvres pincées, tout en examinant mes ongles sales au vernis écaillé.

L’expression de Meredith ne bouge pas alors qu’elle prend lentement ma main et touche à peine le bout de mes doigts comme si je pouvais la contaminer avec de la saleté avant de la lâcher brusquement.

— Donc vous êtes la bouquetière dont Claire ne cesse de parler ? C’est un plaisir de vous rencontrer.

Le ton de sa voix semble transmettre le contraire, et m’appeler bouquetière me tape sur les nerfs, mais je continue de sourire tandis qu’elle tape sur sa montre pensivement.

— Nous devons voir les compositions. Enfin, si elles sont prêtes, mademoiselle Andrews ?

Elle crache mon nom comme s’il était aigre sur sa langue. Je ne peux pas dire que ce soit la première fois que cela se produit, mais étant donné que je ne la connais pas, cela semble être une réaction extrême.

Cependant, j’ai déjà joué à ce jeu. Je ris comme si elle avait raconté une blague ridicule.

— Oh, bien sûr, tout est prêt. Êtes-vous au courant de tout ce dont Beth et moi avons traité ?

Selon son insinuation, je ne serais pas à la hauteur. Je me permets donc de lui retourner la critique par cette question.

Claire intervient pour désamorcer la bataille de pouvoir polie avec sa chaleur pétillante.

— Désolée pour le guet-apens, mais je ne voulais pas partager l’histoire de Beth sans sa permission. Vous savez comment c’est, j’en suis sûre.

L’allusion à qui je suis et au récent drame familial dans les médias n’est pas méchante ou moche, mais simplement la vérité. Meredith, cependant, semble lutter contre un sourire, bien que je ne suis pas certaine que ses lèvres se soulèveraient même si elle était au septième ciel.

Il faudrait peut-être penser à lever le pied sur le Botox ?

— Est-ce que Beth va bien ? je demande, inquiète.

Claire regarde autour d’elle comme pour s’assurer qu’il n’y a pas de papparazzis, bien que nous soyons les seules dans la boutique. Elle murmure si doucement que je dois lire sur ses lèvres.

— Elle est enceinte et ne peut pas prendre l’avion. Mais tout reste comme prévu. Mon partenaire média a suggéré Meredith pour gérer l’événement proprement dit.

Elle montre Meredith qui la regarde avec sympathie, bien consciente qu’elle intervient pour sauver ce mariage mais évite d’appuyer sur le fait qu’elle remplisse son propre CV.

— Eh bien, j’imagine que c’est une bonne chose que vous soyez disponible, dis-je gentiment à Meredith.

Elle capte la pique comme je l’avais prévu. Vous ne devez pas être si douée que ça si vous n’étiez pas déjà sur un mariage et que vous pouviez reprendre le flambeau à la dernière minute.

— Jetons un coup d’œil à votre travail, d’accord ? coupe-t-elle.

Je suis certaine que, quelle que soit la composition que j’ai créée, elle trouvera à redire.

Seulement quelques minutes ont passé depuis leur arrivée, mais j’ai une réaction viscérale vis-à-vis de Meredith, qu’elle semble me rendre au centuple. Je ne plais pas à tout le monde, j’en suis consciente, mais je ne comprends pas ce que j’ai pu faire pour justifier sa réaction à mon égard. Elle, en revanche, semble prétentieuse et méchante, froide et arrogante.

Janey apparaît à mes côtés et je sens le joli bouquet avant de le voir. Claire se focalise immédiatement dessus et halète :

— Oh, mon Dieu, c’est parfait ! Exactement ce dont nous avions parlé, un avant-goût des îles, ici même chez nous. Puis-je le tenir ?

Elle tend des mains tremblantes et Janey lui passe le bouquet comme s’il s’agissait d’un précieux nouveau-né.

Claire enfouit son nez dans les roses, reniflant profondément.

— Hum. Parfait.

Puis elle me regarde, et c’est pour ce bonheur dans ses yeux et ce sourire sur son visage que je vis. C’est le sceau d’approbation que j’espérais.

— Je suis tellement contente que ça vous plaise, dis-je de manière encourageante.

— J’adore, acquiesce Claire avant de poser à nouveau son regard sur les fleurs comme si elle ne supportait pas de ne pas les regarder.

Meredith pose un ongle rouge sur l’écran de sa tablette.

— Bien qu’il soit très joli, ce n’est qu’un seul bouquet. Le contrat mentionne plusieurs compositions. Le reste est-il prêt ? Nous avons un planning chargé.

Cette dernière remarque est destinée à Claire pour lui rappeler qu’elles doivent se rendre ailleurs plutôt que rester dans ma petite boutique de fleurs.

— Nous avons déjà pris des dispositions avec Casa Del Mario, leur dis-je. Je ne veux pas qu’ils soient préfabriqués afin d’être parfaitement frais. Quant à ce soir, ils sont déjà emballés et prêts. Je vous assure, ils sont tous aussi charmants.

Claire secoue la tête, son sourire annonçant qu’une explication n’est pas nécessaire.

— C’est magnifique, Abi. Merci, vraiment.

Elle tarde à rendre le bouquet à Janey, qui tient un vase dans une boîte verticale spécialement conçue pour permettre le transport sans abîmer les pétales délicats. Une fois les fleurs hors de ses mains, elle repasse en mode « au travail ».

— Meredith, ai-je le temps d’appeler Cole pendant le chargement ? Nous travaillons toujours sur nos discours pour ce soir.

Meredith hoche la tête tranquillement.

— Bien sûr. Utilisez l’intimité de la voiture pendant que je gère cela, ma chère.

Elle a presque l’air maternelle, douce même, jusqu’à ce que Claire lui fasse signe de la main et passe la porte. Dans ce que j’imagine être sa vraie façon d’être, Meredith balance :

— Et que ça saute, mesdames. Les fleurs ne se chargeront pas d’elles-mêmes, n’est-ce pas ?

Son visage est encore de marbre, mais je jure que je vois la joie danser dans ses yeux.

Je serre les dents. Je ne suis certainement pas une dame, et je ne suis pas non plus son employée qu’elle peut commander. Mais Claire vaut la peine de supporter l’attitude de Meredith. La publicité de ce mariage à elle seule vaut la peine de traiter avec une centaine de Meredith.

Du moins, c’est ce que je me dis pendant que nous chargeons des boîtes blanches dans le SUV et que nous faisons promettre au conducteur de rouler lentement et calmement même si nous avons emballé les fleurs pour un transport en toute sécurité.

Meredith nous fait ouvrir quelques-unes des boîtes pour jeter un coup d’œil aux compositions, ce que je comprends parfaitement mais qui me dérange toujours étant donné le reste de notre entrevue.

— Elles sont plutôt… colorées, non ?

Colorées sonne comme le nom de code pour « laides comme un pou ».

— Oui, comme la mariée l’a demandé. De belles fleurs aux couleurs vives pour représenter la destination de l’île et la palette de couleurs du mariage.

C’est la description que Claire elle-même m’a donnée lors de notre première rencontre pour discuter de ses envies, de ses goûts et de ses rêves floraux.

Le soupir de Meredith est fort de désapprobation, même s’il est presque inaudible.

— Si vous avez terminé, nous devons y aller, mademoiselle Andrews.

Encore une fois, elle prononce mon nom comme si c’était physiquement répugnant pour elle de le faire. C’est quoi son problème ?

Est-ce que papa a acheté la terre de sa famille ou quelque chose comme ça ? Ross n’a-t-il pas rappelé sa fille après une aventure ? Si c’est le cas, cela a dû se passer il y a des années parce qu’il est casé avec Violet depuis longtemps maintenant. Ou est-elle simplement opposée à moi en général à cause de la richesse de ma famille ? Cela arrive parfois, de la même manière que les gens voudront se lier d’amitié avec vous parce que vous avez de l’argent, les autres sont instantanément haineux envers vous. Comme si j’avais quelque chose à voir avec le succès de mon père.

— C’est bon, Meredith, dis-je avec un sourire bien exercé.

J’utilise son prénom intentionnellement afin de nous mettre sur un pied d’égalité et lui faire savoir qu’elle ne m’intimide pas.

Je le suis, mais montrer sa faiblesse ne fait pas partie des règles du jeu. J’ai appris cela de mes parents, et c’est une leçon que je n’oublierai pas. Mon nom a peut-être un passif, mais quoi qu’il arrive, je suis une Andrews et fière de l’être.

Avant que Meredith ne puisse répondre, je me détourne d’elle et je salue Claire avec un sourire sincère à travers les vitres teintées du SUV. Elle baisse la fenêtre, le téléphone toujours pressé contre son oreille.

— On se voit à Aruba, Abi. Merci encore une fois !

Après leur départ, Janey et Samantha me mitraillent de questions.

— C’était qui ça ?

— Qu’est-ce qu’elle a contre notre Abi-chou ?

— Tu as besoin de moi pour la tuer et jeter son corps au compost ?

Ça venait de Janey, ce qui ne me surprend pas. Nous plaisantons en disant qu’elle est mon épouse de travail et, en tant que telle, elle prend très bien soin de moi. Mais ce n’est pas à sens unique. Je prends soin d’elle et de Samantha aussi. Comme aujourd’hui.

— Je n’ai aucune idée de ce qu’il vient de se passer. Ce que je sais, c’est que nous sommes libres pour ce soir. Je suis épuisée et j’ai encore besoin de faire mes valises pour cette semaine de travail à Aruba. Faisons-nous livrer du chinois. Je vous ordonne à toutes les deux de vous blottir sur le canapé, de dîner et de prendre un bain relaxant. Je pense que nous allons en avoir besoin.

Samantha hoche la tête, et a sans doute noté mentalement tout ce que je viens de dire et dans cet ordre précis. Elle s’en sortira très bien la semaine prochaine pendant que Janey et moi serons parties, même si je vais peut-être demander à Violet de passer pour s’en assurer. Je ne doute certainement pas des capacités de Samantha, mais plutôt de laisser mon bébé entre les mains de quelqu’un d’autre.

— Ce que j’entends c’est saoule-toi, envoie-toi en l’air et emporte quelques Xanax pour affronter la méchante sorcière ?

Janey sourit en cochant sa liste imaginaire de choses à faire sur ses doigts.

— Et on sera payées en heures supplémentaires pour ça aussi ? ajoute-t-elle.

— Vous poussez le bouchon, madame, dis-je en imitant Meredith.

Les sourcils de Janey bondissent et sa tête est à deux doigts de tourner sur elle-même.

— Je rigole, évidemment, je soupire. Mais sérieusement, rentrons. J’ai le sentiment que la semaine prochaine sera longue et dure.

— Tout comme celui avec qui je vais passer la nuit, rétorque Janey.

Je ris, mais secrètement, j’aimerais que ma soirée ressemble à celle de Janey et pas simplement à un défilé de mode en solo pour préparer ma valise avec des tenues acceptables autant pour le travail que pour prendre du bon temps à Aruba, espérons-le.

En parlant de bon temps, je me rappelle qu’il faut que j’emmène mon ami Violet avec moi parce que c’est bien la seule chose qui est longue et dure ces derniers temps.

1 Mot écrit en français dans le texte.

Chapitre 2

Lorenzo

— Bouge, j’aboie, bien que le conducteur de la monstruosité qu’est la grande fourgonnette devant moi ne puisse clairement pas m’entendre.

Une seconde plus tard, une voie s’ouvre dans la circulation et j’en profite pour m’y insérer.

Grr. Ma Ducati grogne entre mes cuisses et dépasse avec facilité la camionnette, la laissant dans mon sillage, et pendant un moment, je me sens libre. J’envisage d’accélérer encore plus, de rouler jusqu’à ce que mes cuisses lâchent et que j’aie besoin de pisser. Peut-être ne jamais m’arrêter, juste continuer indéfiniment sur le tronçon de route ouvert devant moi.

Moi, ma moto, et rien d’autre à faire que d’explorer et de voir dans quelle direction le vent me mènera. Je l’ai déjà fait, parcourir l’Europe, cuisiner dans toutes les cuisines, celles des hôtels chics à celles des food trucks, et apprendre tellement en cours de route. Peut-être que ça fait trop longtemps que je ne l’ai pas fait ? Je pourrais peut-être faire la même chose ici aux États-Unis ? Trouver de nouvelles cuisines à explorer, de nouvelles saveurs à créer et déterminer quelles opportunités le monde a à m’offrir.

Mes yeux se tournent vers ma montre-bracelet.

Merde, je vais être en retard.

En ai-je quelque chose à faire ?

Je n’en suis pas sûr, pour être honnête. Je suis aux États-Unis depuis des mois maintenant. J’ai été attiré ici par la promesse de gérer ma propre cuisine pour un restaurant déjà établi. Sergio, le propriétaire d’Avanti Ristorante et mon patron, avait semblé ravi de m’accueillir, m’assurant qu’il était plus qu’ouvert à ma créativité culinaire. Vivre près d’une partie de ma grande famille basée aux États-Unis avait également semblé être un moyen de prendre racine, pour changer.

Je n’avais pas pu refuser la proposition.

La réalité est terne par rapport à mes espérances, comme souvent.

Oui, c’est « ma » cuisine, mais je travaille aux côtés de Roberta, la co-chef. Contre toute attente, nous nous entendons bien, étant donné que nous sommes tous les deux habitués à diriger seuls la cuisine, mais cela me donne toujours l’impression que ce n’est pas tout à fait à moi. Et Sergio, bien qu’il soit un bon leader, a le palais d’un enfant de quatre ans et ne montre aucune reconnaissance pour ma cuisine, et fait la fine bouche sur les ingrédients les plus élémentaires.

— Je ne mange pas d’épices, m’avait-il dit un jour et j’en avais été choqué.

Bien que mon anglais soit parfait, il m’avait fallu trop de temps pour comprendre qu’il voulait dire qu’il n’aime pas la nourriture épicée. Naturellement, certaines personnes n’aiment pas quand c’est trop épicé, mais pour Sergio, même un peu de poivre noir peut être trop épicé. Ridicule.

Et puis il y a l’aspect familial de la vie ici. Même si ma cousine Violet fut tout à fait accueillante, elle a un mari et un bébé dont elle doit s’occuper, ainsi que son entreprise de décoration d’intérieur. Elle n’a tout simplement pas le temps de m’escorter en ville, et pour être honnête, elle est plutôt ennuyeuse avec son discours sur les étapes importantes de la vie de bébé, et les habitudes de toilette de ma nièce, qui sont assez dégoûtantes. Appeler ça « popo » ne le rend pas mignon. C’est toujours de la merde, même si cela vient d’un bébé, et savoir ce que sa couleur et sa consistance pourraient signifier sur la santé de bébé Carly m’importe peu.

Ce qui veut dire qu’il ne me reste que les invitations de mes tantes, qui semblent avoir pris une page du livre de recettes de la mama et pensent que n’importe quelle femme célibataire entre vingt et trente-cinq ans et moi formerons le gratin de l’amour. J’ai refusé les trois dernières invitations à dîner car je ne voulais pas être pris en embuscade par un autre rendez-vous à l’aveugle.

Pourtant, je me suis engagé envers Sergio.

Passe cette soirée, je négocie avec moi-même.

Avanti organise un dîner privé pour un enfant chéri local qui se marie. Kennedy quelque chose. J’imagine qu’il va arriver dans un polo rose avec un col relevé sous un blazer bleu marine, des cheveux blonds laqués, un bronzage magnifié pendant ses parties de golf et des dents trop blanches. L’Américain par excellence, je pense ironiquement.

Je gare ma moto à l’arrière, à l’endroit réservé. Il n’y a aucun panneau, mais tout le monde connaît la place du Chef et personne n’oserait enfreindre la règle. J’éteins la machine et le silence est assourdissant. Je soupire et regarde le ciel sans nuages pour me motiver à refaire ça ce soir. Ce n’est pas la cuisine qui me dérange mais le menu à prix fixe sans aucune place pour la créativité. Un mal nécessaire pour un dîner comme celui-ci, mais je préfère créer quelque chose de spécial pour un invité, quelque chose qu’il ignore désirer mais dont il tombe instantanément amoureux dès la première bouchée.

Cela n’arrivera pas ce soir.

Dans la cuisine, l’agitation est au rendez-vous, les parfums et la vapeur se combinent pour créer une vague d’arômes délicieux et réconfortants.

— Bonjour, dis-je à l’assemblée vêtue de blanc.

— Chef ! répondent-ils à l’unisson.

Je fais un signe à Roberta, auquel elle répond d’un hochement de tête, tout en continuant de découper ses carottes en dés. Elle prépare une soupe de carottes étonnante qui a le goût d’un printemps riche et terrestre en bol. C’est une recette que j’ai apprise la semaine de mon arrivée. Je ne lui ai pas précisé que si elle augmentait la dose de noix de muscade à une cuillère à soupe pleine, ce serait encore meilleur, mais c’est comme ça que je la prépare chez moi maintenant. Et comment je la préparerai quand je quitterai Avanti.

Milo et Alessandro, deux Gréco-Américains aux cheveux et aux yeux foncés presque identiques, se rapprochent de moi alors que je me lave les mains et enfile ma blouse blanche. Bien qu’ils se ressemblent, ils ne pourraient pas être plus différents dans leurs personnalités : l’un est gentil et doux, uniquement dévoué à sa charmante épouse, et l’autre… eh bien, c’est Milo. J’ai constaté que chaque cuisine du monde possède son Milo.

— Chef, vous savez qui vient ce soir ? demande Milo, les lèvres retroussées en un sourire affamé.

Je hausse les épaules, ne me laissant pas entraîner dans sa lasciveté.

— Kennedy ? Une sorte d’avant-match de mariage.

L’avant-match, une tradition américaine que j’ai découverte dans le Sud, aussi appelée « tailgating ». Un événement fascinant où ils font des barbecues dans des parkings, boivent une quantité excessive de bière bon marché et se vantent bruyamment des capacités de leur équipe. Lorsque Roberta avait décrit le dîner de ce soir comme un tel événement, j’avais été confus, mais apparemment, c’est un terme plus large qui signifie juste une pré-fête.

Milo rigole.

— Qui se soucie de cette pétasse ? Enfin, la mariée !

Il regarde par-dessus son épaule pour s’assurer que Roberta est concentrée sur sa soupe puis sort son téléphone de sa poche. Il cherche un instant puis le retourne pour me montrer un couple, à la fois blond et jeune et presque étincelant d’amour.

— Je la regarderais faire du yoga toute la journée. Effectivement, c’est bien prendre soin de soi.

Il fait semblant de se masturber et je souris. Milo est vulgaire, mais il est amusant.

Je ne peux que ricaner car Sergio se précipite dans la cuisine, tel un éléphant dans un magasin de porcelaine. Malgré toutes ses préférences culinaires, c’est un homme plutôt fort, et l’espace dans la cuisine est déjà restreint par les chefs de partie présents et se préparant pour ce soir.

— Lorenzo ! Te voilà, mon garçon ! Tu es prêt pour ce soir ? lance-t-il en souriant largement. Ce soir, Avanti sera sur toutes les lèvres et demain matin, nous aurons des gens qui mendieront des réservations pour dîner dans mon restaurant.

Il regarde le plafond, les lèvres bougeant dans une prière silencieuse.

Il veut sûrement parler de réservations avec moi. Et Roberta. Bon sang, même avec Milo et Alessandro. Tout ce que fait Sergio, c’est saluer les gens comme le parfait gérant, serrer des mains et embrasser des bébés comme un politicien gras. Il se situe à peine un cran au-dessus du vendeur de voitures d’occasion.

Je soupire, sachant que c’est plus dur que ce que mérite Sergio. Il remplit bien son rôle, et c’est un rôle qui ne m’intéresse pas. Je suis juste de mauvaise humeur.

Cuisiner, même les recettes que je connais par cœur, me sert de défouloir, alors je m’y mets.

Ail… haché. Pâtes… faites maison. Parmesan… râpé à la main.

— Comme ça ? demandai-je, mes petits doigts pétrissant la pâte avec soin, lentement, consciencieusement tandis que tante Sofia supervise mes mouvements maladroits.

Elle veut que ce soit une punition, une pénitence pour avoir abusé de sa meilleure cuillère en bois comme épée de fortune pour me battre avec mon ami Emilio. Il est probablement chez lui en train de faire la vaisselle en conséquence.

Mais ça… ce n’est pas une punition. C’est magique. Mélanger les ingrédients, les travailler jusqu’à ce que le résultat soit meilleur que chaque élément seul.

— Oui, Lorenzo. Bon garçon, m’encourage tante Sofia. Plus fort. Tu dois utiliser tes mains pour presser. Ensuite, nous allons l’étaler.

Elle jette une légère couche de farine sur une planche de bois, se préparant pour cette étape comme je l’ai vue faire des centaines de fois. Je n’ai jamais su que c’était tellement de travail que de préparer le dîner.

Ce soir-là, quand elle dit à la famille que j’ai fait les pâtes, ils louent mes efforts et les pâtes elles-mêmes. Je me réjouis de leurs paroles, même si je sais bien que ces nouilles sont plus épaisses que les fils délicats que crée habituellement tante Sofia.

Ce soir-là, mon histoire d’amour avec la cuisine a commencé. Pendant les années qui suivirent, je travaillais aux côtés de tante Sofia, sa tutelle difficile mais instructive. À la fin de mon adolescence, je créais des menus au-delà de ce dont elle était capable, toujours à la recherche de quelque chose en plus. Toujours plus de saveurs, d’expériences, de textures et de mélanges.

Pourtant, j’en reviens toujours au même… mes fettuccine Alfredo, le plat signature qui a été mon laissez-passer dans les cuisines du monde entier. Pour un plat aussi simple en apparence, il y a un équilibre raffiné entre les saveurs.

Alessandro s’approche de moi.

— Trente minutes avant les entrées, Chef. Les invités sont déjà là.

Je regarde l’horloge au mur.

— Compris. Je vais fumer une cigarette avant le début du service.

Il hoche la tête, et prend ma place pour continuer à râper le fromage. Nous allons écouler plusieurs morceaux de parmesan ce soir et nous ne voulons pas être à court en milieu de service.

Je sors dans la ruelle à l’arrière et inspire profondément l’air du soir. Je n’ai pas fumé depuis des années, mais les « pauses clope » sont une habitude connue des brigades de cuisine, et même si je n’ai pas besoin de nicotine, j’ai besoin d’un moment pour me recentrer car une fois le service commencé, ce sera la folie. Il n’y aura pas de pauses, pas de place pour les erreurs et la pression sera forte.

La porte s’ouvre à côté de moi, et je m’attends à voir Roberta pour me dire de rentrer. Mais ce que je vois est bien pire.

— Te voilà, bébé, ronronne la femme.

Valentina est sur son trente-et-un ce soir, comme d’habitude. Ses seins ronds débordent de son chemisier en soie, sa jupe noire est moulante et ses longues jambes toniques se terminent par des talons aiguilles. Elle se rapproche de moi, son ongle bien entretenu traçant le long de mon avant-bras et ses yeux charbonneux à moitié fermés.

— Je te manque ? Tu m’as manqué.

Je secoue mon bras pour retirer son doigt et crache :

— Tu n’as pas honte ? Je te l’ai déjà dit… je ne suis pas intéressé. Je ne le serai jamais.

Je suis cruel et grossier, mais c’est absolument justifié. J’ai essayé d’être poli, charmant, franc, mais je dois me résoudre à ceci. Et elle revient toujours à la charge.

— Oh, mon mauvais garçon a peur de mon mari ? Ce n’est pas la peine. Il n’a pas besoin de savoir.

Son ongle glisse jusqu’à son décolleté sexy, dessinant une ligne pour attirer mon attention sur sa forte poitrine.

Pourquoi pense-t-elle que c’est rassurant ? Plus important encore, le fait qu’elle soit la femme de Sergio n’est pas la raison pour laquelle je ne veux pas d’elle. Elle n’est tout simplement pas… celle que je désire. Ce n’est pas celle qui attire mon attention, me fascine et réussit d’une manière ou d’une autre à me surprendre continuellement. Non, Valentina est aussi transparente qu’une fenêtre et aussi peu profonde qu’une flaque d’eau dans le désert.

J’avais cru rencontrer quelqu’un d’intéressant un jour, mais ses racines étaient trop complexes et profondes, et je me suis enfui, effrayé. J’en ai encore honte aujourd’hui.

— Peut-être que je vais dire à Sergio comment se comporte sa femme quand il a le dos tourné ?

La menace m’a traversé l’esprit plus d’une fois lorsque Valentina devient particulièrement agressive dans sa traque. Cependant, j’ai toujours considéré cela comme une mission suicide, quelque chose qui, bien que cela puisse amener Valentina à me laisser tranquille, conduirait également Sergio à me renvoyer à cause de sa fierté blessée.

Mais je me sens moins préoccupé par la réponse potentielle de Sergio, car au fond de moi j’ai envie de voyager.

Valentina rit, jetant sa tête en arrière pour exposer son cou.

— Tu ne ferais pas ça. C’est inutile.

Elle hausse les épaules, ses lèvres peintes en rouge forment un sourire.

— Il ne te croira pas, mais si tu dis la vérité, il ne te fera jamais confiance. Il fera de ta vie un enfer jusqu’à ce que tu démissionnes ou qu’il te congédie. Quoi qu’il en soit, je serai ici aux côtés de Sergio longtemps après ton départ.

Ses yeux brillent, son sourire devient prédateur alors qu’elle se rend compte qu’elle me tient entre le marteau et l’enclume. Mais alors qu’elle pense qu’elle détient toutes les cartes, je suis prêt à tout balancer.

— On se voit plus tard, bébé.

Ses paroles sont légèrement autoritaires, et ses talons claquent sur le sol sale tandis qu’elle retourne à l’intérieur.

Je pense qu’elle se serait laissée prendre contre la brique crasseuse de l’immeuble, ses talons à semelles rouges écrasant des mégots de cigarettes, n’importe qui pouvant la voir si il ou elle sortait par la porte arrière.

Sexy ? Peut-être qu’un jour ça l’aurait été. Ou peut-être que ça le serait avec quelqu’un d’autre. Tout de suite ? Un frisson de dégoût parcourt ma colonne vertébrale alors que mon sexe essaie de rentrer dans mon corps avec répulsion.

La porte s’ouvre à nouveau, et malgré ma carrure, je sursaute.

Milo sourit.

— Grillé.

Je pense qu’il parle de Valentina et je secoue la tête.

— Putain, non.

Ses sourcils se soulèvent d’un coup.

— Tu ne rentres pas ? Tu devras dire à Sergio qu’il est dans la merde pour le service du dîner alors.

— Oh, non… J’arrive, dis-je, réalisant qu’il ne parle pas du tout de Valentina, mais pense probablement que je me cache pendant une longue « pause clope » pour échapper au travail de préparation.

Il ne me laisse pas m’en sortir aussi facilement, tenant la porte ouverte pour que je passe devant lui.

Je me demande s’il peut sentir que j’ai un pied dehors, comme le dit l’expression, prêt à courir aux limites de la ville et à passer à la suite.

Dans la cuisine, je me lave les mains et me lance bille en tête. Les salades caprese et les plats d’antipasti d’Alessandro sont déjà partis en salle, ce qui signifie que c’est à mon tour.

Les ingrédients frais sont le secret de mon succès, mais j’ai également travaillé quelques astuces pour vraiment passer mes assiettes un cran au-dessus. J’utilise une grande cuillère pour faire tourbillonner les fettuccine en un cercle soigné, et les fais glisser au centre de chaque bol. Une fois qu’un plateau est plein, Milo passe derrière moi pour ajouter une pincée de parmesan frais et un brin de persil à chacun. Enfin, je les observe tous d’un œil critique, et donne l’approbation finale sur chacun d’eux avant qu’ils ne soient servis aux invités.

Et puis le processus recommence pour le plateau suivant. Encore et encore.

Ensuite la soupe de Roberta, servie dans de petits bols fins avec une boule d’arancini, un nuage de crème aigre et une garniture de carottes fraîchement taillées, part en salle. Ce n’est pas une suite logique, mais nous le faisons intentionnellement pour offrir une variation de saveurs en fonction du menu précis. De plus, cela permet à Roberta et moi de travailler ensemble sur le plat principal. Le poulet et les légumes frais locaux sautés à l’huile de truffe sont une recette simple mais délicieuse qui fait briller les ingrédients. Dernier plat à partir mais non le moindre, le tiramisu.

Et le service est terminé. En sueur, épuisé, mais me sentant en accord avec la nourriture que j’ai préparée ce soir, je me mets à nettoyer. On ne s’occupe peut-être pas de la vaisselle, mais je prends particulièrement soin de mes couteaux et de ma station comme un chef le devrait.

— Roberta ! Lorenzo ! Venez !

La voix de Sergio est forte et excitée, ce qui nous fait lever la tête à tous les deux pour voir ce qu’il veut.

— Les invités d’honneur, ils aimeraient parler avec les chefs. Venez !

Il nous fait un signe de la main pour qu’on le suive, et à mon grand regret, je m’exécute, le laissant m’exhiber comme un chien entraîné.

Dans la salle qui a été fermée pour la soirée privée, je vois que les tables ont été réarrangées en un grand carré. D’un côté se trouve le cortège nuptial. Je reconnais les mariés qui se trouvaient sur la photo que Milo m’a montrée, bien qu’ils aient l’air différents maintenant.

Kennedy porte un costume gris avec une cravate rose vif (j’avais au moins raison sur la couleur) et parle à un homme plus âgé à ses côtés. À côté de lui, l’obsession de Milo, la mariée prend photo après photo de son tiramisu intact sous différents angles.

Sergio s’approche d’eux, interrompant la conversation de Kennedy.

— Les voici ! Je vous présente les chefs d’Avanti Ristorante, Lorenzo Toscani et Roberta Esposita. Chefs, voici nos invités d’honneur, Cole Kennedy et Claire Johnson.

Une minute… a-t-il dit Cole Kennedy ? Bon sang, j’ai même mal compris le nom du gars, pensant que Kennedy était son prénom. Non pas que ce soit important car ce sont tous les deux des noms de famille. C’est une chose de riche, non ? Je suis surpris qu’il n’y ait pas de junior ni même de chiffres après son nom, comme Cole Kennedy troisième du nom.

Quoi qu’il en soit, j’ai préparé le dîner et régalé les invités spéciaux, et maintenant je ne le reverrai plus jamais. Pourtant, le nom éveille quelque chose en moi. Je le regarde à nouveau, essayant de le situer, en vain.

Alors que je lorgne ce type, je sens le poids d’un autre regard sur moi et je me rends compte que je suis devenu l’objet de toutes les attentions, mais féminines, principalement. Les demoiselles d’honneur me reluquent, quelques invitées se lèvent pour s’approcher, et même la mariée a lâché son téléphone des yeux. À vrai dire, je suis quasiment sûr qu’elle vient de me prendre en photo.

Je me redresse, prêt à jouer le rôle du chef charmant que l’on attend de moi. Je prends même mon accent italien délibérément, sachant que cela rend la nourriture plus authentique quand on a du mal à me comprendre.

— Buona sera, dis-je en posant une main sur mon torse et en penchant légèrement la tête, sans baisser les yeux, une petite lueur charmeuse tandis que je croise ceux de la mariée.

Je n’ai aucune arrière-pensée en faisant cela, mais faire en sorte que le client se sente spécial est toujours judicieux.

— Vous avez aimé les fettuccine ? C’est la recette de ma famille, perfectionnée au fil des générations au fur et à mesure qu’elle se transmet aux plus jeunes. Maintenant, c’est à mon tour de la créer pour vous.

Elle se pâme et rougit, mon travail ici est terminé.

— Oui, c’était in-croy-able, dit-elle, en découpant chaque syllabe. Je ne pense pas avoir jamais eu quelque chose d’aussi délicieux en bouche.

Tel un adolescent de treize ans, j’étouffe le rire qui essaie de s’échapper suite à la tournure de sa phrase, d’autant plus qu’elle semble inconsciente de son double sens involontaire.

— Tout le plaisir était pour moi, je réponds sur un ton sérieux pour ne pas lui rire au nez.

Cole prend la main de Claire, la tapotant affectueusement comme on le ferait avec un chien. Son geste ne se veut peut-être pas possessif, revendicateur, et néandertalien, mais il me met tout de même en garde.

— Claire chérie, n’avais-tu pas quelque chose à demander ? interrompt-il.

Elle lui sourit gentiment et hoche la tête avec gratitude face à son rappel.

— Oui ! Tout était si délicieux ce soir, et Monsieur Sergio nous racontait que vous avez voyagé dans le monde entier pour apprendre à cuisiner, en Italie, en France, en Espagne, en Allemagne et, enfin, partout aux États-Unis.

Je souris aimablement tandis qu’elle me raconte ma propre histoire.

— Et ces fettuccine étaient… ouah, lance-t-elle à bout de souffle, en regardant autour de la table pour trouver son assiette.

Cole tapote sa main afin qu’elle retourne son attention sur moi.

— Ça vous dirait de venir avec nous et les préparer pour notre mariage ? Peut-être même vous occuper d’un des dîners ? Tout ce que vous voudrez, tant que vous refaites cette sauce Alfredo. Je boirais ça comme du vin ! s’extasie-t-elle en direction de Cole. Comme du vin et du fromage en une seule fois. Je serais ivre de fromage et chargée en glucides tout le temps.

Elle rayonne, comme si tout cela avait du sens. Je regarde Cole en pensant qu’il peut m’aider à traduire ce qu’elle dit. Ce n’est pas que mon anglais soit mauvais, mais Claire parle vite et ses paroles n’ont guère de sens. Mais Cole reste silencieux et sourit tendrement, n’ayant d’yeux que pour Claire. Ensuite, même si je déteste l’admettre, je me tourne vers Sergio. Il est doué avec les invités, après tout, et peut peut-être intervenir pour m’aider à comprendre ce qu’il se passe ici. Mais lui aussi est silencieux, les joues rouges.

Une femme en costume noir s’avance. Ses cheveux sont laqués, son visage dur comme de la pierre, sans expression.

— Signore Toscani, puis-je vous parler en privé ? Maintenant.

Elle se retourne avant de me laisser une chance de répondre et entre dans un couloir à l’écart.

— Excusez-moi, dis-je à Claire et Cole.

Alors que je passe devant lui, Sergio me lance un regard sans équivoque que l’on pourrait traduire par : « Ne fous pas ça en l’air ».

Dans le couloir, toute la chaleur que la femme a pu montrer a disparu. Elle est aussi glaciale qu’une reine des glaces, une humaine ayant la forme d’une statue de glace.

— Signore Toscani, je suis Meredith Wildeman. Je suis chargée d’organiser ce mariage à la dernière minute et d’en faire quelque chose digne des noms Kennedy-Johnson.

Je crois que je suis censé être impressionné par ça d’une manière ou d’une autre, mais je m’en fous totalement.

— Ouais.

Face à la convivialité pétillante de Claire, je suis resté formel et courtois. Face au professionnalisme froid de Meredith, j’ai fondamentalement envie de la pousser à bout et de l’énerver avec un anglais inapproprié et nonchalant. C’est dans ma nature, et honnêtement, c’est drôle.

Elle renifle, pas du tout impressionnée.

Sentiment partagé, madame.

— Oui, bien. Mademoiselle Johnson semble avoir particulièrement apprécié le dîner de ce soir et aimerait vous inviter à venir au mariage. Pour cuisiner les fettuccine Alfredo, comme elle l’a dit. Peut-être un ou deux repas supplémentaires, si le chef de la station balnéaire a envie de partager sa cuisine. J’ai déjà reçu un appel pour le confirmer.

Sur ce, elle sort une tablette de son sac et commence à taper dessus.

Je lève la main, prenant le contrôle de la conversation. Du moins je l’espère.

— Euh, hé… C’est quoi ces histoires ? Un mariage ? Une station balnéaire ? je l’interroge en secouant la tête. Quoi ?

Avec un soupir éprouvé, elle explique à nouveau.

— Mademoiselle Johnson est le type de célébrité qui obtient ce qu’elle veut, et elle veut vos fettuccine à son mariage. Dites votre prix, vos exigences, peu importe. Nous partons dimanche, j’aurai donc besoin de vos coordonnées pour préparer votre vol.

— Soyons clairs, vous voulez que je vienne dans une station balnéaire à…

Je fais une pause et elle saute sur l’occasion.

— Aruba. Et pas moi. Mademoiselle Johnson.

J’acquiesce.

— Donc Claire chérie veut manger des pâtes et je suis supposé sauter dans un avion, atterrir sur une île, me rendre disponible pour lui préparer ma sauce Alfredo au pied levé, et préparer un dîner ? En gros, c’est ça ?

— Oui, oui.

Elle continue de taper sur sa tablette, et je me rends compte qu’elle me réserve une place sur un vol.

La tête de mule au fond de moi se réveille et j’ai envie de dire non. Je ne suis pas un gamin rebelle que l’on commande ou que l’on séduit avec de l’argent. Je cuisine par amour et partage pour cultiver cet amour.

Mais Claire a adoré.

C’est vrai, alors peut-être que je ne vends pas vraiment mon âme au diable. Et il serait ridicule de refuser un voyage à Aruba par entêtement stupide, surtout quand je pensais justement qu’il serait peut-être temps de prendre la route. Cela pourrait être un moyen de tester cette théorie. Si Avanti me manque, je peux revenir. Sinon, je peux me laisser porter.

— Te voilà, bébé, ronronne Valentina en entrant dans le couloir où nous nous trouvons Meredith et moi.

Valentina presse son corps contre le mien, ses mains autour de mon cou. Ne pensant pas à ce qu’elle pourrait interrompre, elle chuchote d’une manière peu discrète :

— Je t’ai cherché partout. Je pensais que nous allions nous retrouver lorsque tu aurais terminé le service pour ces filles stupides pendues à leurs téléphones.

Son sourire donne l’impression que c’est une blague d’initiés entre deux tourtereaux, ou du moins des copains de baise. Nous ne sommes ni l’un ni l’autre.

Je finis par me retourner vers Meredith.

— Je peux aller directement à l’aéroport si vous le souhaitez.

Son sourire narquois est la méchanceté incarnée, même si je ne comprends pas pourquoi. Elle a obtenu ce qu’elle voulait.

Je repousse Valentina, tout en haïssant la façon dont le côté de mon corps s’est imprégné de sa chaleur indésirable. Le besoin de me laver pour effacer son jeu de séduction est si fort que ma peau me démange.

Valentina fait la moue et croise les bras, ce qui ne fait que remonter un peu plus ses seins.

— Bébé, tu ne me quittes pas, n’est-ce pas ?

Je regarde l’expression de Valentina et j’ai encore plus envie de m’échapper. Fuir en hurlant avec mes bras qui battent follement. Maintenant.

— Je vais tout de suite informer Sergio.

Chapitre 3

Abi

— Certainement pas, décrète Archie depuis son perchoir sur mon lit.

Attendez, est-ce considéré comme un perchoir s’il est allongé sur le côté, deux pieds bottés suspendus au bord avec un mimosa à la main et un air sceptique ?

— En fait, non seulement cela ne fonctionnera pas pour Aruba, mais tu dois en faire don à un vacancier aveugle. À quoi pensais-tu avec ce motif et cette couleur ?

Sa main est positionnée telle une visière au-dessus de son front comme si la chemise était l’éclat du soleil de midi qui brille dans ses yeux.

Je regarde dans le miroir pour une nouvelle expertise. La chemise rose vif avec des ananas portant des lunettes de soleil avait semblé amusante et décalée lorsque je l’avais achetée. J’avais pensé pouvoir la porter avec un short blanc et des sandales à talons roses et me sentir prête pour les vacances. Peut-être pas ?

Je retire la chemise de mon short bien qu’il m’ait fallu près de cinq minutes pour la rentrer. Au lieu de cela, je la noue à ma taille.

— C’est mieux ?

Je comprends que la réponse est toujours non en entendant Archie pouffer.

Violet lui lance un regard noir pour me soutenir comme une vraie meilleure amie. Dans les faits, c’est sa patronne quand ils travaillent sur un projet de décoration d’intérieur, mais en réalité Archie fait ce qu’il veut, et cela inclut de dire ce qu’il pense sans filtre. C’est pourquoi nous l’aimons, et parfois, pourquoi nous le détestons.

— Quel est le problème avec les ananas ? Ils sont mignons et amusants. Une question d’hospitalité, j’imagine.

Violet incline la tête comme si elle essayait de se rappeler où elle avait entendu ça.

— Oh ! Et il y a toute cette expression à leur sujet… devenez un ananas : tenez-vous droit, portez une couronne et soyez doux à l’intérieur.

Son sourire m’encourage à garder la chemise qu’Archie trouve si hideuse et offensante.

Ce dernier rit dans sa barbe.

— Je ne pensais pas que tu allais dire ça.

Courtney sort de mon placard avec une robe de plage vaporeuse, et demande d’un air innocent à Archie :

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Rien, lui dis-je.

Elle est adulte et mariée, mais c’est toujours ma petite sœur, et je ne lui donnerai pas de conseils et astuces sexuels. Ni aujourd’hui, ni jamais.

Même si elle en sait probablement plus que moi à ce stade. Kaede et elle étant jeunes mariés, elle s’envoie certainement plus en l’air que moi.

Mais à présent, je vais avoir des pensées sexuelles étranges chaque fois que je mettrai cette chemise, donc je la retire. Je la jette au sol car j’en ai fini avec elle. Je suis heureuse qu’ils se soient joints à moi pour ce défilé de mode solo, sinon je n’aurais ressemblé à rien à Aruba.

— Je n’ai pas le temps de faire du shopping. Ce que j’ai dans mon placard doit faire l’affaire.

En disant cela, j’envisage d’aller une nouvelle fois au centre commercial.

Archie soupire, sa sournoiserie disparaît alors qu’il claque des doigts et passe en mode travail.

— Donne-moi la liste.

C’est l’autre raison pour laquelle nous l’aimons. C’est la personne la plus organisée que j’aie jamais rencontrée, et cela inclut Courtney, qui est une planificatrice extraordinaire.

Je donne ma tablette à Archie et il lit à voix haute pendant que nous écoutons comme s’il racontait une histoire au coucher.

— Premier jour - voyage. Cela comprend le trajet, le vol et l’enregistrement. Montre-moi ce que tu as.

L’ordre est sec, et Courtney tient un bas de jogging et un débardeur serré, tandis que Violet attrape un châle léger pour l’air frais dans l’avion.

— Je porterai des baskets à enfiler pour la douane, ajouté-je.

Il tape sur l’écran. Jour après jour, il parcourt mon agenda de voyage, des vêtements qui peuvent être salis pendant que je crée sur place, des vêtements qui peuvent être vus pendant que je travaille, puis il passe aux choses amusantes pour mon temps libre. Je prévois de tirer le meilleur parti de cette opportunité et de partager mon temps entre travail et loisirs, alors j’aurai besoin de shorts, de maillots de bain et de vêtements de yoga.

— Fais-moi voir ton maillot de bain.

Violet montre les bretelles épaisses et le bas simple. C’est celui que j’utilise à la piscine quand je vais nager et que rien ne doit dépasser.

Même Courtney rit cette fois.

— Sérieusement, Abs. Ça ressemble à un maillot de maman conçu pour que tes lolos soient prêts pour une sortie scolaire à la piscine municipale.

Elle décide de fouiller dans le tiroir de ma commode pour trouver autre chose, mais je me bats pour ce maillot.

— Donne-moi ça. Les tailles hautes sont à la mode en ce moment. Je vais te montrer, dis-je en lui attrapant le maillot des mains.

Pas timide devant mes sœurs et Archie n’étant pas de mon bord, je me déshabille et l’enfile.

Dans le miroir, je pose en tournant à gauche et à droite.

— Vous voyez ? Adorable !

Il l’est, j’en suis sûre. Le bas vert est taille haute, mais les côtés se resserrent en petits liens qui mettent en valeur mes cuisses, et le haut est assez décolleté tout en gardant mes seins bien en place.

Mais quand je lève les yeux, je vois le reflet de trois paires d’yeux douteux derrière moi.

— Quoi ?

Archie lève les yeux au ciel.

— Je vais vous laisser lui dire, car je ne suis pas sûr qu’elle puisse supporter ma vérité.

Oh, merde ! C’est si mauvais que ça ? Si mauvais qu’Archie se mord la langue — le morceau rose dépasse littéralement entre ses dents — pour ne pas me blesser ?

Violet vient se placer derrière moi, les yeux plissés à cause de ce qu’elle est sur le point de me déballer.

— Il faut que tu comprennes… tu as un beau cul. Ce n’est pas toi le problème. Mais ce maillot ? commence-t-elle en jetant un regard triste à mes fesses. On dirait que tes fesses font deux mètres de large. Abs, la ceinture est à cinq centimètres du lien au milieu de ton dos.

Je tourne pour essayer de voir de quoi elle parle, mais malgré tous mes cours de yoga, je n’arrive pas à regarder mes propres fesses.

Violet n’a pas terminé.

Elle se penche, se rapproche de mes fesses, plus que la plupart de mes amants, et lève ses mains, à un bon mètre derrière moi.

— Ici c’est la taille, et c’est là que tes fesses rencontrent tes cuisses. Tu veux que ton cul ait l’air aussi gros ?

Et merde. Je ne suis peut-être pas capable de me voir de dos, mais la réponse à cette question est toujours non.

— Très bien. Je suppose que je peux trouver un maillot là-bas. Enfin, si j’ai le temps de me faufiler à la plage.

Le stress refait surface. Cet événement va être énorme, à la fois en ampleur et en importance, et c’est beaucoup plus sérieux que mon cul. Mon changement d’humeur doit se voir sur mon visage car soudain, on me fourre mon verre de mimosa dans la main. Je ne le bois pas immédiatement, Violet le soulève donc pour moi.

— Ça va aller, Abi. Tu le sais bien. Nous le savons. Claire Johnson le sait. C’est pourquoi elle t’a embauchée, car elle sait que tu peux donner vie à ta créativité pour son mariage.

— Mmmhmm, j’acquiesce tel un robot.

Courtney arrive de l’autre côté, et je me retrouve coincée.

— Parle-moi des fleurs. Lesquelles vas-tu utiliser ?

Une amie pour m’encourager, une sœur pour la logique et un ami pour remplir mon verre.

— Merci, Archie, dis-je en le soulevant moi-même cette fois pour prendre une longue gorgée. Claire veut des fleurs de l’île pour certains événements, mais j’en ai aussi des spéciales, comme les roses pour la cérémonie. J’ai confirmé leur date d’arrivée cette semaine pour qu’elles soient fraîches, et Janey et moi avons emballé et expédié il y a des semaines des vases, de la mousse florale, du fil de fer et tout ce dont nous aurons besoin. L’équipe du complexe hôtelier a déjà confirmé qu’elle les avait reçus.

Courtney baisse le menton, un sourire entendu sur les lèvres. Nous avons beau être très différentes, elle la féroce du conseil d’administration et moi l’esprit libre, nous sommes toutes les deux des Andrews. On s’y connaît en affaires, et elle sait qu’en me faisant énumérer ce que j’ai déjà préparé, je serai apaisée.

— Je suis prête, dis-je en leur souriant.

Et c’est le cas. Je suis capable de gérer tout ce qui va se passer cette semaine parce que je suis prête à affronter cet événement et à en faire ce que je désire.

— Bon, je déteste jouer les rabat-joie, mais je dois rentrer à la maison. Ross et Carly ont besoin de moi, dit Violet avec mélancolie.

La vérité est qu’elle est certainement en manque de son bébé, parce que Ross va probablement très bien, sans doute en train de faire faire l’avion à ma nièce dans leur appartement ou bien de regarder les informations pour lui apprendre tout sur l’économie. C’est un père incroyable, à la grande surprise de tout le monde. Non pas que nous pensions que mon frère serait un mauvais père, mais il a tellement mûri et est réellement devenu ce que nous avions toujours espéré qu’il deviendrait : un mari formidable, un père dévoué et un homme modèle.

Le départ de Violet incite tout le monde à se diriger vers la porte, et après des embrassades et avoir promis à un Archie aux yeux brillants et à la mauvaise influence de ne pas bien me tenir, je me retrouve seule dans mon appartement.

Je prends ma tablette sur le lit où Archie l’a laissée et je commence à vérifier moi-même mes listes. Le Père Noël vérifie les siennes par deux fois, mais je vais le faire quatre fois, point par point, liste par liste, jusqu’à ce que je sois vraiment prête. J’arrose mes plantes et leur explique que leur maman sera absente pour quelques jours mais tante Courtney viendra pour s’occuper d’elles. Puis je m’allonge tandis que le soleil se couche, tout en programmant mon réveil pour avoir le temps de me rendre à l’aéroport pour mon vol à cinq heures du matin.

* * *

On peut apercevoir l’île d’Aruba dans sa globalité sous nos pieds alors que notre avion amorce sa descente et j’en ai le souffle coupé. C’est incroyablement beau. Des eaux cristallines se précipitent à la rencontre de la plage de sable blanc qui entoure toute l’île, et la mer se fond dans un ciel bleu azur profond.

C’est une image de carte postale, et je comprends parfaitement pourquoi Claire a choisi cet endroit pour célébrer son mariage.

L’avion vibre violemment en descendant, heurtant une zone de turbulence. Janey, qui jusque-là ronflait paisiblement à côté de moi, saute presque de son siège, alarmée.

— Ce n’était pas moi, votre honneur, je le jure… crie-t-elle à moitié, faisant tourner les têtes, puis se reprend tandis qu’elle se rend compte qu’elle vient de se réveiller.

Elle se tapote les cheveux telle une comédienne et s’étire, tout en laissant échapper un bâillement audible avant de dire :

— Ouf, contente que ce soit un rêve. Mais juste au cas où, si quelqu’un le demande, j’étais avec toi toute la semaine.

Je me demande de quoi elle rêvait. Avec Janey, on ne sait jamais. C’est une employée vigoureuse, mais elle croit dur comme fer que l’on peut mêler travail et plaisir, et nous arrivons dans un endroit conçu pour le plaisir. Espérons que son rêve lui serve d’avertissement et qu’elle se comportera bien.

— Mes jambes sont à l’étroit et ma région inférieure transpire comme une pute dans une église. Est-ce qu’on peut dire « pourriture d’entrejambe » ? grogne-t-elle en se tortillant sur son siège.

— Janey ! je proteste en regardant autour de moi et espérant que personne n’écoute.

Mais elle a raison. Il fait plus chaud qu’au royaume d’Hadès dans cette boîte de sardines. J’ai abandonné mon châle léger au dernier aéroport quand nous avons dû courir pour attraper notre vol de correspondance, et entre mes cuisses, je me sens un peu moins fraîche également.

— Oh, mon Dieu, c’est si beau ! s’exclame Janey, changeant de sujet alors qu’elle s’effondre sur mes genoux pour regarder par la fenêtre le rivage à des milliers de mètres sous nous.

— Je sais, acquiescé-je en regardant dehors pour voir des points noirs se déplacer sur la plage et finir par réaliser lentement que ce sont des gens. J’ai du mal à croire que nous allons rester ici pendant une semaine.

— Mmmhmm, murmure Janey d’un air rêveur. J’ai hâte de descendre et d’exhiber mon nouveau maillot !

— Assure-toi simplement de prendre une douche avant, je lui conseille.

— Ah, oui… hé ! rétorque-t-elle en quittant le sable du regard pour me fixer avec une mine renfrognée. Qu’est-ce que tu essaies de dire au juste ?

— Oh, rien, je réponds avec une douce innocence, mais je renifle un peu et elle se redresse, de retour dans son siège.

Imperturbable, elle enfonce son nez dans son aisselle nue pour sentir son odeur.

— Je ne sens rien. Je suis fraîche comme une fleur, comme c’est écrit sur le déodorant.

Pire encore, elle garde le bras levé et se penche vers moi comme si elle pensait que je voudrais vérifier aussi.

Ce qui n’est certainement pas le cas. J’adore cette fille, je la suivrais au bout du monde, mais je ne ferai pas de contrôle d’aisselle juste pour lui donner raison.

— Fraîche comme une fleur ? Peut-être, si c’est une Amorphophallus Titanum.

Elle plisse les yeux en réfléchissant. Je peux presque la voir épeler mentalement cette bombe latine prête à exploser.

— Tu viens de dire que j’ai la même odeur qu’une plante géante qui ressemble à un pénis difforme ?

Je souris, ravie qu’elle l’ait compris.

— Mieux connue sous le nom de Fleur Cadavre, vilaine et âcre, qui fleurit une fois tous les dix ans et sent la pourriture moribonde. Alors oui, tu es fraîche comme une fleur.

—Garce, dit-elle d’un air pince-sans-rire.

— C’est toi qui parles de ta pourriture d’entrejambe ! je me défends.

Un instant plus tard, nous éclatons toutes les deux de rire. Nous avons besoin de relâcher la pression avant de nous mettre au travail, un aparté pour faire des blagues sur la botanique que seules nous pouvons comprendre.

— Sérieusement, est-ce que ça passe ? demande-t-elle honnêtement cette fois.

— Mais oui, lui dis-je en secouant la tête. Je suis sûre que tout le monde ici sent les pets de chien à l’heure qu’il est.

Je lance un regard noir à la curieuse de l’autre côté de l’allée qui nous regarde comme si nous étions des filles vulgaires à discuter des odeurs d’hygiène féminine.

— Et a un surplus de peau qui cache leur Mont de Vénus… qui est sec comme le désert.

Je me tapote la joue, repulpée grâce à la crème hydratante que j’ai appliquée ce matin. La curieuse retourne à son livre proposé par son club de lecture ennuyeux, nous laissant enfin tranquilles.

Durant toute la descente nous plaisantons, et Janey pousse des cris d’admiration à chaque repère que nous voyons, et nous discutons de tous les hommes sexys que nous allons sûrement rencontrer. Bien que je sois certaine que la plupart de notre temps sera consacré à la création de nos compositions florales pour chaque événement plutôt qu’à faire la fête, je trouve agréable de ne pas parler affaires en ce moment, sachant avec certitude le stress que cette semaine va provoquer. Il y aura plus qu’assez de temps pour cela plus tard.

Lorsque nous descendons enfin de l’avion et que nous entrons dans l’aéroport bondé, mes jambes hurlent de soulagement, et il nous faut au moins vingt minutes pour trouver le chauffeur avec notre nom sur son panneau.

— Aruba, nous voilà ! jubile Janey avant que nous montions dans le taxi.

Le trajet n’est pas long, mais elle passe chaque minute à parler au chauffeur au fort accent, qui semble amusé par son papotage et ses demandes de recommandations. Moi, en revanche, je passe le plus clair de mon temps à regarder par la fenêtre, à observer l’explosion vibrante qui se passe dans les rues. Des arcs-en-ciel de couleurs vives sont partout : les vêtements, les bâtiments, les fleurs luxuriantes, les gens, la nourriture, chacun me remplit d’inspiration.

Nous passons à une route bien pavée qui serpente le long de la plage, et encore une fois, je suis impressionnée par la beauté du rivage tropical.

— Putain de merde ! halète Janey tandis que nous arrivons à un immeuble aux allures de domaine. C’est incroyable !

La Casa Del Mario.

C’est un complexe hôtelier imposant, fait de pierres blanches étincelantes et d’une architecture extrêmement détaillée, s’étendant sur une bonne partie de la plage. Des terrains magnifiquement aménagés entourent le bâtiment avec des palmiers et de l’herbe verte placés stratégiquement pour une vue à couper le souffle.

En termes simples, c’est extraordinaire.

— Waouh, dis-je en sortant du SUV et je continue de scruter autour de moi.

Au-delà du bâtiment principal, je peux voir la plage à quelques pas de là, une piscine d’un bleu profond remplie de monde, un restaurant en plein air avec des nappes blanches immaculées et de la porcelaine fine, et des chemins bien entretenus menant ici et là. J’aimerais explorer chacun d’entre eux.

Un groom est déjà en train de décharger nos bagages à l’arrière, et le chauffeur nous assure que tout nous attendra dans notre chambre, avant de nous guider vers le hall pour l’enregistrement.

— Désolée, chérie, dit Janey en secouant la tête alors que nous franchissons les portes. Je ne pense pas rentrer à la maison après la fin de ce mariage. Tu vas devoir gérer la petite boutique des horreurs toute seule parce que je reste au paradis !

C’est encore plus somptueux à l’intérieur du hall bondé, avec un sol en marbre rose, brillant après avoir été fraîchement lavé, et des arches en pierre blanche qui font au moins cinq mètres de haut.

Une légèreté flotte dans l’air de la réception, apportant avec elle l’odeur de la mer fraîche, du sel et du soleil. Et peut-être de l’huile de bronzage ?

Il y a plusieurs files d’attente, et je me demande combien de ces personnes sont ici pour le mariage Johnson-Kennedy. Claire avait mentionné « petit comité et intimiste » et Cole avait accepté, limitant leur liste d’invités à seulement deux cents personnes. Ce nombre a cependant augmenté au fil des mois, ce que je sais notamment parce que j’ai dû ajouter des centres de table à leur commande. Je suppose que c’est le prix de la célébrité.

J’attends joyeusement dans la queue, je regarde les gens passer pendant que Janey s’est éloignée pour étudier le bar qu’elle a vu de l’autre côté du hall, quand j’entends une voix de mon passé.

— Argh ! Chéri, je commence à penser que nous aurions dû réserver notre lune de miel à Paris plutôt qu’ici. C’est beau et tout, mais le service client est inacceptable !

Le sentiment que tout lui est dû est indubitable, le ton hérissant les petits poils sur ma nuque.

Oh mon Dieu, non ! Je vous en supplie.

Je me raidis au son de la voix familière, assaillie par les flashbacks.

Pour l’amour de Dieu, s’il te plaît, s’il te plaît, ne me reconnais pas.

— Calme-toi, bébé, déclare une voix masculine derrière moi. Nous sommes deuxièmes dans la queue. L’attente touche à sa fin.

— Oui, mais vois-tu à quel point ils sont ridiculement lents ? Nous serons encore là dans trente minutes et je dois faire pipi !

— Eh bien, vas-y. Je peux gérer ça si tu dois aller aux toilettes.

La femme souffle avec mécontentement, comme si tout cela était totalement intolérable, bien que raisonnable.

— Mais c’est notre lune de miel !

C’est à ce moment-là que je la sens. Une tape sur mon épaule.

— Excusez-moi, nous sommes en lune de miel et nous ne pouvons vraiment pas attendre… Abi ?

Je me suis battue aussi longtemps que j’ai pu, mais quand Emily me tape sur l’épaule et me parle directement, je ne peux pas vraiment l’ignorer.

Emily Jones. Mon ennemie du lycée.

Le terme est peut-être un peu exagéré ? Plutôt ma concurrente au lycée. Nous étions engagées dans une bataille de « tout ce que tu fais, je peux le faire mieux » depuis aussi longtemps que je me souvienne. Le seul problème étant que c’était unilatéral. Je m’en fichais simplement jusqu’à ce qu’elle commence à sortir avec mon ex… alors qu’il était encore mon petit ami. Le fait qu’il ne soit pas si génial que ça m’importait peu. C’était la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. Nous pouvions concourir pour les meilleures notes, les positions de cheerleading, les concours de popularité, et tout ce qui était bon enfant. Mais Emily avait dépassé les bornes, enfreignant les règles de la solidarité féminine, et je n’eus plus aucune limite à partir de ce moment.

— Abi Andrews ?

Elle a l’air choquée de me voir. Et ça lui déplaît.

Vie de merde. Pas elle. N’importe qui sauf elle.

Je me retourne lentement en serrant les dents.

— Salut, Emily.

— Oh mon Dieu ! crie Emily trop fort. Pétasse m’as-tu vu, je pense d’un air vache.

Mais je dois admettre (seulement à moi-même) qu’elle a bonne mine. Elle porte une robe d’été blanche qui tourbillonne autour de ses cuisses et des sandales compensées hautes qui la grandissent d’au moins quelques centimètres. Et à ses côtés se trouve un homme grand, aux épaules étroites, aux cheveux blonds hérissés et aux dents blanches.

— C’est tellement bon de te revoir, ma belle ! s’exclame-t-elle en s’avançant pour me faire un câlin comme si nous étions des meilleures amies perdues de vue depuis longtemps. Ça fait combien de temps ? Cinq ans ? Peut-être six ?

Oh, mon Dieu, elle se fout de moi ?

— Au moins, je réponds et écourte notre étreinte en reculant.

— Voici mon mari, Doug. Il est vice-président du fonds commun de placements indiciels d’une boutique de luxe, se vante-t-elle. Dougie, voici Abi Andrews, de la famille Andrews.

Je ravale les paroles agressives que je veux lui balancer et revêts un masque de sérénité. Maman me l’a bien appris et Courtney a poussé les compétences de maman à un tout autre niveau. J’essaie de les canaliser et de ne pas arracher les extensions visibles sur la tête d’Emily.

— Ravie de vous rencontrer, dis-je cordialement, en offrant une poignée de main à Doug.

— Pareillement. Si cela ne vous dérange pas que je vous demande, qui est votre conseiller financier ? Avec un nom comme Andrews, vous devez faire attention à qui vous laissez entrer dans votre entourage. Je serais ravi de passer en revue certaines options avec vous si vous le souhaitez.

Les tactiques de vendeur de Doug sont transparentes et déplacées. Je n’ai pas besoin d’un conseiller financier. Je suis mon propre conseiller financier. J’ai acquis ces compétences des leçons de mon père en personne, merci beaucoup.

— Tout est bon de ce point de vue là, je réponds sèchement.

Emily, qui ne supporte certainement pas de ne plus être le centre de l’attention de ces cinq dernières secondes, intervient.

— Nous sommes en lune de miel, m’informe-t-elle, comme si tout le hall ne l’avait pas entendue dire cela il y a quelques instants.

Elle glisse son bras sous celui de Doug, positionnant avec aisance le sien pour montrer une bague en diamant gigantesque. Je suppose que son mari s’en sort bien en matière d’investissement s’il peut s’offrir ce genre de cailloux.

— Félicitations, je lance avec un sourire hypocrite.

Ma réaction n’étant pas suffisante, Emily se met à remuer sa main devant mon visage, me griffant presque avec les broches tenant le diamant en place.

— Doug m’a fait sa proposition avec un diamant taille princesse de chez Tiffany, un peu plus de trois carats. Et puis il m’a donné l’alliance quand nous avons échangé nos vœux.

— Jolie, dis-je en lui donnant ce qu’elle veut, même si ce n’est pas le cas.

Elle regarde sa bague en fronçant les sourcils, puis ma main vide. Feignant l’horreur, elle halète :

— Oh, Abi ! Je suis vraiment désolée. J’ai oublié que ton frère aîné et ta petite sœur se sont mariés. Je n’arrive pas à croire que j’ai oublié tout ce scandale. Mais tu ne t’es jamais mariée, n’est-ce pas ?

La colère monte, une pure rage meurtrière en moi. Je déteste l’admettre, mais toute la comédie d’Emily me tape sur les nerfs. Même après toutes ces années, je suis encore endolorie par ses faux-semblants constants. Cela fait à peine quelques minutes que nous nous revoyons pour la première fois depuis des années et elle essaie déjà de me tirer les vers du nez.

Alors que je ne réponds pas tout de suite, Emily continue de froncer les sourcils comme si elle était tellement, tellement triste pour moi.

— Enfin, je sais que tu es probablement si seule. Je n’aurais pas dû te montrer ma bague comme ça. Je te demande pardon.

Oh, mon Dieu, le culot de cette fille !

— Je… commencé-je, sans savoir vraiment comment continuer.

Je pourrais lui dire d’aller se faire foutre, mais je ne veux pas lui montrer que ses conneries me dérangent.

J’essaie de trouver comment lui répondre lorsque j’entends une nouvelle voix familière. Celle-ci, avec un fort accent, m’atteint très différemment, surtout quand elle se trouve juste derrière moi.

— Te voilà, mia rosa. Je pensais que je t’avais perdue.

C’est quoi ce bordel ?

Je lève les yeux et reste bouche bée devant le sourire blanc éclatant de Lorenzo, qui est vêtu d’un pantalon blanc et d’une chemise tropicale déboutonnée, mettant en valeur sa peau d’olive bronzée.

Ma langue est pâteuse dans ma bouche alors que je compte ses abdos. J’entends toujours parler de « tablettes de chocolat », mais à moins que je ne sois complètement hébétée, ce qui est tout à fait possible en ce moment, Lorenzo a plutôt des abdos « en béton ». Et le nombril le plus mignon que j’aie jamais vu. J’aimerais le lécher en descendant vers un endroit encore meilleur.

Je cligne des yeux, perdue dans mes rêveries, et Lorenzo sourit en se penchant vers moi, balançant aisément un bras autour de mon épaule.

— Abigail ? Quelles pensées coquines traversent ton esprit brillant ? Je peux voir chacune d’elles écrite dans la chaleur de tes yeux.

Quoi ?

Il est si gentil, affectueux au je ne sais combientième degré alors qu’il me regarde profondément dans les yeux, mendiant quelque chose. Mais quoi ?

Je ne l’ai pas revu depuis qu’il m’a laissée-pour-compte au mariage, l’ayant évité de manière résolue. La seule façon dont cela fut possible est que Violet a été tellement occupée avec Carly qu’elle n’a pas pu organiser un de ses dîners, mais cela a fonctionné en ma faveur.

Pourquoi il est ici, je n’en ai aucune idée. Ou comment cela se fait-il.

Mais il l’est, et il me sauve d’Emily. D’une manière ou d’une autre, il est présent pour intervenir au moment où elle me rabaisse et me donne l’impression que j’ai échoué dans la vie. Cela ne signifie peut-être pas grand-chose pour lui, mais cela me touche. Je n’avais pas de secouriste au lycée. Violet et moi préférions gérer les choses nous-mêmes, et Emily n’était pas si mauvaise. Juste assez ennuyeuse, et avec une habileté impressionnante pour me pourrir et me faire douter de moi, doutes qui réapparaissent quand tout part en vrille. C’était plus une mort à petit feu plutôt que rapide avec elle.

Je ne sais pas pourquoi j’y pense maintenant, mais j’ai l’impression que mon cerveau tourne à vitesse grand V, réfléchissant et rejetant des idées avec une précision effrayante.

Soudainement, l’une d’elles me frappe avec la puissance d’un éclair, une idée si incroyablement scandaleuse et folle que je la rejette presque catégoriquement.

Non. Ne fais pas ça ! je crie intérieurement.

Mais en regardant Emily alors qu’elle me fixe avec pitié, l’envie d’effacer ce sourire narquois de son visage est irrésistible.

Je fais de mon mieux, mais je n’arrive pas à arrêter les mots qui sortent de ma bouche.

— Emily, je te présente mon mari, Lorenzo.

Chapitre 4

Abi

Qu’est-ce que je viens de faire ? je me demande alors que la pièce tourne autour de moi. J’ai franchement l’impression de m’être donné un énorme coup de poing à la tête, tandis que mon cœur bat la chamade en attendant la réaction de Lorenzo. Au même moment, je le serre encore plus fort, principalement pour ne pas faire l’autruche.

Je le sens se raidir à côté de moi, et je sais qu’il est probablement en train de se dire : c’est quoi ce délire ?

Je ne peux pas lui en vouloir. Je pense la même chose. Ai-je laissé ma raison à l’aéroport de Miami quand je courais pour attraper notre correspondance ? Ou peut-être que je l’ai perdue avant, chez moi, en ajoutant des piles supplémentaires dans ma valise pour pouvoir me soulager un peu plus ?

Je décide de donner un coup de pied à Lorenzo après plus d’une dizaine de secondes de silence, et lui souris avec espoir tout en priant silencieusement.

L’expression dans son regard est indéchiffrable, et je grince des dents car je m’attends presque à ce qu’il fasse tout capoter, avant qu’il ne tende la main à Emily et lui sourie.

— Lorenzo Toscani. Enchanté.

Emily attrape la main de Lorenzo, à moitié sous le choc, agrippant ses doigts comme si elle se demandait s’il est bien réel.

Tant pis, autant continuer ainsi.

— Vous voyez, nous sommes ici aussi pour notre lune de miel ! je m’exclame en serrant fortement la main de Lorenzo.

Joue le jeu, s’il te plaît !

— Félicitations, dit Doug avec un vrai sourire, totalement inconscient que nous venons de foncer tête baissée sans gilet de sauvetage dans un ouragan de folie.

— Bien… Oui, évidemment, dit Emily en nous étudiant. Félicitations. Mais où est l’alliance ?

— La famille de Lorenzo nous a offert une parure ancienne provenant de ses grands-parents en Italie, inventé-je en espérant que Lorenzo soit toujours prêt à jouer le jeu, mais elle n’est pas arrivée à temps pour que nous les ayons à la bonne taille. Et nous ne voulions certainement pas risquer de perdre ces antiquités inestimables dans la mer.

— Nous les récupérerons quand nous serons de retour à la maison, complète Lorenzo.

Il se rallie à ma cause. Pour l’instant.

— Alors, qu’est-ce que vous faites dans la vie, Lorenzo ? demande Doug, déjà à l’affût d’une nouvelle opportunité de vente.

— Je suis chef cuisinier, répond-il modestement.

Je n’ai jamais goûté la cuisine de Lorenzo, mais Violet en parle comme si c’était une expérience surnaturelle.

Doug fronce les sourcils.

— Vous gagnez bien votre vie ? Je veux dire, avez-vous votre propre restaurant ou quelque chose comme ça ?

L’expression de Lorenzo change, mais revient si vite à la normale que je pourrais presque penser l’avoir imaginée. Mais je sais que ce n’est pas le cas.

— Non. Je suis co-chef dans un restaurant italien.

Le défi est lancé pour Doug de dire quelque chose de désobligeant sur la position de Lorenzo.

— Oh, bien… tant mieux pour vous, dit Doug faiblement.

Lorenzo est apparemment indigne d’une vente agressive.

Emily fait un pas en avant, se plaçant de fait au milieu de notre groupe de quatre.

— Ton mari ? interroge-t-elle en tapotant sa lèvre de son ongle manucuré. Je ne crois pas en avoir entendu parler. Tout le monde a entendu parler de celui de ton frère et de ta meilleure amie, et de celui de Courtney et du meilleur ami de Ross. Mais je n’ai rien entendu dire à propos du fait qu’Abi Andrews s’était trouvé un homme, et mon Dieu, ne serait-ce pas une grande nouvelle si c’était vrai ?

Je peux entendre l’accusation et l’incrédulité dans sa voix.

— Nous restons discrets, je rétorque.

Mais Lorenzo vient à nouveau à ma rescousse.

— C’était plutôt rapide.

Je regarde Lorenzo, paniquée, mais il m’envoie un sourire sexy.

— Ce fut un mariage rapide parce que j’avais hâte qu’Abigail devienne ma femme, mais nous gardons le silence pour le moment. Je suis certain que vous comprenez comment… hmmm, quel est le mot déjà ?

Il parle un anglais parfait et je suis sûre qu’il tend un piège à Emily. Je tombe un peu amoureuse de lui à ce moment. Bon, pas amoureuse, mais au moins une amitié joyeuse et malveillante se crée.

— Je suis sûr que vous savez à quel point certaines personnes peuvent être curieuses. La famille d’Abigail fait l’objet de nombreux ragots malheureux.

Comment sait-il cela ?

Violet a dû lui expliquer à quel point les choses furent horribles lorsque les paparazzis ont appris son mariage avec mon frère.

— Puis-je vous aider ? demande la réceptionniste souriante derrière le comptoir.

Je lui lance un sourire reconnaissant en retour car elle aussi me sauve.

— Oui, c’est pour l’enregistrement. J’ai une réservation au nom d’Andrews.

Elle clique sur son ordinateur.

— Bien sûr, mademoiselle Andrews. Vous êtes dans la chambre 617. Deux clés suffiront-elles ?

Lorenzo s’avance.

— C’est madame Andrews. Et oui, deux clés feront l’affaire.

L’employée est totalement charmée par Lorenzo, elle hésite puis lance un sourire étincelant alors qu’elle remet les cartes-clés.

— On y va, mia rosa ?

Qu’est-ce qu’il fait ?

Il est évident que nous ne pouvons pas dire que nous avons des chambres séparées parce que ce serait extrêmement louche pour des jeunes mariés en lune de miel, mais il agit comme s’il venait dans notre suite à Janey et moi.

D’ailleurs, où est-elle ? Toujours à la découverte du bar ? Ou s’est-elle faufilée à l’extérieur pour agiter ses orteils dans le sable ?

— Andrews ? questionne Emily, toujours à la recherche de failles dans cette histoire.

J’apprécierais qu’elle arrête de fouiner car ce mensonge est plus bancal qu’une table à trois pieds.

Mais il est facile de répondre à ça.

— Oui, Andrews, je réponds en la fusillant du regard.

J’insiste sur le nom, appuyant sur ce dernier tout le poids de l’argent et de la réputation de mon père.

— Je ne peux absolument pas changer mon nom. Lorenzo l’a compris.

Il s’approche de moi, tourne mon visage vers le sien en posant doucement sa paume contre ma mâchoire.

— Je n’ai pas besoin que tu portes mon nom, ni même mon alliance. Je veux simplement que mon amour soit tatoué sur ton cœur, que mes baisers collent à ta peau et que…, il s’interrompt pour se pencher et chuchoter dans mon oreille, mon sexe soit dans le tien.

Je rougis instantanément. Lorenzo m’excite avec ses promesses, même si elles paraissent fausses et servent juste à me sauver.

Ma mâchoire tombe, et je halète. Il est si proche, il doit être capable de le sentir car il me lance un sourire victorieux et pose un doux baiser sur ma joue.

— Bientôt, mia rosa. Dis au revoir à tes amis pour que je puisse t’avoir rien que pour moi.

Il l’a dit assez fort pour qu’Emily et Doug l’entendent tous les deux.

— Euh, oui… Salut. Ravie de vous avoir rencontré, Doug. Et de t’avoir revue, Emily, je déclare machinalement.

Il n’y a ni bonté ni gentillesse dans mes paroles. Maman serait fière de mes manières.

— On se reverra peut-être dans l’hôtel ? ajoute rapidement Emily avant que je puisse m’éclipser avec Lorenzo.

J’espère que non.

— Peut-être.

Mais Emily ne lâche pas le morceau.

— Tu sais quoi, nous devrions sortir tous les quatre ! Doug et moi avons des réservations pour ce soir. Que diriez-vous de vous joindre à nous pour le dîner ? Nous pourrions discuter, rattraper le temps perdu, tout ça. Je dois savoir comment tu as mis le grappin sur cet homme, insiste-t-elle avant de continuer : Abs et moi étions en compétition tout le temps. C’est le genre de filles que nous étions, mais nous étions quand même amies. Je pense que nous avons mutuellement fait de l’autre une meilleure personne. Nous avons beaucoup à nous dire.

Nous n’avons pas mutuellement fait de l’autre une meilleure personne. Emily a fait de ma vie un enfer, et pour être honnête avec moi-même, je lui ai probablement rendu la pareille mais à un degré bien moindre.

Lorenzo me lance un regard interrogateur à peine perceptible. Quand je ne réponds pas, il demande à Emily :

— À quelle heure ?

— Vingt heures. Nous passerons vous chercher dans votre chambre et nous pourrons descendre ensemble. J’ai surpris cette réceptionniste annonçant votre numéro de chambre. Mon Dieu, il n’y a pratiquement aucune considération pour la vie privée, s’offusque Emily d’un ton odieux, comme si elle n’était pas en train de se servir des informations entendues.

Fait chier. Coincée.

— On verra.

— D’accord ! lance Emily, d’une fausse joie avant de sourire. En attendant… ma belle.

Ma belle ? Elle est sérieuse ?

Je m’éloigne en envoyant à Emily un sourire mielleux. Lorenzo me suit sur le côté de la réception avant de m’arrêter.

— Tu veux bien me dire ce que c’était ça ? J’ai joué le jeu, mais c’était quoi ?

— Je suis désolée, Lorenzo, je balbutie en essayant de ne pas rougir et en me demandant à nouveau où se trouve Janey. C’est juste… Bon, rapidement. Emily est en quelque sorte mon ennemie du lycée. Grosse salope coincée qui pense qu’elle est meilleure que tout le monde. C’est juste parce que je ne voulais pas lui donner la satisfaction de m’écraser alors qu’elle me regardait comme un pitoyable chien errant dont personne ne veut.

Je pense qu’il m’a fallu exactement deux secondes pour déballer tout cela, et je peux voir que Lorenzo est encore en train de traduire mentalement. Je prends une profonde inspiration, j’enfile ma veste de grande fille et je continue.

— Je suis désolée. Je ne m’attends pas à ce que tu continues à faire vivre ce mensonge. Je t’ai totalement pris de cours. Je peux dire à Emily que c’était une blague ou quelque chose comme ça.

Oui… et regarder cette garce jubiler pendant les vingt prochaines années.

J’ai l’impression que mon coeur est figé pendant un long moment tandis que Lorenzo me regarde, et je peux presque l’entendre me dire « non » avant de s’éloigner tout en me traitant de tous les noms en italien. Mais il finit par sourire, ses lèvres se soulèvent seulement sur le côté gauche comme s’il prenait un malin plaisir à connaître la future tournure des choses.

— Donc… elle est l’Inter Milan et toi tu es l’AC ?

— Euh… oui ? je réponds, sans savoir de quoi il parle.

Le sourire de Lorenzo s’élargit et il me prend la main.

— Alors juste pour toi, mia rosa, je vais jouer le jeu. Et je vois que je vais devoir t’enseigner le futbol si nous voulons rendre cela crédible.

Je suis tellement soulagée qu’un rire disgracieux éclate. Sans réfléchir, je me jette à son cou et le serre fermement dans mes bras.

— Putain de merde, tu es sérieux ? Je te dois une fière chandelle !

Les mains de Lorenzo viennent se poser sur mes hanches, et il recule son visage, les yeux scintillants. Je me souviens de la danse au mariage de Courtney quand je pensais qu’il pourrait y avoir quelque chose entre nous alors que nos corps se pressaient l’un contre l’autre.

— C’est vrai ?

Prononcés avec cet accent, ces mots me font penser à toutes sortes de vilaines choses, et effacent le souvenir de son départ du mariage pour le remplacer par ce qu’il est prêt à faire maintenant pour m’aider à sauver la face devant Emily.

Je sens la chaleur m’envahir, même s’il ne pense probablement pas à ce que je pense, mais s’il veut que je le « remercie » à quatre pattes, je suis sûre que cet hôtel dispose de serviettes douces qui peuvent servir de coussins.

J’essaye de retrouver mon équilibre et d’oxygéner mon esprit pour garder le contrôle de mon corps. Je recule, déglutis et essaye de penser à autre chose qu’à la sensation de ses lèvres sensuelles contre les miennes.

— Donc, euh… à part sauver mon cul, qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’ai eu une offre d’emploi, dit Lorenzo en haussant les épaules d’un air nonchalant. Juste un contrat de courte durée, mais je cuisine ici à l’hôtel.

— Vraiment ? je demande d’un air surpris. Je ne savais pas… Violet n’a rien dit.

Lorenzo sourit et interroge d’un air vil :

— J’étais censé lui dire ?

Je vois ce qu’il insinue. Il n’est pas sous la tutelle de Violet, mais à mon avis elle voudrait le savoir afin de pouvoir s’inquiéter de son bien-être tandis qu’il est à l’autre bout du monde et qu’elle ne peut rien y faire. C’est dans sa nature, surtout maintenant que ses instincts maternels ont décuplé après avoir eu Carly.

— Qu’est-ce qu’il vient de se passer ? je m’enquis en pâlissant quand je me rends compte de ce que je viens de faire.

— Au bon endroit, au bon moment, j’imagine. Une chance pour nous deux.

Quelle était la probabilité ? Et comment cela peut-il être une chance pour lui ? Jouer le mari d’une folle pour impressionner une garce ?

Janey débarque avant même que je puisse répondre.

— Hé, tu as la chambre ? J’ai trouvé la chaise longue sur laquelle je serai assise à chaque fois que nous aurons quelques minutes.

Soudain, elle se concentre sur ma proximité avec Lorenzo et sa main à lui posée de manière possessive dans le bas de mon dos.

— Bonjour à toi aussi. Tu fais partie des services de l’hôtel ? Parce que je me ferais bien masser, continue Janey en faisant danser ses sourcils.

Elle plaisante. Enfin je crois.

— Janey, voici Lorenzo. Il va m’aider à résoudre un problème. On en discutera davantage en privé.

Elle veut en savoir plus. Je le vois dans ses yeux, les questions s’agitent sur sa langue, mais ensuite elle regarde par-dessus mon épaule et pâlit.

— Oh merde ! Elle arrive, à quatre heures. C’est le signal. On se voit dans la chambre, siffle-t-elle.

Sur ce, elle arrache une carte-clé de ma main et disparaît dans le couloir à droite alors qu’un vacarme se fait entendre dans le hall. On dirait qu’il y a un match de hockey derrière moi.

Quand je me retourne pour voir ce qu’il se passe, je comprends qu’il ne s’agit pas d’un match improvisé sur la glace mais que Claire et Cole arrivent avec leur escorte. Un photographe marche à reculons devant eux et les mitraille tout en restant hors du cadre pour le vidéaste qui fait un étrange pas de côté pour stabiliser la caméra. Ils sont entourés par des gardes du corps de part et d’autre, et deux assistantes avec écouteurs et tablettes marchent derrière eux. Les bagages suivent, une file de chariots interminables portant des valises roses scintillantes et quelques valises rigides grises. Je ne pense pas qu’il y aurait plus de brouhaha si les Kardashian elles-mêmes arrivaient dans l’hôtel.

Meredith Wildeman dirige le bataillon.

Il faut que je me sorte de là. Mais une voix retentit dans le vacarme.

— Ah, la bouquetière. Vous voilà. Avez-vous déjà examiné les infrastructures ? interroge Meredith.

Heureusement, Claire et Cole continuent leur chemin en contournant la réception et se dirigent directement vers les ascenseurs. Je suis contente car je n’ai pas envie qu’ils m’entendent répondre par la négative.

— Pas encore. Je viens juste d’arriver, j’explique en désignant le bagage à main par-dessus mon épaule. Je monte dans ma chambre pour tout déposer, puis direction les chambres froides.

Ses lèvres se pressent pour devenir une fine ligne et ses sourcils se froncent alors qu’elle tapote sur sa tablette omniprésente.

— Hmm, je vais donc laisser cela en non vérifié sur la liste.

Elle n’a pas réellement l’air déçue, comme si elle s’attendait à ce que je me plante.

Elle se tourne vers Lorenzo et j’essaye de décider si je dois les présenter (et si oui, comment) mais Meredith prend la parole en premier.

— Et Chef Toscani, êtes-vous déjà allé aux cuisines ?

Sa réponse se fait attendre, le charme aussi fortement accentué que son discours.

— Oui, j’ai rencontré le chef cuisinier. Tout est bon.

Attendez… Quoi ? Mon programme de lune de miel fou ne sera pas le seul sujet de discussion ! Il a dit qu’il cuisinait ici, mais comment connaît-il Meredith ?

Elle pose à nouveau son regard furieux sur moi en haussant les sourcils brusquement.

— Je vois. Merci, Chef, de donner le meilleur de vous-même pour répondre aux attentes des mariés.

Touchée. Cette dernière déclaration n’est pas vraiment un compliment pour Lorenzo mais plutôt une remarque acerbe à mon encontre.

Les attentes des mariés ?

Je commence à faire le lien. Meredith, Claire, Cole… et Lorenzo. Comment sont-ils entrés en contact et pourquoi ne suis-je pas au courant ? Je me vante de toujours tout savoir sur mes amis et ma famille, et malgré mes sentiments mitigés à son propos pour m’avoir plantée au mariage de Courtney mais sauvée aujourd’hui, il fait partie de la famille de Violet, par conséquent je devrais être au courant de certaines choses, notamment quand nous travaillons sur le même événement qui s’avère être mon plus gros projet depuis le début de ma carrière.

Cela me rend irritable d’être dans l’ignorance, je m’éloigne donc un peu de Lorenzo. De toute façon, c’est certainement la meilleure décision à prendre car je ne veux pas que Meredith découvre ce plan de lune de miel fou que j’ai mis en place. Elle désapprouverait totalement.

— Mademoiselle Andrews, veuillez faire vos vérifications aujourd’hui. J’attends un rapport complet pour notre réunion de demain matin.

— Quelle réunion ? je demande, confuse.

Je n’ai pas été informée d’une quelconque réunion.

Meredith pousse un long soupir de déception.

— La réunion de 7 h 30 dans le Salon Sérénité pour passer en revue les plans des sous-traitants et des fournisseurs. Je vous ai envoyé par e-mail une mise à jour de l’agenda de la semaine il y a une heure. Veuillez vous familiariser avec… si ce n’est pas trop vous demander.

Je suis à deux doigts de rétorquer qu’un lieu appelé « Salon Sérénité » n’a probablement pas accueilli beaucoup de réunions tôt le matin. Je parie notamment que les choses ici se déroulent au rythme de la vie insulaire, ce qui signifie que cela se fera en temps voulu.

Mais je garde tout ça pour moi.

Je n’ai peut-être pas emprunté de l’argent aux Andrews, mais j’ai le même cran que mon père et il ne me faut pas grand-chose pour le prouver. Je me redresse et prends mon air le plus classe. Meredith pourrait croire qu’elle a affaire à quelqu’un d’« inférieur », une plouc qui a la chance de travailler avec quelqu’un comme elle, mais l’inverse est également vrai. J’ai réussi par moi-même, je suis devenue une femme d’affaires qui a négocié d’innombrables contrats et une artiste dont les créations sont considérablement désirables et irremplaçables.

— Pas de problème, lui dis-je, en imitant à la perfection le sourire « faux-cul de la haute société » de ma mère. Je serai prête à 7 heures 30 précises.

Son sourire est glacial, sa colère face à mon manque de soumission, palpable. Je ressens son désir de me voir échouer pour qu’elle puisse danser autour des ruines de ma carrière. Mais je ne vais pas gâcher ça. Je ne peux pas me le permettre. Ça n’arrivera pas. C’est trop important.

Incrédule, elle fredonne avant d’apercevoir quelqu’un avec son téléphone et se dirige vers lui, ses talons claquant sur le sol tel le glas.

— Excusez-moi, avez-vous pris une photo sans autorisation ? aboie-t-elle.

Je profite de cette distraction pour attraper la main de Lorenzo.

— Allez, sortons d’ici, je siffle en le tirant vers les ascenseurs.

Il pourrait décider de ne pas bouger et mettre fin à cette folie, mais il me laisse le traîner, le pousser dans l’ascenseur et monter derrière lui. Je jette un coup d’œil suspect dans le hall pour vérifier si Meredith ou Emily en ont été témoins.

J’appuie sur le bouton du sixième étage et les portes se ferment, nous laissant seuls, dangereusement seuls, pour la première fois.

J'ai eu beau l'avoir vu se produire par deux fois déjà dans ma famille, et malgré le fait d’avoir fait le voeu je ne sais combien de fois de ne pas refaire la même chose… Je viens de me mettre dans le pétrin avec un bon gros problème de faux mariage à un moment où j’ai des priorités plus importantes.

Pourquoi ?

Me suis-je emportée à propos d’Emily ?

Ou est-ce que je veux juste une raison d’être avec Lorenzo ?

Respire profondément. Quoi qu’il arrive, j’ai un rendez-vous avec Lorenzo… dans les circonstances les plus étranges. Un rendez-vous ! Une partie de moi est horrifiée et excitée à la fois.

Et puis, miraculeusement, mon cerveau l’emporte sur mon vagin aride. Il travaille avec Meredith ? J’ai besoin d’une explication avant tout.

Enfin juste après m’être rappelé qu’il a parlé de mettre son sexe dans le mien. Je serre les cuisses l’une contre l’autre.

Je suis tellement foutue. Et pas de la bonne manière.

Encore une fois.

Chapitre 5

Lorenzo

Le bruit des vagues n’est pas aussi présent que le bruissement de l’air, embrassant l’atmosphère avec une pointe de sel et de plaisir calme. Je me rappelle chez moi et le beau bleu de la Méditerranée en m’arrêtant pour regarder l’eau, bien que celle des Caraïbes soit plus claire une fois que vous vous en approchez.

Dommage que cette île soit si petite. Si je pouvais sortir ma moto et m’évader, ce serait le paradis.

Je rentre dans la suite spacieuse après m’être détourné de la mer. La Casa Del Mario — pas le meilleur nom, à mon avis, mais on ne me l’a pas demandé. Bien qu’il manque quelque chose à son nom, le complexe se rattrape avec son architecture et son design. Le grès et le stuc blanc sont un régal pour les yeux. Et cette suite est intéressante, bien que cela soit autant dû aux deux femmes assises sur les canapés à l’intérieur qu’à la décoration.

Elles ont commencé en chuchotant pour essayer de m’empêcher d’entendre leur conversation, mais la brise a ramené leurs paroles jusqu’à mes oreilles.

À présent, elles n’essaient même plus d’être discrètes.

— C’est quoi ce bordel, Abs ? C’est la chance d’une vie, une opportunité qui ne se présente qu’une fois, notre chance de saisir tout ce que nous avons toujours voulu, et tu la laisses filer ! siffle Janey.

Elle est fougueuse. Même si je ne l’ai jamais rencontrée auparavant, je l’apprécie instantanément. Ses cheveux sont courts, ses yeux brillants et sa peau couleur cappuccino. Elle pourrait facilement se reposer sur sa beauté, mais elle semble être le yin et Abigail le yang.

— Ne me sors pas du Eminem pour me donner l’impression que tu es un génie lyrique. Je sais que c’est complètement barré, mais je ne savais pas quoi faire d’autre !

La réponse d’Abigail est tout aussi passionnée, et elles s’affrontent du regard pour savoir qui aura le dessus.

Je ne suis pas surpris quand Janey baisse les yeux en premier. Abigail, malgré sa liberté d’esprit bouillonnante, est puissante.

— D’accord, Lorenzo, allons-y. Tu commences. Que fais-tu ici ? demande Abigail.

Peu habitué à recevoir des ordres, je ne lui donne que le strict minimum pour la provoquer et voir les étincelles que cela va créer.

— De la cuisine.

Elle pense que grogner la fait passer pour une dure à cuire. C’est adorable, comme un petit chaton se prenant pour un tigre féroce.

— Pour le mariage Johnson-Kennedy ?

Maintenant, il y a quelque chose de craintif dans son ton, et bien que j’aime pousser les limites en général, je veux apaiser ses inquiétudes.

— Oui. Ils ont dîné chez Avanti et la mariée a plus qu’apprécié mes fettuccine Alfredo. Ils m’ont invité, par l’intermédiaire de Meredith, à venir aux festivités cette semaine et à cuisiner pour quelques-uns des repas, y compris quelques plats pour le mariage lui-même. Étant donné que je ne suis jamais allé à Aruba, ça me semblait être une aventure à mon goût et l’occasion d’apprendre une nouvelle cuisine avec un chef local.

Je ne réponds jamais avec autant de précision aux interrogations des gens. Mais une fois lancé, son regard franc n’a jamais quitté le mien, et je me surprends à vouloir en partager plus juste pour garder son attention.

Mais à présent, la pièce est calme et je peux presque entendre son esprit brillant assembler les pièces du puzzle.

— Les centres de table que j’ai préparés devaient être pour le dîner à Avanti. Je connaissais l’occasion mais pas le lieu. On dirait que c’est une coïncidence qu’on se retrouve tous les deux ici, me dit Abigail.

— Ou c’est le destin qui m’a amené ici pour que je puisse intervenir dans ton autre problème, je corrige, sachant que le plissement de mes lèvres suffira à la déstabiliser une fois de plus. J’aime ses volte-face, de la témérité à la raison, je les trouve excitantes. Mais bien que je recherche l’aventure et apprécie le danger, Abigail en est un que je ne suis pas sûr de pouvoir me permettre.

Elle s’affale sur le canapé d’un air morose, sa tête se secoue d’avant en arrière tandis qu’elle roule les yeux vers le plafond voûté.

— Je n’arrive pas à croire que j’ai dit ça. As-tu la moindre idée de ce que j’ai fait ? demande-t-elle.

Elle pose peut-être sa question au plafond, ou peut-être à moi et Janey ? Peut-être même à elle-même ? Je n’en suis pas tout à fait certain.

Janey intervient avant que je ne puisse le faire.

— Dis-le-moi encore une fois. Qui est cette Emily et pourquoi on se soucie de ce qu’elle pense ? Qu’elle aille se faire voir, elle et le balai sur lequel elle est arrivée.

Abigail roule sa tête vers Janey comme si elle n’avait pas l’énergie de la lever.

— C’est stupide. C’est stupide. Je le sais. Mais tu n’étais pas là. C’était constant à l’école. Tout ce à quoi je m’intéressais, Emily le faisait aussi. Jusqu’à ce qu’elle se fasse littéralement mon petit ami.

Janey s’indigne.

— Oh, mio Dio, je murmure. Sérieusement ?

Qui que soit ce stupido, il n’avait clairement pas compris ce que cela signifiait de porter Abigail dans son cœur. Comment quelqu’un pourrait-il la tromper avec cette… Emily ?

— C’était juste une garce, mais on a toujours fréquenté les mêmes personnes. Elle n’était donc jamais bien loin et continuait à me chercher et à me lancer des piques… à moi, à ma famille. Et quand elle a fait semblant d’être désolée que je sois seule, j’ai senti qu’elle se réjouissait de mon échec, et je voulais lui dire que je n’avais pas échoué.

Elle a l’air si triste, et la surprise face aux différents aspects de la personnalité de cette femme fait son chemin à travers la surface d’acier de mon cœur. Malgré toute sa force et sa brillance, elle est meurtrie et blessée, comme le reste d’entre nous.

— Tu aurais pu, tu sais, lui dire que tu t’occupes de la décoration florale pour plus grand mariage de l’année. Elle aurait vu que tu n’as pas échoué, dit Janey en bonne logique.

Abigail secoue la tête.

— Ce n’est pas comme ça qu’Emily fonctionne. Elle ne comprend vraiment pas la valeur de cela. Mais elle te comprend… toi.

Son regard sombre, et plein d’espoir se tourne vers moi. Elle pense peut-être que seule Emily répond à mon charme, mais Abigail aussi. Je peux le voir clairement.

— D’accord, alors c’est réglé. Nous allons jouer cette comédie pour Emily et dîner avec elle, puis nous allons époustoufler les invités du mariage avec nos génies combinés. Cette semaine s’annonce passionnante, l’aventure nous attend, je résume.

Honnêtement, Abigail est une aventure à elle seule que j’aimerais explorer dans d’innombrables positions. Mais c’est la meilleure amie de Violet, et il ne faut pas contrarier cette dernière sans réfléchir. Ni toute sa branche familiale. Et même si Abigail flirte et joue à la fille amusante, je pense que son cœur est fragile et facilement meurtri, et je ne veux pas être l’homme qui va la détruire pour un plaisir de courte durée.

Je suis un connard, mais pas un monstre.

C’est pourquoi je suis parti ce soir-là au mariage. Non pas parce qu’elle ne me suffisait pas mais parce qu’elle est plus que je ne mérite. Plus que ce dont j’ai besoin pour le moment.

Sauf qu’elle a besoin de moi. Pour l’instant, du moins.

Je ramasse mon petit sac et me dirige à grands pas vers la chambre où Abigail a posé son bagage à main. Elle s’est levée du canapé et m’a devancé jusqu’à la porte de la chambre, où elle se tient debout, les bras tendus, une main de chaque côté de l’embrasure de la porte, tel un barrage renfrogné, mais mignon.

— Où penses-tu aller comme ça ? lance-t-elle.

— Dans notre chambre, mia rosa, je réponds calmement, tout en sachant l’effet que cela aura sur elle.

— Oh, non. Cela ne fait pas partie du marché, soutient-elle, comme s’il s’agissait d’une négociation.

Mais elle a déjà perdu cette main.

— Bien sûr que si. Sinon, quand Emily et Doug viendront nous retrouver ce soir, ils se demanderont pourquoi nous passons notre lune de miel dans des endroits séparés. Surtout quand ta chambre est si luxueuse et spacieuse et que la mienne est une cabine d’équipage de dernière minute pas beaucoup plus grande qu’un cercueil. Je pense que je me suis marié à la bonne personne, j’argumente en lui lançant un sourire éclatant car je sais qu’elle entendra raison.

Elle croise les bras et plisse les yeux, mais reste silencieuse.

— Très bien. Quel côté du lit préfères-tu, mia rosa ? je demande par-dessus mon épaule en entrant dans la chambre, et je m’assure de me frotter contre elle en passant.

C’est grand et lumineux. Le lit king-size est impeccable avec ses draps blancs et ses oreillers moelleux et est entouré de baies vitrées. Celle qui est centrée sur le mur du fond coulisse et s’ouvre sur le même balcon que le salon. Je laisse tomber mon sac et cours vers le lit avant de sauter dessus pour rebondir sur son luxueux matelas.

— Aah, c’est exquis, gémis-je.

— Tu peux dormir sur le canapé, ordonne Abigail, toujours dans l’embrasure de la porte en désignant un canapé dans le coin. Je ne coucherai pas dans le même lit que toi.

Je fronce un sourcil complice et prends une voix grave.

— Je n’ai rien dit à propos de coucher, Abigail.

Elle croise à nouveau les bras de manière protectrice, mais je vois la façon dont ses cuisses se serrent.

— Et si je te rends ce service, je ne dormirai pas sur le canapé. Tu peux le faire si tu le souhaites, mais moi je serai ici dans ce lit à ne pas manquer, dis-je en tapotant l’espace vide à côté de moi en guise d’invitation.

Elle agite une main dédaigneuse.

— Peu importe. On verra ça plus tard. Pour le moment, je dois me mettre au travail. J’ai un e-mail à lire, apparemment, et je dois descendre pour voir les chambres froides et vérifier nos expéditions. On se retrouve ici à 19 heures pour nous préparer pour le dîner ?

Je me lève du lit confortable à contrecœur.

— Oui. Je devrais aussi aller me présenter au chef et m’assurer que la cuisine est à la hauteur.

Les sourcils d’Abigail volent presque jusqu’à la racine de ses cheveux.

— Tu as dit à Meredith que tu l’avais déjà fait !

Je hausse les épaules avec insouciance.

— J’ai menti. Je vais le faire et tout se passera bien. Je suis un grand garçon, je n’ai pas besoin qu’elle me surveille. Il n’est pas nécessaire de lui tendre le bâton.

Je n’arrive pas à savoir si Abigail est impressionnée par moi ou horrifiée de ne pas y avoir pensé elle-même en premier. Ou peut-être en pensant au grand « garçon » que je suis, je spécule avec un plaisir diabolique.

Je glisse une main dans mon pantalon pour tout remettre en place en considérant la chose.

La bouche d’Abigail se ferme avec un claquement de dents. Ah-ah, je t’ai eue, mia rosa.

— Cuisine. Chambres froides. 19 heures. Ne sois pas en retard, décrète-t-elle en pointant un doigt vers moi, puis vers elle-même, avant de le retourner vers moi.

— Vos désirs sont des ordres, je réponds en faisant une révérence sarcastique.

— C’est pas croyable, marmonne-t-elle.

Je ne comprends pas la blague, mais quelque chose dans son regard me dit que c’en était une. C’est peut-être un vocabulaire que je ne connais pas ?

* * *

J’ai hâte de voir à quoi ressemble la cuisine. Mais aussi excitante que cette perspective soit toujours pour moi, je pense toujours à Abigail. Quand j’ai vu sa détresse et entendu les choses que cette femme disait, je n’ai pas pu m’empêcher de venir à sa rescousse. Je me suis précipité pour lui sauver la mise, tel Superman, mais avec de plus beaux cheveux.

Je ne savais pas que cela m’impliquerait dans ce qui a suivi. Comment aurais-je pu m’attendre à ce qu’elle me présente comme son mari ? Que nous simulions maintenant une lune de miel ?

Ah, mais c’est le piment de tout ça. C’est fou, insensé, et je sais que c’est dangereux pour Abigail. Probablement pour moi aussi, mais pour des raisons différentes.

Mais c’est ce qui rend la chose croustillante.

Et Abigail ? Elle est elle-même une aventure. Une que j’aimerais vivre.

Essayant de me distraire, je traverse le grand hall en direction des cuisines. Le site internet de la Casa Del Mario fait étalage de leurs trois restaurants à service complet, de plusieurs barbecues et d’un service d’étage 24 heures sur 24. Mais bien sûr, à part une photo du barbecue au bord de la piscine, il n’y avait pas de photos des cuisines proprement dites. J’ai peur d’y trouver un banc de micro-ondes et un congélateur rempli de produits industriels.

Je me présente au maître d’hôtel du restaurant principal, ce qui semble largement inutile jusqu’à ce que je mentionne le nom de Meredith. Sur ce, on me conduit rapidement à l’arrière. Je suis heureux de voir que c’est une cuisine ouverte, avec des fenêtres qui donnent sur la salle à manger comme dans un aquarium. Bien sûr, cela signifie que le personnel de cuisine est composé à moitié d’animateurs et à moitié de cuisiniers, mais cela signifie également plus d’espace et que l’équipement est de premier ordre et bien entretenu.

Ce n’est peut-être pas si mal après tout.

— Chef Toscani, je vous présente le chef Esmar Maduro. Chef, voici le chef américain dont je vous ai parlé.

— Bon bini ! Bienvenue ! s’écrie en souriant un homme énorme, au gros ventre en sortant de derrière un poste de travail pour me saluer.

Son teint sombre rayonne de chaleur, tout comme ses yeux brillants et ses dents blanches. Je suis instantanément mis à l’aise. Certains chefs n’accepteraient pas un étranger dans leur giron, en particulier pour un événement spécial comme ce mariage. Mais le chef Maduro ne semble pas être de ceux-là lorsqu’il me serre la main.

— Entre dans ma cuisine, chef. Nous avons beaucoup à faire, n’est-ce pas ?

— J’espère que je ne vous dérange pas, dis-je poliment, à moitié question, à moitié affirmation.

Son rire est profond et secoue son ventre.

— Non, j’ai hâte de goûter à ton travail. Je ne suis pas allé en Italie depuis ma jeunesse, et les histoires de tes fettuccine te précèdent.

Putain, qu’est-ce que Claire a raconté sur mes pâtes ? Elles sont bonnes, à couper le souffle, mais je suppose que je ne m’attendais pas à ce genre de réputation sur une île loin de chez moi à Positano, de la part d’un collègue chef dont je vais devoir mériter l’admiration.

— J’aurai plaisir à créer pour vous, si vous me faites l’honneur de le faire aussi pour moi, Chef Maduro, lui dis-je.

— Naturalmente ! répond-il. Je veux connaître ton âme, et la seule façon de le faire, c’est par le ventre.

Il tapote son ventre rond et affiche un large sourire.

— J’ai rencontré de nombreuses âmes, Chef Toscani.

Il rit et je fais de même, détendu et à l’aise.

— Si vous êtes d’accord, appelez-moi Lorenzo quand nous ne sommes pas en plein coup de feu.

Il incline son menton en signe de reconnaissance et pose une main sur sa poitrine.

— Esmar.

Les salutations faites et une amitié naissante, il me fait visiter sa cuisine. Pendant tout ce temps, il me donne des informations, comme la façon dont il cultive ses propres herbes aromatiques pour les restaurants, ou sur son potager sur la propriété et son approvisionnement en viande locale chaque fois que possible.

Nous terminons notre visite par une présentation du personnel, un groupe mixte de locaux et d’expatriés qui sont venus sur l’île pour une raison ou une autre et ne sont jamais repartis.

— Si vous avez besoin de quelque chose, faites-le savoir à Gilberto. Il sera votre sous-chef, l’un des meilleurs.

Gilberto sourit face aux louanges de son chef. Gilberto est grand et mince, avec des bras et des jambes qui ressemblent à des spaghettis. J’ai entendu des blagues selon lesquelles il ne faut pas faire confiance à un chef maigre, mais si Esmar dit qu’il est l’un des meilleurs, je veux bien croire que c’est vrai.

— Merci de m’assister, Gilberto. Pouvons-nous nous asseoir et passer en revue les listes d’ingrédients pour les bases ? Même si j’en saurai plus après ma réunion avec l’organisatrice du mariage demain.

Esmar frissonne.

— L’organisatrice de mariage, c’est la femme glaciale en noir ?

Il fait une grimace de mécontentement arrogant, redresse sa colonne vertébrale et balance des cheveux inexistants dans une parfaite imitation de Meredith.

Je ne cache pas mon sourire devant son aversion évidente.

— Oui, elle est quelque peu…

Je fais une pause car je ne trouve pas un mot en anglais et je ne parle pas le Papiamento maternel d’Esmar.

— Fighe de legno, je termine. Une frigide frustrée.

— Ah, s’exclame Esmar, pour exprimer ce qu’il ressent sans réels mots. Elle a débarqué dans ma cuisine — ma cuisine ! — sans invitation, comme si elle en avait le droit. « Privilège de la hiérarchie », qu’elle me lance. Elle n’a pas apprécié que je lui dise que le seul rang dans ma cuisine est celui de chef et c’est moi.

Il frappe fièrement sa poitrine.

— Nous veillerons sur elle, et t’alerterons si elle essaie de revenir. Je lui montrerai volontiers les privilèges auxquels elle a droit.

Le soutien d’Esmar, avec l’accord de Gilberto et les murmures d’unité du reste de la brigade, signifient beaucoup pour moi. Être le nouveau chef dans une cuisine peut être difficile, et j’ai vécu des expériences où j’ai dû faire mes preuves encore et encore avec mes assiettes et ma volonté d’apprendre juste pour être partiellement accepté. Mais ici, ils m’accueillent à bras ouverts et chaleureusement. Tant que je serai ici, je leur rendrai ce cadeau.

— Mashi danki. Merci, dis-je au groupe en Papiamento, l’une des rares phrases que j’ai apprises dans l’avion.

— Di nada, répondent-ils.

* * *

Je marche dans le couloir, ma carte magnétique en main. Il est tôt, seulement 18 heures, mais je veux prendre une douche avant le dîner ce soir et je vais le faire dans le plus grand luxe via la salle de bain d’Abigail.

À la porte, je m’arrête. Je devrais peut-être frapper ? C’est aussi ma suite maintenant, mais ce n’est pas tout à fait vrai.

La légère pause me permet d’entendre des voix de l’autre côté de la porte.

La voix de Janey est aiguë, comme si elle se répétait et devenait de plus en plus frénétique à chaque répétition car elle n’est pas entendue.

— Mari ? Tu as dit que c’était ton mari ? Tu te souviens de ce qui s’est passé avec ton frère ? Ta sœur ?

J’attends la réponse d’Abigail mais je n’entends qu’un grognement, comme si elle était fatiguée de la conversation.

— Tu aurais dû dire qu’il était ton gigolo, suggère Janey. Je parie que Barbie Salope n’aurait pas bronché. Ou dire qu’il est ton esclave sexuel ou quelque chose comme ça.

Un petit rire retentit, puis Janey continue.

— J’adorerais que cet homme me nourrisse de raisin, m’évente avec une grande feuille de palmier et me masse avec de l’huile… partout. Tu as vu ses abdos ?

Il y a un halètement de choc qui doit provenir d’Abi, puis elle rit aussi.

— Bien sûr que oui ! Tu as vu son nombril ? Je m’imagine déjà en train de nager dedans avant d’aller glisser jusqu’aux montagnes russes de sa queue. D’abord, avec ma bouche et ensuite avec ma chatte.

Je cligne des yeux devant l’image qu’elle me renvoie, ma verge se durcissant instantanément dans mon pantalon. J’y glisse ma main et serre fort, pour que la rigidité s’estompe. Au lieu de cela, je gémis involontairement.

— C’était quoi ça ? j’entends Janey à travers le bois de la porte.

Merde. Elles m’ont entendu.

Je présente la carte-clé devant la porte et suis accueilli par la lumière verte. J’ouvre la porte et entre dans la suite, la silhouette de mon sexe dur est évidente dans mon pantalon en lin léger.

— Oh ! Euh, salut, bégaie gentiment Abigail, les joues roses.

Elle porte une robe de chambre blanche, vaporeuse et gaufrée, et elle est ouverte au niveau du décolleté. Elle suit mon regard et rougit davantage lorsqu’elle réalise à quel point elle le dévoile. Elle pousse un cri d’horreur et, malheureusement, la resserre pour se couvrir de mes yeux indiscrets.

— Buona sera, je réponds. J’espère que je ne suis pas trop en avance ? J’ai pensé que nous devrions revoir certains détails avant de nous préparer pour le dîner, pour être convaincant à propos de la lune de miel ?

Janey me montre du doigt.

— J’aime votre façon de penser, monsieur. Je vais vous laisser tous les deux. Abi, je vais retourner dans la salle de stockage et commencer à organiser les boîtes en catégories.

Abigail me quitte du regard et se concentre sur Janey.

— Assure-toi de séparer le ruban de soie du tulle à paillettes, sinon il s’accrochera.

— Sans déc’, murmure Janey en levant les yeux au ciel. Elle agit comme si je ne l’avais jamais fait auparavant.

D’un seul coup, elle disparaît, nous laissant seuls.

Je me demande ce qu’Abigail porte sous cette robe. Je me demande si elle arrive à voir que je suis nu sous mon pantalon. J’étudie le nombre de fils des tissus qui nous séparent.

Abigail est restée silencieuse trop longtemps, et même si j’aimerais lui faire des choses coquines, j’ai dit la vérité. Nous devons discuter avant le dîner.

— Abigail, dis-moi ce que j’ai besoin de savoir sur toi.

C’est un ordre, mais je m’arrête là, ce qui lui permet de partager ce qu’elle juge pertinent. Que ce soit pour ce soir, ou pour l’éternité, comme elle le préfère.

— Je ne sais pas, commence-t-elle en haussant les épaules. Je suis une Andrews. Mon père a fondé Andrews Consolidated quand il était plus jeune et a fait fortune. Mes parents sont mariés depuis des décennies et sont toujours amoureux. Mon frère, Ross, est marié à Violet. Ils viennent d’avoir un bébé, mais tu le sais déjà. Ma sœur, Courtney, est mariée…

Elle fait une pause, et je me demande si elle se souvient comme moi du mariage où nous nous sommes rencontrés. Elle se lèche les lèvres nerveusement avant de poursuivre :

— Elle travaille pour mon père.

Je m’assois à côté d’elle sur le canapé, me rapprochant plus que de raison.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé et tu le sais. C’est ta famille. Parle-moi de toi.

Ma voix est plus profonde et plus sombre maintenant.

Elle hésite mais cède.

— Je suis bizarre, pas comme ma famille, très sérieuse et professionnelle, mais je le suis parfois, si tu vois ce que je veux dire ? Comme si j’étais un cube qui ne rentre pas dans un trou rond, mais je suis toujours un cube. Tu arrives à suivre ?

Elle secoue la tête et abandonne la métaphore.

— Je suis créative, sauvage et libre. La moitié du temps, je ne sais même pas ce que je vais faire ou dire jusqu’à ce que ça se produise. Je suis aussi étonnée que tous ceux qui m’entourent.

Elle rit comme si elle ne s’attendait pas à dire ça, ce qui prouve son point de vue.

— Bien, je la félicite. Parle-moi de tes fleurs.

Cela semble être un sujet plus agréable car elle parle avec aisance, rapidement et avec un enthousiasme débordant.

— J’adore les fleurs depuis que je suis petite. J’aidais le jardinier et je faisais des bouquets. Une année, nous avons regardé le Tournoi des Roses, tu sais ce que c’est ? demande-t-elle.

— J’en ai entendu parler. Un défilé, c’est ça ?

— Oui, alors nous sommes en train de le regarder à la télévision et je suis impressionnée par ce qu’ils peuvent créer avec des fleurs. Pendant que papa et Ross regardent le match, je sors dans la cour avec ma voiture Barbie et une paire de ciseaux de cuisine et je me mets au travail. C’était affreux, dit-elle avec un rire horrifié, mais j’ai trouvé ça incroyable. C’est à ce moment-là que j’ai su, même s’il m’a fallu un peu plus de temps pour comprendre comment bien faire les choses.

Je vois l’étincelle dans son regard, la façon dont sa voix change. La nervosité a disparu. Tout comme l’inquiétude. Elle adore son métier et même si, à ma connaissance, je n’ai jamais vu ses compositions, j’admire sa passion.

Je suppose que c’est la même passion que j’ai pour la cuisine.

— Et cette Emily ? Tu as dit qu’elle était une sorte de rivale ?

Je peux voir son esprit s’enfouir dans le passé, sa vivacité s’estomper.

— Oui. Je ne sais pas ce qui a déclenché ce truc entre nous. C’était toujours présent. Certes, en tant que sœur cadette de Ross et étant une Andrews, j’étais automatiquement populaire. Mais je n’ai jamais vraiment fait attention à ce genre de choses. Contrairement à Emily. Au début, elle a essayé de me copier : les cheveux, les vêtements, des trucs comme ça. Avec le recul, je pense qu’elle essayait même d’être amie avec moi. Mais j’avais Violet et nous étions comme les doigts de la main, et je n’ai jamais vraiment remarqué Emily. Jusqu’à ce qu’elle commence à parler sur moi. Ça a attiré mon attention. Et d’une certaine manière, c’était comme un « jeu » entre nous. Elle se montrait aux soirées où j’allais et montait sur la table, jouait la reine des abeilles. Elle est sortie avec la star du football de notre année puis est devenue chef des pom-pom girls. Elle a continué à gravir les échelons, comme si elle avait quelque chose à prouver, et moi je faisais ma vie. Si je voulais sortir avec quelqu’un, je sortais avec cette personne. Si je voulais être pom-pom girl, je le devenais. Si je voulais faire du théâtre, je le faisais. Je passais d’une chose à une autre avec la capacité de concentration d’un moucheron et elle suivait en faisant tout ce que je faisais, en me copiant toujours. Mais au fur et à mesure, ce n’était plus d’une manière amicale. Surtout quand elle a couché avec mon petit ami. Elle a juste aspiré toute la joie de ce qui aurait dû être certaines de mes meilleures années, et bien que ce soit stupide, et crois-moi, je sais à quel point ça semble puéril, je veux lui montrer que malgré tout ça, je m’en suis bien sortie.

— Que tu as gagné, j’en déduis.

Abigail s’affale sur le canapé, le bras sur ses yeux.

— Oh, mon Dieu, je suis affreuse. Je suis vraiment désolée de t’avoir entraîné là-dedans. On peut tout annuler ou n’importe quoi. Lui dire que j’ai menti. Tu n’as pas besoin de ce genre d’histoire, surtout cette semaine. Putain, moi non plus.

Elle a raison. Cette semaine, ce mariage est important pour nous deux. Mais je sens que quelque chose d’encore plus grand est en train d’arriver à Abigail. Si elle s’en sort la queue entre les jambes, elle pourrait ne jamais s’en remettre. Cela affectera fondamentalement la personne qu’elle croit être.

— Non, dis-je fermement. C’est… comment on dit déjà ? « Sans rancune ». On va jouer les jeunes mariés et nous amuser un peu pour que tu puisses tourner la page avec cette Emily.

Elle regarde par-dessous son bras.

— Vraiment ?

— Oui. Il se fait tard maintenant. Nous devrions nous préparer car j’ai besoin de prendre une douche après avoir été dans les cuisines.

Je me lève, me dirige vers la chambre et rêve déjà de la salle de bain attenante qui sera sûrement aussi luxueuse que le reste de la pièce.

Abigail se redresse.

— Attends, et toi ? Je ne sais rien de toi !

Je souris.

— Tu peux te doucher avec moi si tu veux.

Face à son regard amer, je reformule la suggestion vulgaire.

— Viens. Assieds-toi et on discutera pendant que je me prépare.

Elle se lève d’un bond pour me suivre.

Chapitre 6

Abi

Si Lorenzo veut faire son show, je ne vais certainement pas rater ça. Je ne suis pas stupide, juste un peu folle.

Je vais mémoriser tous les mots qui sortent de sa bouche, chaque flexion de ses muscles, tous les bruits de l’eau qui frappent son corps, et je me les rejouerai plus tard… quand je serai seule avec mon petit ami vibrant.

Il traverse ma chambre — notre chambre ? — et entre dans la salle de bain, en regardant autour de lui avec curiosité.

— Sympa, dit-il simplement à propos du marbre, de la douche à l’italienne, des doubles vasques et du miroir mural.

C’est bien plus que « sympa ».

Je m’assieds sur une chaise juste à l’extérieur de la salle de bain, m’attendant à ce qu’il ferme la porte pour avoir un peu d’intimité. Mais j’ai oublié à quel point les Européens ne font pas cas de la nudité. Ou c’est peut-être juste Lorenzo ?

Il retire sa chemise, la laisse tomber au sol, et ma langue pend. Les tatouages qui bordent son cou et descendent le long de ses bras commencent ici, sur les vertèbres acérées de sa colonne vertébrale et les muscles lisses de son dos.

Je le regarde entrer dans la douche et mettre l’eau à chauffer.

— Que veux-tu savoir ? demande-t-il, attirant mon attention directement sur lui.

Comme s’il avait attendu le bon moment pour s’assurer que je le vois, son pantalon en lin tombe sur le sol, et il le lance d’un coup de pied, ainsi que ses tongs. Le tas de vêtements signifie que j’ai une vue complète sur son anatomie, de ses épaules à ses talons et partout entre les deux.

Mon Dieu, son cul est à se damner ! Des fossettes sur les fesses !

Je dois faire du bruit, un son étranglé de désir lubrique, parce qu’il répète :

— Abigail ? Que veux-tu savoir ?

Je veux savoir à quoi ressemble ta queue.

Je veux savoir si tu parles anglais ou italien quand tu jouis.

Je veux savoir pourquoi tu fais ça.

Je ne demande rien de tout ça.

— Pourquoi la cuisine ? je l’interroge après qu’il fut rentré dans la douche et eut disparu de mon champ de vision.

— Ma tante Sofia m’a appris quand j’étais petit, explique-t-il de derrière la vitre. Je pense que c’était surtout un moyen de m’occuper et de m’éviter les ennuis. J’étais déjà un petit démon à l’époque, et elle pensait que me garder à ses côtés serait bon pour moi. Elle avait raison.

Il reste silencieux un moment, et je pense qu’il a fini, mais il ajoute :

— Jusqu’à ce que j’en veuille plus. J’ai quitté Positano — tu dois te souvenir de ça. Dis-le.

— Positano, je répète consciencieusement. C’est où ?

— Sur la côte ouest de l’Italie. C’est de là que je viens.

J’acquiesce, bien qu’il ne puisse pas me voir, en mémorisant l’information.

— À dix-huit ans, je cuisinais tout pour ma famille depuis des années — des pâtes faites maison, des sauces, des ragu qui mijotaient toute la journée, et je cultivais des légumes frais dans notre jardin. Au bout d’un moment, c’est devenu… une routine. Je savais qu’il y avait plus à découvrir là dehors. Plus de saveurs, plus d’épices, plus de textures… simplement plus. Alors je suis parti. J’ai voyagé en Europe, j’ai passé du temps en Espagne, mais les profils de saveurs étaient similaires et je voulais quelque chose de vraiment différent. Je suis passé par l’Allemagne, le Japon, puis l’Inde. Je ne suis jamais resté plus de quelques mois, juste le temps de m’imprégner de la culture et du style. Je suis même venu aux États-Unis pour une courte période, durant laquelle j’ai exploré la fusion californienne et les steakhouses de New York. Mais après un long moment, j’ai eu le mal du pays. Je suis retourné en Italie, à mes racines. C’est là que j’ai reçu l’offre d’Avanti. Je fais de la cuisine italienne depuis deux ans, et j’honore les leçons de ma tante Sofia tous les jours.

— Waouh, je souffle, incapable d’imaginer me déraciner et déménager tous les quelques mois. Ça a l’air… horrible.

Je colle mes mains sur ma bouche.

— Pardon, je voulais dire incroyable.

Un rire profond résonne dans la douche.

— La vie nomade n’est pas faite pour tout le monde. Mais pour d’autres, c’est la seule façon de vivre.

Je me penche en avant, pose mes coudes sur mes genoux, et réfléchis à ses paroles. Du coin de l’oeil, je vois un mouvement qui attire mon attention. Je regarde de plus près et réalise que d’ici, je peux voir le reflet de la douche dans le miroir. Si la buée était essuyée sur la paroi de verre, je pourrais voir Lorenzo nu dans toute sa gloire.

Oh, c’est merveilleux. Je suis sûre de cela juste en le voyant de dos.

Captivée, j’observe une brume de mousse blanche recouvrir sa silhouette floue. Bien que ce soit flou, je peux voir ce qui se passe alors que ses mains massent les bulles sur sa poitrine… le long de ses abdominaux… jusque’à ce qu’il attrape son sexe et le caresse.

Oh mon Dieu ! Est-ce qu’il se branle ?

Je suis mortifiée jusqu’à ce que ses mains continuent leur chemin pour laver ses cuisses. C’est alors que je comprends que mon excitation n’est pas de la mortification. C’est de la déception. J’ai envie de le voir se masturber devant moi et jouir, ses yeux fixés sur les miens.

Je serre mes cuisses l’une contre l’autre, en me demandant s’il y a un moyen pour moi de me toucher et de prendre mon pied rapidement sans que Lorenzo ne s’en aperçoive. Ça ne prendrait que quelques coups sur mon clitoris, j’en suis certaine. Mais alors que mon sexe désespéré se dispute avec mon esprit rationnel et que mes mains se promènent le long de mes cuisses, l’eau s’arrête et je manque toute opportunité que j’aurais pu avoir.

Lorenzo entre dans la chambre, une serviette blanche autour de sa taille.

— Abigail ? Ça va ? demande-t-il, ses sourcils froncés en signe d’inquiétude.

Je dois avoir l’air particulièrement sonnée s’il me le demande si gentiment. Je peux me sentir rougir, l’humidité entre mes cuisses sous cette robe de chambre et les battements de mon cœur s’emballer.

— Ouais, à mon tour.

Je me lève et passe devant lui pour me diriger dans la salle de bain. Pendant un instant, j’envisage d’être aussi audacieuse que lui et de laisser la porte ouverte pendant que je me douche, mais je ne suis pas aussi courageuse. Alors je la ferme d’un pied, laisse tomber mon peignoir et grimpe dans la douche. Une douche froide.

Mais ça n’a pas d’importance. J’ai tellement chaud que la vapeur ne s’échappe pas de l’eau mais de moi, et une pensée coquine me traverse l’esprit. Lorenzo est maintenant de l’autre côté de la porte, incapable de me voir comme moi j’ai pu le voir. Si je suis silencieuse…

Je me mords la lèvre, m’adosse au carrelage frais de la paroi de la douche et laisse mes doigts danser sur mon ventre. Pas le temps pour les préliminaires, même pas avec moi-même. Il faut que ce soit rapide. J’effleure mon humidité et masse mon clitoris avec des petits cercles.

— Abigail ? m’appelle Lorenzo de l’autre côté de la porte.

— Oui ? je réponds en espérant que ma voix soit naturelle.

— Et notre histoire ? Comment on s’est rencontrés ? La proposition et le mariage ? dit-il.

C’est mon imagination ou il a l’air bizarre ? Sa voix est plus étranglée que d’habitude.

— Oh ! je m’exclame.

C’est à moitié pour lui répondre et à moitié pour moi-même car je touche mon point sensible. Je me mords la lèvre inférieure pour me donner de la force et tente de répondre pendant que mes doigts continuent de bouger.

— Essayons de coller au plus près de la vérité. Nous nous sommes rencontrés au mariage de Courtney et nous avons sympathisé.

Jusqu’à ce qu’il s’enfuie.

Je refoule la pensée négative alors que mon plaisir augmente.

— Oui, et puis nous nous sommes mariés sur la plage. Juste nous deux, parce que c’est un peu ce qui s’est passé aujourd’hui.

Sa voix est définitivement étranglée. Je l’imagine de l’autre côté de la porte, se masturbant alors que je me caresse, et cette simple idée m’excite encore plus.

— Mais il aurait fallu que ce soit plus tôt, pas aujourd’hui. Une rapide… très rapide… relation, je m’essouffle.

— À notre mariage. Toi en blanc, disant mon nom.

Je ne pense pas que l’on parle d’un mariage imaginaire désormais.

— Et maintenant, nous sommes en lune de miel, loin de tout et de tout le monde à la maison. Rien que nous deux.

Je grogne et enfouis mes lèvres scellées contre mon épaule pour rester silencieuse alors qu’une vague d’extase me submerge. Je continue à tapoter mon clitoris, prolongeant l’orgasme jusqu’à ce que je sois libérée et surexcitée.

— Ça me semble bien. J’adore, mia rosa, dit Lorenzo calmement.

Il a lui aussi l’air soulagé, et je me m’interroge à nouveau.

Je me lave rapidement et sors de la douche pour me sécher. Enveloppée dans une serviette fraîche, je rentre dans la chambre pour retrouver Lorenzo.

Mais elle est vide.

— Lorenzo ? je l’appelle.

— Ici. Je me suis habillé pendant que tu prenais ta douche. Prépare-toi. Ils seront bientôt là.

Sa voix est dans le salon à présent, me laissant seule avec mes pensées et mon corps épuisé.

Il a raison, cependant. Je dois me dépêcher et me préparer.

J’enfile une robe blanche qu’Archie a choisie pour mon temps libre. Sous la gaze fine, j’enfile un string couleur chair car c’est la seule chose qui ne me fera pas de marque de culotte. La robe bustier ne permet pas non plus de porter un soutien-gorge. C’est pour ces deux raisons que j’avais qualifié la robe de ridicule, mais Archie avait raison, et je suis reconnaissante de l’avoir avec moi et pas seulement des vêtements de travail. Une touche de poudre bronzante et un peu de mascara me font rayonner comme si j’avais été embrassée par le soleil, et après avoir passé une brosse dans mon épaisse crinière, je la relève en un chignon lâche pour exposer mon cou. Il fait trop chaud pour en faire plus.

Lorenzo lève les yeux quand je rentre dans le salon.

— Oh mio Dio, murmure-t-il. Bellissima, mia rosa.

Je ne parle pas italien, mais je sais qu’il vient de me dire que je suis belle. Je lui retourne le compliment.

— Tu es pas mal non plus.

Pas mal ?

Il est tellement beau que je pourrais le dévorer. Il porte un pantalon beige et des chaussures de ville, ainsi qu’une chemise blanche. Cela pourrait être étouffant et guindé, une tenue digne d’une salle de réunion, mais pas de la façon dont Lorenzo la porte. Le col de la chemise est déboutonné, en dévoilant plus que ce que la plupart des hommes américains le feraient. Ses manches sont retroussées jusqu’aux coudes, mettant en valeur les tatouages sur ses avant-bras, et sa montre. Seul un côté du devant de la chemise est rentré pour mettre en valeur le cuir souple de sa ceinture et la coupe étroite de son pantalon. C’est la quintessence de l’élégance européenne décontractée et sans effort.

Il ne s’approche pas vraiment de moi, il me traque plus comme un lion. Et comme une gazelle stupide, je reste immobile et le laisse faire. Il prend ma main et embrasse le dos comme il l’a fait lors de notre première soirée.

— Tu brilles plus que le soleil, la lune et les étoiles réunis.

Et je suis plus mouillée que la mer, je pense. Heureusement, ma bouche et mon cerveau travaillent ensemble pour une fois et je réussis à garder ça pour moi cette fois-ci.

— Tu n’es pas obligé de faire ça, tu sais ? Dire toutes ces choses romantiques, lui dis-je en baissant la tête. Je comprends. Ce n’est pas vrai. Je suis passée par là avec ma famille, sauf que je suis assez intelligente pour ne pas me laisser prendre au piège des « sentiments ».

Il soulève mon menton avec son autre main.

— Je suis Italien. Nous sommes romantiques. Je dis simplement ce que je pense.

Il donne l’impression qu’il pense vraiment ces belles choses à mon sujet, mais comment le pourrait-il alors que je l’ai mis dans ce pétrin ?

— Tu en es sûr ? je demande, lui offrant une dernière chance de faire marche arrière.

Avant qu’il puisse répondre, on frappe bruyamment à la porte. Emily et Doug sont juste à l’heure.

Lorenzo s’approche, son corps est à un souffle du mien alors qu’il murmure :

— Tu me fais confiance ?

Je n’ai aucune idée de ce qu’il me demande, mais j’acquiesce. Qu’est-ce que je peux faire d’autre ? Nous sommes sur le point de jouer les heureux jeunes mariés à un dîner avec quelqu’un qui pourrait faire exploser tout mon cercle social, et probablement ma vie professionnelle, avec un seul mot bien placé.

Lorenzo me fait reculer jusqu’à ce que mon dos heurte le mur. J’étouffe un cri de surprise. Mais il n’en a pas fini.

— Fais-moi confiance, ordonne-t-il délicatement.

Et avec ça, il me soulève pour que j’enroule mes jambes autour de sa taille et me plaque le dos contre la porte avec un bruit sourd. Elle tremble vivement derrière moi.

— Putain, Abigail. Vite, mia rosa. Chevauche-moi avant que tes amis arrivent ou ils vont m’entendre te baiser profondément et durement. Je veux que tu jouisses sur moi et que mon sperme soit en toi pendant que nous sommes assis à ce dîner guindé, ma femme.

Je halète, à la fois à cause de ses propos grossiers et de son sexe dur pressé contre moi.

— Woah.

Je n’arrive plus à parler, je ne sors que des sons incohérents, et Lorenzo retire une main de ma cuisse pour tenir ma tête immobile. Il croise mon regard, un de ses sourcils est relevé ostensiblement.

Je ne saurais même pas ce qu’il ressent si je ne sentais pas son sexe. Malgré tout le feu qui traverse mon corps et transforme mon cerveau en neige fondue, il est lucide et a un plan.

Je cligne des yeux et réalise ce qu’il fait.

Emily doit penser que nous sommes des jeunes mariés, et que font les jeunes mariés sans arrêt ? Ils baisent.

Maintenant que j’ai compris, il me fait un clin d’œil et je lui souris.

Il s’appuie contre moi et je rebondis sur la porte.

— Oui, vas-y… comme ça, gémis-je.

Il grogne et trouve un rythme qui me fait beaucoup d’effet, même si je viens de jouir sous la douche. Si son sexe ne frottait pas contre moi, je serais gênée par la chaleur humide entre mes cuisses. J’aime qu’il s’emporte aussi alors que nous faisons semblant, laissant entendre ce que nous jouons.

— Prends ça. Prends-moi, Abigail, siffle-t-il entre ses dents.

Ce n’est qu’une impression ou il me dirige avec fermeté ?

— Oui, mon étalon italien ! je m’écrie, en m’agrippant à ses épaules pour ne pas tomber.

La confusion envahit son visage alors qu’il répète :

— Étalon italien ?

— Je ne sais pas, c’est sorti tout seul, je réponds à voix basse en secouant la tête.

Il sourit comme si c’était la chose la plus drôle qu’il ait jamais entendue et recommence à pousser contre moi avec une fureur renouvelée.

— C’est ça, mia rosa. Tu vas jouir pour moi ?

Oh, merde. Je vais jouir.

Genre… pour de vrai.

Toute personne saine d’esprit, rationnelle et raisonnable inclinerait ses hanches et s’éloignerait de la puissance de ses poussées pour sauver la face. Moi ? Certainement pas. Au contraire, je lui renvoie l’ascenseur et le chevauche comme le poney à mon seizième anniversaire. Ne rigolez pas… je me suis éclatée. Et c’est sur le point d’arriver à nouveau…

— Oui, oui. Juste là, Lorenz-ohh !

Il me serre fort contre lui et son membre s’écrase contre mon clitoris tandis qu’il grogne en donnant plusieurs petits coups et dit quelque chose que je ne comprends pas en italien.

Il a… ? Lui aussi ?

Alors que je reviens sur terre et réalise ce qui vient de se passer, on frappe à nouveau à la porte. Plus fort cette fois-ci.

— Hé, Abi ! Nous avons une réservation, tu te rappelles ? crie Emily à travers le bois, littéralement à quelques centimètres de l’endroit où je viens de jouir bruyamment sur le sexe de Lorenzo et pour de vrai.

Mais alors qu’elle va penser que ça fait partie des habitudes des jeunes mariés, lui n’a pas besoin de savoir que mes genoux tremblent comme de la gelée alors qu’il me repose au sol.

— Euh, oui. Désolée. Une seconde.

Ma voix est trop aiguë, et tandis que je regarde Lorenzo avec incrédulité, je ne peux m’empêcher de glousser. Il a l’air tellement… tendu.

Mes gloussements se transforment en rires.

— Oh mon Dieu, je marmonne. Je n’arrive pas à croire…

Je me tais en voyant le regard sombre de Lorenzo.

— Tu es prête pour le dîner, Abigail ?

Sur ce, il ouvre la porte, transformant mon rêve en cauchemar.

* * *

Emily et Doug nous conduisent jusqu’au restaurant chic appelé Torride. Je dois dire qu’ils ne mentent pas sur le nom. Ils auraient tout simplement pu le nommer « Sexe accompagné d’un dîner ».

C’est comme si chaque film romantique avait été distillé, remixé et transformé en club échangiste. Le long d’un mur se trouve un magnifique bar en miroir, avec un dessus de bar brillant et des tabourets en cuir noir qui annoncent des rencontres sexuelles tardives, tandis que le centre de la pièce est ouvert comme une piste de danse qui mènera certainement à d’autres types de séduction.

Même les tables sont privées et intimes. Un couple pourrait facilement se lancer dans des préliminaires sans que personne ne le remarque, et s’ils sont aventureux ils pourraient probablement aller jusqu’au bout.

Une vue sur la plage et la mer entoure le restaurant, et les portes ouvertes laissent la brise marine danser. Pour l’instant, nous ne pouvons pas voir la lune, mais la lumière scintille toujours sur l’eau, me coupant le souffle alors que notre serveuse nous conduit tous les quatre à l’un des plus grands box.

— C’est… sympa, dit Doug sans conviction, en essayant de trouver les mots.

C’est certain, il ne participera jamais à l’émission Jeopardy¹ !

Il essaie, bien qu’il représente l’Américain accompli en vacances sous les tropiques. Ses cheveux sont hérissés sur son crâne et il porte une chemise à fleurs et un treillis qui oscille entre le style « membre du club nautique » et « tenue de travail ».

Honnêtement, je respecte la chemise. Il n’a pas baratiné, orchidées et toucans. Et les fleurs sont un magnifique imprimé. J’aimerais pouvoir les arracher de sa chemise et créer quelque chose avec.

Je me demande s’il se l’est procurée ici ? Avec un peu de couture et de créativité, il serait peut-être possible de transformer le tissu en bandes de ruban pour accompagner certaines des compositions les plus classiques que je vais réaliser, je pense.

— J’adore ta chemise, Doug, lui dis-je. Où est-ce que tu l’as achetée ?

Il baisse les yeux comme s’il n’avait aucune idée de ce qu’il porte.

— Oh, ça ? Je crois que c’est ma mère qui me l’a offerte. Un cadeau de lune de miel pour les tropiques.

— Oh.

Donc sa mère lui achète ses vêtements. Sérieusement ? Je vais moi aussi faire du shopping avec ma mère, et elle m’achète aussi des cadeaux pour des occasions spéciales mais la façon dont il l’a dit le fait paraître puéril.

Emily s’éclaircit la gorge et me fusille du regard.

— Jolie robe, j’ajoute car elle attend le compliment.

Mais je n’arrive pas à sourire avec les yeux parce que je ne le pense pas le moins du monde. Sa robe est si moulante que je me demande comment le Lycra a réussi à s’étirer autant sans se déchirer. Je m’inquiète franchement pour elle parce que si le tissu cède quand elle s’assoit, mange ou bouge, nous allons avoir droit à la totale car il est évident qu’Emily ne porte que ça : le contour de ses seins est clair et l’ombre du creux entre ses jambes est visible.

Peut-être que Emily En Lune de Miel est un peu plus déjantée que la Emily Du Lycée ?

Peu importe. Après ce qui vient de se passer dans ma suite, je suis peut-être un peu plus déjantée aussi parce que mes jambes sont encore tremblantes tel un girafon qui vient de naître. La façon dont Lorenzo m’a attirée contre lui, ne me claquant pas tout à fait contre la porte mais me retenant définitivement là alors qu’il prenait le contrôle… et son corps sculpté pressé contre moi, ses muscles tendus et durs comme de la pierre… la bosse épaisse et palpitante de son sexe à travers son pantalon frottant contre le mien et mon clitoris. Et pendant tout ce temps ? J’en avais envie. Je voulais que ce soit réel. Et une partie de cela l’était… comme mon orgasme.

— Mia rosa ? demande Lorenzo, et je cligne des yeux, en lui souriant simplement tandis que je me blottis un peu plus contre lui dans le box.

La table est assez grande pour que nous puissions nous étendre, mais le fait est que je suis à un vrai rendez-vous, avec Lorenzo, qui est l’homme le plus sexy que j’ai jamais rencontré, dans l’un des décors les plus romantiques et séduisants que je puisse imaginer. Il glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille avec un sourire en coin, et je vois qu’il pense que c’est lui qui m’a décoiffée.

Sexy. Tellement sexy.

Le seul point négatif à ce sujet est que tout est faux.

— Tu sais, Abi, j’ai été surprise en arrivant à votre chambre, dit Emily à voix basse, comme si nous étions des amies qui se chuchotent des secrets idiots. Je ne pensais que tu étais si… bruyante. Je te voyais plus comme une sainte-nitouche. Comme une bonne petite écolière ?

L’insulte est censée être acerbe, mais en vérité, je n’étais pas si bonne à l’école. Oh, mes notes étaient excellentes, mais Vi et moi avons fait quelques conneries. On était juste discrètes à ce sujet. Pas besoin que tout le monde soit au courant.

— Oh, comme c’est amusant, dit Lorenzo pour reprendre le contrôle en me regardant. Tu sais, mia rosa, je suis allé dans une école catholique. Une fille en uniforme avec des chaussettes montantes et une queue de cheval… ça m’a l’air sympa.

La façon dont il décrit le jeu de rôle fantaisiste me donne un petit frisson, et je ne peux m’empêcher de rougir un peu quand il prend une poignée de mes cheveux pour former une couette improvisée.

— Chéri, toi et ton appétit, vous êtes… insatiables.

Lorenzo me lance un regard de braise, brouillant à nouveau la frontière entre réalité et fantasme.

— Quand il s’agit de toi, mia rosa, ce n’est jamais trop.

L’air brûle entre nous, et ma gorge devient sèche quand Lorenzo pose une main sur mon genou. L’électricité court le long de ma cuisse à l’endroit qu’il touche, et je bouillonne à nouveau sous la ceinture.

— Bon sang, Doug, pourquoi tu ne… commence Emily avant de se reprendre et de se blottir contre Doug, en gémissant comme si elle ressentait une douleur agréable. Préviens-moi quelques minutes à l’avance la prochaine fois que tu t’en prends à moi avec cette force, d’accord ? Pour que je puisse m’hydrater et m’étirer avant que tu me tordes comme un bretzel.

Le regard confus de Doug m’indique tout ce que j’ai besoin de savoir sur cette partie de leur relation, mais Emily est sauvée par l’arrivée de la serveuse.

— Puis-je choisir le vin pour ce soir ? demande poliment Lorenzo.

— Si c’est toi qui payes, blague Doug en tendant les mains.

Emily serre les dents.

Lorenzo a une conversation rapide avec la serveuse puis se tourne vers moi.

— J’ai sélectionné un champagne rosé, quelque chose de léger et pétillant pour célébrer nos récents vœux, mia rosa.

— Parfait, j’acquiesce.

— Donc, Lorenzo, pourquoi appelles-tu Abi, mia rosa ? intervient Doug. C’est elle qui travaille avec les fleurs, non ?

— Rosa est également utilisé pour parler de la couleur rose. Et la peau d’Abi est la plus belle, la plus délicieuse des nuances de rose.

Lorenzo me regarde profondément dans les yeux et serre soudainement ma cuisse avec vigueur. Je halète et sursaute de surprise, et il lève un sourcil, ce sourire sexy revenant sur son visage.

— Rose ? interroge Emily, confuse. J’ai toujours pensé que son visage était… je ne sais pas… un peu pâle.

— Je ne parlais pas de son visage, dit Lorenzo, son insinuation flottant dans les airs jusqu’à ce que les yeux d’Emily s’écarquillent quand elle finit par comprendre.

— Oh… ohhh, ajoute Doug, amusé. J’imagine que c’est logique alors.

Bon sang, Lorenzo est doué pour ça. Pour me rendre folle et narguer Emily avec ce mariage mythique et magique.

J’interviens, inquiète d’aller trop loin. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’Emily rentre chez elle et raconte aux célibataires du country club que je suis branchée SM. Bien que toutes les femmes du pays chantent en rythme avec Rihanna que ça les excite, la vérité est que ces BCBG me jugeraient sévèrement pour ça.

— Racontez-moi comment vous vous êtes rencontrés ? je demande à Emily pour lui laisser la parole.

Je sais qu’elle aime être au centre de l’attention, ma stratégie est simple.

— Oh, c’était tellement mignon, dit Emily d’un air romantique en regardant Doug avec des étoiles plein les yeux. Nous étions à l’école — Stanford — et nous faisions partie des mêmes groupes. Sororité, fraternité, jeunes politiciens, club des entrepreneurs, des choses comme ça.

La seule chose qu’Emily Jones ferait à une réunion d’un club politique ou d’entrepreneurs, ce serait de se trouver un mari. Mais on dirait qu’elle a réussi.

— On s’est directement bien entendus, ajoute Doug. Il m’a fallu un certain temps pour être prêt à franchir une étape aussi importante, surtout avec une fille aussi extraordinaire qu’Emily. Je voulais être sûr d’être à sa hauteur.

Il touche sa bague de fiançailles distraitement, ce qui en dit long.

— Quand nous avons dit « Je le veux », ce fut le plus beau jour de ma vie.

Il sourit tendrement à Emily mais ruine le moment en se tournant vers Lorenzo pour ajouter en blaguant :

— Jusqu’à ce que je devienne PDG. Tu sais comment c’est.

Son rire s’efface car personne ne se joint à lui.

Doug se racle la gorge maladroitement.

— Et vous deux, alors ?

Lorenzo sourit, me laissant raconter l’histoire.

— Nous nous sommes rencontrés à un mariage, étonnamment, je commence.

— Tu étais le traiteur ? m’interrompt Emily en posant la question à Lorenzo.

Elle fouine, et il laisse couler sans broncher.

— Non, j’étais un invité de ma cousine, Violet.

Je vois qu’Emily assemble les pièces du puzzle, donc je reprends la parole avant qu’elle ne le fasse pour déballer des conclusions hâtives.

— Lorenzo venait juste d’emménager dans la région quand Courtney et Kaede se sont mariés. Violet l’a invité pour le présenter à notre groupe, et quand nous avons commencé à parler, c’était parfait.

Je soupire joyeusement, fixant les yeux de Lorenzo, et il reprend l’histoire.

— Il y a un vieux conte populaire chez moi à Positano. Il raconte que Dieu a créé les cieux et la Terre en six jours et s’est reposé le septième. Mais alors qu’il se reposait, un de ses anges a visité la nouvelle création, laissant derrière lui une petite trace de sa beauté. Et de temps en temps, cette beauté prend forme humaine chez une femme très spéciale. Une femme pleine de grâce, de pureté, avec le cœur le plus gentil et l’âme la plus douce. J’ai eu la chance de trouver une telle créature et d’en faire mon épouse.

Bordel… Je veux que ce soit réel. Je veux qu’il me dise ça, qu’il soit sincère à ce sujet, et qu’il prenne mon cœur comme ses paroles le demandent. Parce que ça… c’est un artiste. C’est un poète. Il est parfait.

Le silence règne autour de la table, et même Emily ne peut pas vraiment argumenter contre la passion dans la voix de Lorenzo ou la beauté de ses mots. Finalement, Doug prend son verre et s’enfile le reste de sa boisson, avant de poser sa coupe de champagne.

— Putain, si jamais tu arrêtes de cuisiner, tu ferais un malheur en écrivant des paroles de chansons ou Shakespeare ou quelque chose comme ça, dit Doug avec autant d’admiration pour un autre homme que possible. Tu es catholique, n’est-ce pas ? Tu vas devoir aller te confesser pour toutes ces conneries ?

C’est la juste dose d’humour pour briser la tension, et Lorenzo se penche en arrière en riant légèrement.

— Crois-moi, Abigail vaut toutes les pénitences. Et j’en ai déjà fait quelques-unes. Le diable l’habite, bien que son âme soit angélique.

Je frissonne à la façon dont il me voit, je me sens exposée et vulnérable. Pas seulement parce que nous avons partagé tant de choses aujourd’hui, seulement quelques heures après une première vraie conversation, mais parce qu’il semble avoir pris toutes ces informations et trouvé quelque chose d’encore plus profond. En moi.

Nos plats arrivent, mettant en pause la joute verbale tandis que nous les entamons. C’est délicieux, même si je ne suis pas sûre de ce que c’est. Lorenzo a simplement dit à la serveuse que nous préférerions la suggestion du chef.

— Tiens, goûte ça, dit Lorenzo en me tendant un morceau plat et jaune recouvert de minuscules carrés blanc, orange et vert. Je pense que tu vas aimer.

Je prends une bouchée, la saveur explose dans ma bouche. C’est frais, vif et acidulé avec un soupçon de sel…

— Oh mon Dieu, je m’exclame la bouche pleine. C’est quoi ? Trop bon !

Mon gémissement fait à nouveau fulminer Emily, qui lève les yeux de son poisson blanc braisé comme si elle voulait m’arracher les yeux. Je ne peux pas m’empêcher de rire — intérieurement, bien sûr. Soit elle a commandé ce plat pour « garder sa silhouette », soit parce qu’elle a trop peur d’essayer de nouvelles choses, mais le chef nous envoie des plats qui sont des symphonies de saveurs.

En d’autres termes… qui est génial ? Moi ! Et Lorenzo !

Et le chef est vraiment génial.

Je l’admets, ça fait du bien de gagner la bataille pour une fois. Je sais que c’est puéril, mais on dit que la meilleure vengeance est une vie bien vécue, et c’est exactement ce que je montre à Emily. Que ses critiques et jugements ne m’ont pas rabaissée et que ma vie est très bien, merci beaucoup.

— Si tu aimes le homard pan bati, attends le dessert, mia rosa, ronronne Lorenzo à mon oreille, d’une voix trop basse pour qu’Emily l’entende.

Il me regarde dans les yeux, se penche, et avant que je comprenne ce qu’il se passe, nous nous embrassons. Ce n’est pas un baiser profond et émouvant mais ce n’est pas un baiser poli non plus. Il m’embrasse d’une manière qui me fait penser qu’il a vraiment envie de moi. Ou qu’il est aussi doué pour jouer la comédie que pour cuisiner.

— Hum, dit Emily quand notre baiser s’éternise trop à son goût. Alors, parle-moi de votre mariage, Abi. Comme je l’ai dit, je n’ai rien entendu à ce sujet et je meurs d’envie de connaître tous les détails.

L’insulte est cachée derrière la question, que mon mariage était soit si petit, soit si horrible que la nouvelle n’a même pas circulé dans notre cercle social. La vérité est que ce n’est pas le cas parce que ça n’a jamais eu lieu. Mais je ne peux pas la laisser découvrir ça.

— C’était rapide, juste quelques mois après celui de Courtney. Et avec tout le battage médiatique qui l’a entouré, je raconte, reconnaissant la folie et les ragots auxquels mon frère et ma sœur ont dû faire face pour leurs mariages, je ne voulais pas faire les choses en grand. Je n’aime pas être au centre de l’attention comme ça.

Emily pouffe d’une manière peu élégante, mais elle se tapote les lèvres avec sa serviette délicatement pour couvrir le faux pas.

— Nous nous sommes enfuis pour nous marier, dis-je.

Elle plisse les yeux et je me rends compte trop tard de la perche que je lui ai tendue.

— Vous vous êtes enfuis ?

J’inspire lentement et acquiesce.

— Oh, pauvre petite, dit-elle, une lueur maléfique dans les yeux. Une fille rêve de son mariage toute sa vie. La robe, les fleurs, le gâteau, remonter jusqu’à l’autel. Et tu as manqué tout ça, ma pauvre. Quel est le dicton ? L’éternelle seconde. Tu es comme la fleuriste du mariage sans le bouquet.

Elle a dépassé les bornes. Pas tant avec ses mots — elle m’a déjà dit bien pire — mais son ton est si faussement apitoyé.

Nous l’entendons tous, le ressentons, et la tension à la table s’intensifie.

— Chérie, tout le monde ne désire pas ça. Et la partie la plus importante de toute la journée ce sont les mariés. Tout le reste ce n’est que du plus, non ?

Doug prend la main d’Emily et je suis vraiment triste pour lui. Il est ici pour passer sa lune de miel avec sa femme, pas pour un combat de coqs avec Lorenzo ou un corps-à-corps avec sa femme et son passé.

Le visage d’Emily se ferme face aux remarques de son mari. Elle n’a jamais été du genre à prendre à la légère quelqu’un qui lui répond, surtout si on lui dit essentiellement de se taire. Même si c’est fait poliment.

Mais elle sait qu’elle a besoin de Doug de son côté. C’est son mari, et quel que soit le petit jeu auquel elle joue avec moi maintenant, c’est avec lui qu’elle rentrera chez elle.

De l’autre côté de la table, Emily me lance un regard noir, les insultes se faisant entendre haut et fort dans notre échange silencieux.

Je sais ce que tu fais, Emily.

Ça n’a pas d’importance. Tu ne peux pas m’arrêter. Et tu le sais.

Continue. C’est mon homme, et tu ne peux rien y faire.

Abi-garce Andrews.

C’était le surnom qu’elle me donnait, et je l’entends comme si elle le disait à haute voix.

Soudain, un mouvement attire mon regard sur le côté de la table. Je regarde de plus près et pâlis.

C’est Meredith et Claire !

Cette dernière a l’air heureuse mais fatiguée, comme si elle était prête à aller se coucher. Meredith, en revanche, semble fraîchement prête à écraser ses ennemis, à les voir cloués sur des pieux devant elle et à entendre les lamentations de leurs enfants.

Meredith ne peut pas nous voir Lorenzo et moi ensemble. Pas encore. Ce serait trop suspect. Je peux déjà imaginer le jugement dans ses questions tranchantes.

Vous êtes ici pour travailler, la bouquetière ? Ou vous envoyer en l’air avec le premier venu ?

Ne sachant pas quoi faire, je me baisse, enfouissant pratiquement mon visage dans les genoux de Lorenzo.

— Ça va ? demande Emily au-dessus de la table d’un air confus. Qu’est-ce que tu fais ?

— Peut-être qu’elle désire une petite saucisse pour accompagner ces minuscules bouchées de homard ? suggère Doug, et dans un coin sombre de mon esprit paniqué, je me demande pourquoi certains hommes sont obsédés à l’idée qu’on leur fasse une fellation en public.

Cela dit, l’entrejambe de Lorenzo est juste là, et l’odeur est sexy, sauvage et virile. Son érection est à mi-chemin, et si je frotte juste mes lèvres…

Qu’est-ce que je fais, bon sang ?

Et si Meredith me voit sortir avec quelqu’un ? Je ne suis pas une nonne, et tant que je fais le travail pour lequel j’ai été embauché et que je le fais bien, le reste de mes affaires ne les concerne pas. Mais en même temps, je ne veux pas qu’elles me voient sortir la veille d’une importante réunion de travail. Cela n’inspire pas vraiment confiance en SweetPea ou en moi.

Je jette un coup d’œil sous la table, en essayant d’ignorer les chuchotements au-dessus de ma tête. Je sens quelque chose se contracter avant de se presser contre ma joue, et je réalise que Lorenzo devient de plus en plus dur. Soit je vais devoir le caresser légèrement, soit vraiment expliquer ce que je fais…

Pfiou. Je vois les talons aiguilles de Meredith et les sandales de Claire s’éloigner, et je me redresse en repoussant mes cheveux derrière mes oreilles.

— Désolée, je lâche en souriant. J’ai fait tomber ma serviette.

Lorenzo me regarde d’un air interrogateur, mais je secoue imperceptiblement la tête. Je lui expliquerai plus tard.

Prenant sa main, je décide que j’ai suffisamment tenté le diable.

— C’était amusant, mais Lorenzo et moi devrions vraiment nous coucher… maintenant.

— Mais il est tôt ! proteste Emily. On peut toujours…

— Je n’ai pas dit que nous allions dormir, j’ajoute en poussant Lorenzo hors du box tandis que Doug rit et lance un pouce en l’air à Lorenzo.

— Bonne nuit !

— Et demain ? demande Emily tandis que je me lève, ce qui me glace le sang. Si vous avez quelque chose de prévu, ce n’est pas pour toute la journée, si ?

Merde.

— Ahh… pas vraiment, je réponds, sachant que mon emploi du temps comprend la réunion matinale avec Meredith, et quelques préparations avec Janey.

Ensuite, nous prenons l’après-midi pour bronzer et discuter des arrangements pour le déjeuner de mardi. Mais la majeure partie de mon travail cette semaine est consacrée à la répétition, au mariage et à la réception, et comme je ne peux pas composer de bouquets aussi tôt, l’essentiel de mon travail demain consistera à passer des appels et à confirmer les livraisons de nos nouveaux matériaux.

— Tu sais, on va probablement aller se promener.

— Tu rigoles ? Vous êtes en lune de miel et vous n’avez pas planifié chaque moment ? s’offusque Emily, pour me tendre un piège. J’ai une idée. Doug et moi allons faire du kayak demain après-midi sur une île privée au large de la côte. Ils ont des cabines privées, des flamants roses que l’on peut nourrir et le plus beau des paysages. Et si vous vous joigniez à nous ?

J’ai vraiment très envie de refuser et j’ouvre la bouche pour dire que c’est impossible quand Lorenzo prend la parole.

— On se retrouve à quelle heure dans le hall ?

Qu’est-ce qu’il fait ?

Je le regarde, choquée et un peu furieuse. Ce n’était pas prévu du tout. Je veux en finir avec ce truc. Surtout après la frayeur avec Meredith. J’ai pris ma revanche sur Emily. Mission accomplie.

Alors pourquoi continuer cette comédie ? Je ne vais pas pouvoir tenir le coup, c’est certain.

Et j’ai vraiment besoin de me concentrer sur le travail !

— Parfait, Lorenzo. Quatorze heures ? Nous brunchons sur le balcon, puis nous serons prêts à partir.

Emily me lance une dernière pique en me faisant comprendre que mon plan de nous « promener » est minable par rapport à son brunch romantique avec vue sur les jardins luxuriants de la station.

Je lève les yeux au ciel mais Lorenzo acquiesce et Emily rayonne.

— À demain ! lance Emily tandis que Lorenzo attrape ma main pour me conduire… enfin, pour me traîner hors du Torride.

Une fois dans l’ascenseur, je lui grogne dessus.

— Pourquoi est-ce que tu as accepté pour demain ? je demande, pouvant enfin exprimer ma colère. Qu’est-ce que tu essaies de faire, Lorenzo ?

Je suis prête à toutes sortes de réponses. Il aime le kayak. Il pense que Doug et lui peuvent être amis. Il veut travailler son bronzage, même si c’est un peu stupide.

Mais je ne suis pas préparée à ce qu’il dit.

— Parce que j’ai envie de passer du temps avec toi, explique-t-il.

Son honnêteté me déconcerte.

— Sans ça, on n’a aucune excuse pour être ensemble. Et tout au long du dîner, je ne pensais qu’à la façon dont je t’ai plaquée contre la porte plus tôt, et que je n’ai jamais eu la chance de goûter tes lèvres comme je le voulais. Je veux les goûter, sentir ta langue sur la mienne, sentir tes jambes s’enrouler autour de ma taille pour de vrai.

La chaleur me traverse, mais ce n’est plus de la colère. Non, nous sommes de retour à un désir pur.

Puis il déclare la seule chose qui pourrait rendre tout ce fiasco encore meilleur.

— En plus, après avoir vraiment rencontré Emily… l’énerver est ce que j’ai fait de plus amusant depuis des lustres. C’est peut-être la meilleure chose que je puisse faire à Aruba, surtout si ça me permet de rester près de toi. Elle se croit supérieure à toi et veut te le rappeler à chaque occasion, alors qu’en vérité, tu es si loin dans la stratosphère au-dessus de nous que nous ne devrions même pas être capables de te voir.

Je suis… sans voix. Ce n’est pas du baratin à un faux rendez-vous. C’est réel, authentique et alors qu’il me regarde dans les yeux, je sens un flou dans mon estomac. Non, pas flou… ça pétille et c’est doux, comme si j’étais remplie de champagne rosé de la tête aux pieds.

Il le voit, me voit et pense que je suis bien comme je suis, sans manquer de quoi que ce soit parce que je ne suis pas comme tous les Andrews. Et il voit aussi Emily telle qu’elle est. Tout le monde se laisse berner par sa fausse douceur sucrée, mais pas moi. Et pas Lorenzo.

Je baisse la garde et je n’arrive qu’à bégayer.

— Je… Je n’y connais rien en kayak.

Lorenzo rit et m’attire plus près.

— Ne t’inquiète pas. Je vais te montrer ou au moins détourner l’attention de toi avec mon propre manque d’habileté pour que tu n’aies pas à t’en soucier.

J’ai envie de me pencher et de l’embrasser, de céder et de le laisser m’avoir, mais quelque chose m’arrête.

— Écoute, ce truc à table ? J’ai vu Meredith et Claire rentrer dans le restaurant, je lui explique, car je ne veux pas faire semblant avec lui. Meredith aurait pu nous voir et même s’il n’y a rien de mal à ce que nous ayons une relation… je ne peux pas me permettre qu’elle puisse l’utiliser contre moi. Surtout parce que ce n’est pas réel.

Je me le rappelle à moi-même. Je lui rappelle. Nous sommes ici pour une seule raison… pour travailler. Même si mes pensées florales ressemblent plus à du porno romancé qu’à des bouquets…

Il écarte mes pétales soyeux, goûtant le doux nectar de mon plaisir.

Lorenzo rit et caresse ma joue.

— À quoi penses-tu, mia rosa ?

Je secoue la tête, perdant le fil de mes pensées, et il agit comme si j’étais présente avec lui depuis le début.

— Pas de comédie, sauf avec Emily et Doug. Si Claire ou Meredith nous voient, nous serons simplement deux entrepreneurs profitant du complexe.

— D’accord, j’acquiesce.

Son sourire en coin est de retour.

— Alors allons nous coucher.

Je me rends compte à quel point toutes mes discussions sur le fait qu’on se connaît à peine semblent stupides lorsque nous occupons la même chambre.

Le même lit ?

Non, il dort sur le canapé. Je suis ferme là-dessus.

1 Jeu télévisé américain où les candidats doivent trouver la question à partir d’indices.

Chapitre 7

Abi

La lumière est trop forte et je ferme mes paupières en priant pour quelques minutes de sommeil supplémentaires. Sérieusement, je sais que je suis plus près de l’équateur, mais cela signifie-t-il que le soleil doit jaillir de l’horizon pour lancer des lasers mortels dans mes…

Un léger ronflement me fait me réveiller bien plus vite que l’éclat du soleil.

Cependant, je reste immobile, essayant d’extraire les toiles d’araignée de mon esprit et de me souvenir.

Lorenzo.

Dans mon lit, à côté de moi, presque blotti contre moi.

Je devrais être en colère. Ce n’est pas ce que nous avons négocié lors de notre discussion très animée hier soir.

— Tu prends le canapé. C’est ma chambre.

Je dois prendre sur moi pour ne pas taper du pied. Le dîner était incroyable, sexy et romantique, et il m’a dit avec audace qu’il voulait passer plus de temps avec moi, ce qui fait battre mon sang jusque dans ma culotte.

Mais je ne pense pas être assez forte. C’est pour ça que je campe sur ma position… nous ne dormirons pas dans le même lit.

— Comme tu voudras. Si tu ne veux pas partager, on n’est pas obligés.

C’est trop facile, et l’agitation de ses sourcils sombres m’indique qu’il a une idée derrière la tête.

Pourtant, je ne m’attends pas à ce qu’un énorme oreiller traverse la pièce pour venir s’écraser sur mon visage.

— Sérieux ? je bafouille.

Il hausse les épaules, retire sa chemise et la jette négligemment au sol à côté de sa valise.

— Tu ne veux pas partager, et je suppose que tu veux un oreiller pour dormir sur le canapé, me lance-t-il d’un air détendu. Non ?

Je me penche pour attraper l’oreiller et lui relancer. Mais je ne vise pas aussi bien et le coussin passe à côté de lui pour aller s’écraser contre une lampe.

— Merde ! je crie.

Mais il l’attrape et le repose sur la table de nuit d’une manière assurée.

— On joue cette comédie pour Emily, et je ne dormirai pas sur un lit de camp dans ma chambre ni sur un canapé dans la tienne. Nous sommes des adultes, Abigail. Ce lit est presque de la taille de certaines chambres.

Il a l’air tellement raisonnable et mature.

Tant mieux pour toi, connard. Tu peux être mature et ne pas m’attaquer comme un ours en manque de sexe au milieu de la nuit. Je ne peux pas en dire autant et j’essaie de t’éviter, ainsi qu’à moi-même, d’être aspergé de spray au poivre.

Il s’assied sur le bord du lit, enlève ses chaussures, et soupire face à ma réaction ridicule.

Il a raison. Je sais qu’il a raison. Il faut juste que je me contienne pour ne pas m’empaler sur son sexe pendant huit heures d’affilée. Je jette un oeil à l’horloge… disons six, si j’ai de la chance.

— D’accord. Mais tu dors sur les couvertures et moi dessous. Pas de coups tordus.

— Bien sûr.

Je pense que nous sommes parvenus à un accord, mais il se lève une fois de plus, retire son pantalon avant de le jeter d’un coup de pied, puis laisse tomber ses sous-vêtements sur la même pile que sa chemise.

— Qu’est-ce que tu fais ? je hurle.

Il est nu. Complètement nu et le sexe à moitié en érection. Et cette fois-ci, ce n’est pas une silhouette floue derrière une paroi de douche brumeuse. Non, il est là, en chair et en os, chaque muscle dessiné et tatoué, jusqu’à son sexe, qui tombe sur sa jambe.

Mon regard se fixe dessus. Ses poils sont coupés court et soignés, dans un style très européen, et au fur et à mesure que je les regarde, ils poussent.

— Euhh…

— Abigail.

Mon prénom est doux sur ses lèvres, comme s’il était en souffrance, et quand je lève les yeux pour croiser les siens, il attrape son sexe.

— Je dors nu. Je vais dormir comme tu me l’as demandé, mais tu rends les choses difficiles.

— Je vois ça, je murmure, en espérant qu’il bouge sa main à nouveau.

Il rit, une vibration profonde dans sa poitrine qui fait sauter ses abdominaux, et je reviens à moi.

— Merde. Désolée. D’accord, on peut dormir dans le même lit, mais tu dois porter des sous-vêtements. Boxer, slip kangourou, peu m’importe, mais tu dois te couvrir.

Ou je ne vais jamais tenir jusqu’au lever du soleil.

C’est ma dernière offre. Il a réussi à passer à travers toutes les mailles du filet, et j’ai eu beau argumenter, je souhaitais secrètement qu’il passe à travers celle-là aussi. Mais cette fois… J’ai besoin qu’il fasse ça pour moi.

— Très bien, mia rosa. Je respecterai ça pour ton honneur. Cette fois-ci.

Un frisson me parcourt quand il me dit que ce soir sera l’une des nombreuses nuits où il dormira à mes côtés.

De retour dans la lumière du matin, il ronfle encore et sort une jambe de sous les draps pour changer de position. Les couvertures sont tombées, dévoilant son corps au grand jour, et je reconsidère ma demande pour qu’il se couvre car derrière ce caleçon, son érection matinale est large et volumineuse, saluant fièrement la journée elle aussi.

Et je veux le voir pleinement excité. Je veux le toucher. Je veux le goûter. Je veux le sentir.

Je pourrais peut-être jeter un petit coup d’œil ? Si je m’y prends bien, il ne s’en rendra même pas compte.

— Bonjour, Abigail. Chaque pensée coquine qui te passe par la tête est inscrite sur ton visage, mia rosa, gronde-t-il, sa voix rauque à cause du sommeil. J’adore ça, tellement audacieuse et impatiente.

Grillée !

Mais je ne suis pas du genre à jeter mes cartes et à quitter la table, même si j’ai perdu. Je double la mise.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Je regardais par la fenêtre le magnifique lever de soleil.

— Mmmm, dit-il, sans y croire.

Il baisse une main avec désinvolture pour se gratter les testicules, et je suis le mouvement. Jusqu’à ce qu’il rie à nouveau. Ça m’incite à bouger.

Je saute hors du lit et attrape ma robe de chambre pour l’enfiler par-dessus mon pyjama. Merci pour la chemise de nuit super courte, Archie !

Mais avant que je puisse m’éclipser dans la salle de bain, la porte de ma chambre s’ouvre. Janey se tient là avec deux tasses de café et une bouche ouverte si grande qu’elle pourrait attraper des mouches. Malgré ça, elle se reprend vite, et sa bouche ouverte se transforme en un large sourire.

— B’jour, patronne. B’jour, plat du jour de la patronne.

— Janey !

Elle n’a aucune honte et ne s’excuse même pas quand elle me tend une des tasses. Puis elle a le culot de me contourner et d’offrir l’autre à Lorenzo.

— C’était censé être le mien, mais tu peux le prendre. Il est noir, et tu as une érection.

— Sérieusement ? Tu peux te couvrir ? je leur crie à tous les deux tandis que Lorenzo la remercie d’un hochement de tête.

— Elle est un peu grincheuse le matin, murmure Janey, mais vu que tu es là, je pensais qu’elle serait plus détendue. À moins qu’il ne se soit rien passé ? Tu as un bon paquet, mais l’engin ne fait pas tout. Il faut bosser derrière ça. Sans travail, le talent ne sert à rien.

— Janey ! Dehors ! je hurle en la poussant hors de la chambre.

Lorenzo rit de bon cœur quand je claque la porte.

— Habille-toi, Abs. Nous devons être en bas pour la réunion dans une heure. Pas le temps de batifoler, Romeo, dit Janey.

— Lorenzo, la corrige-t-il.

Cependant, je ne pense pas que ce soit un lapsus. Elle sait comment il s’appelle et elle me connaît. J’aime l’amour et la romance, et elle pense que Lorenzo pourrait être mon Roméo. Mais a-t-elle oublié que tout le monde meurt dans cette pièce ?

Nous nous habillons et le processus semble intime, une danse pendant que nous prenons nos douches, nous brossons les dents et enfilons nos vêtements pour cette réunion.

— Nous devrions sortir à quelques minutes d’intervalle pour arriver séparément. Ils seront moins méfiants, dis-je à Lorenzo en appliquant du mascara waterproof.

La chaleur ici est féroce, et je pourrais pleurer des larmes de colère si Meredith devient trop méchante, donc j’ai besoin d’un produit à toute épreuve.

Il s’arrête pour me lancer un regard inquisiteur.

— Tout le monde va arriver en même temps à l’heure de la réunion.

Ça semble si raisonnable mais si risqué. Je ne suis pas sûre de pouvoir entrer dans la salle de réunion à ses côtés et ne pas être rouge tomate en ayant connaissance de l’endroit où nous avons passé la nuit. Même si ce n’est pas exactement ce que les gens penseraient.

Comme je ne réponds pas, Janey le fait pour moi depuis la porte de la chambre.

— Fais avec. Elle a besoin d’être au top, et je ne te laisserai pas tout gâcher.

Il secoue la tête.

— Très bien. Je suis prêt, donc je vais y aller maintenant.

Mais il ne part pas. Au lieu de ça, il s’approche de la coiffeuse, m’encadre de ses bras et me presse contre le meuble. En rencontrant mes yeux dans le miroir, il dit :

— Va à cette réunion et sois la Abigail Andrews. Plus tard, tu seras mienne, dit-il en croisant mon regard dans le miroir.

Il passe devant une Janey avec des étoiles plein les yeux et lui envoie un signe de tête. Une fois la porte de la suite fermée, elle se met à hurler.

— Ahh ! Putain de merde, Abs ! Je veux tout savoir. Vraiment. Tout. Savoir.

J’ouvre la bouche pour partager ce qui s’est passé la nuit dernière, mais elle lève une main.

— Pas maintenant. Aussi affamée que je sois, on doit se bouger le cul. À moins que Lorenzo soit déjà passé par là ? Je veux bien être en retard ce matin si tu me racontes des histoires de sexe anal avec ce spécimen masculin particulièrement impressionnant.

Ses mains se tendent comme celles de Carly cherchant ses Cheerios adorés. J’en veux, j’en veux, j’en veux.

— Non ! Rien de ça ! je rétorque.

— Toi, dehors. Maintenant.

Janey ne plaisante pas, et me pousse littéralement vers la porte.

En bas, Meredith regarde sa montre en haussant les sourcils alors que Janey et moi entrons, malgré le fait que nous ne soyons pas seulement à l’heure mais en avance. La salle est pleine, beaucoup plus de monde que ce à quoi je m’attendais.

— Maintenant que tout le monde est là… commence Meredith.

Elle se dirige à travers la pièce, en commençant par sa gauche. Je m’assieds parmi des maquilleurs, des coiffeurs, des photographes, des cinéastes, des agents de sécurité, des chauffeurs, un DJ, des musiciens, des décorateurs, et même les assistants de Meredith. Mon Dieu, quel horrible travail ça doit être.

Lorenzo présente un rapide récapitulatif des repas qu’il va préparer, en terminant par les fettuccine Alfredo de la réception.

— Le dernier et le moindre… oh, pardonnez-moi ! Je voulais dire, le dernier et non le moindre, évidemment, dit Meredith, en dansant du regard tandis qu’elle me lance un sourire narquois.

C’était intentionnel, évidemment. Qu’est-ce qu’elle a contre moi ?

— Les fleurs.

Elle peut être mesquine si elle veut, me lancer des insultes et m’appeler « bouquetière », mais je suis au top. Janey et moi avons fait les vérifications et tout semble bon. Les cartons sont arrivés et ont été triés et réfrigérés.

Prends ça, Meredith ! Vé-ri-fié.

— Excellent, dit-elle d’un air diabolique. Je vais devoir ajouter une tâche simple à votre liste quotidienne, vu que vous êtes tellement occupée.

Elle me défie de réfuter, mais ce n’est pas la peine. Je peux faire face à tout ce qu’elle va me lancer.

— Claire et Cole ont une séance photo à midi. Nous aurons besoin d’un centre de table, rien de provoquant, prévient-elle, comme s’il y avait un risque avec mes compositions, mais plutôt quelque chose de romantique et de tropical. Je suis sûre que vous pouvez faire quelque chose qui sera présentable.

Bien sûr que je le peux. Et ce sera bien plus que « présentable ».

La réunion terminée, Janey et moi nous dirigeons vers les chambres froides où se trouvent les fleurs. Mais alors que nous tournons à l’angle, nous sommes accueillies par un spectacle horrible : un homme en combinaison sale avec une boîte à outils à ses pieds. Mais ce n’est pas lui la chose horrible.

Le pire spectacle est la porte ouverte de la chambre froide et les fleurs qui fanent et meurent rapidement !

Des centaines de roses, d’orchidées, de gypsophiles, de marguerites… et ce ne sont là que les fleurs « classiques ». Il y a également des renoncules et des dahlias sur commande spéciale qui sont irremplaçables.

Des larmes de tristesse et de colère qui menacent de couler me brûlent les yeux.

— Que s’est-il passé ? je crie en serrant les poings. Hier, tout allait bien !

Le vieil homme sourit faiblement en haussant les épaules.

— La magie des pannes. Tout va bien. Jusqu’à ce que ça ne fonctionne plus. Le compresseur du refroidisseur a lâché, explique-t-il en grattant ses cheveux gras. Je l’ai installé il y a à peine un mois.

— Argh ! Qu’est-ce que je fais maintenant ?

Se lamenter n’a rien d’utile, ce qu’il faut c’est trouver une solution. Face au réparateur, je fais passer mon travail avant tout.

— Mes fleurs meurent ou sont déjà mortes. Premièrement, pouvons-nous utiliser une autre chambre froide ?

Il secoue tristement la tête.

— Bougez alors, lui dis-je en l’aidant à s’écarter de mon chemin.

Il se dégage de l’embrasure de la porte et je la claque.

— Il faut que ça reste le plus froid possible à l’intérieur. Et j’ai besoin d’un technicien ici, et vite. Aussi vite que le génie sort de sa lampe.

Je cligne des yeux et secoue la tête comme si je pouvais le faire apparaître miraculeusement.

Rien ne se passe.

— Un collègue arrive, dit-il gentiment.

— Bien. J’ai besoin… J’ai besoin…

Je n’arrive plus à réagir de manière sensée et les larmes coulent.

— Putain ! Je dois remonter vingt-quatre heures en arrière et empêcher que ça ne se produise.

L’obsession s’installe, mon esprit tourbillonne, hors de contrôle.

Non ! Ce n’est pas possible !

J’imagine la tristesse de Claire alors qu’elle crie :

— Je t’ai fait confiance, Abi !

Et la joie de Meredith quand je lui prouve qu’elle a raison et que je ne suis pas capable de gérer ça.

Janey m’attrape par les épaules, et me secoue pour me faire revenir à la raison.

— Tu perds le contrôle, Abs. Reprends-toi ! On fait quoi maintenant ?

Je pointe du doigt le responsable de l’entretien.

— Je vais m’en occuper, mais je veux que le directeur soit ici à mon retour, j’ordonne en montrant le sol pour indiquer où je l’attends exactement.

Le réparateur lève ses mains craintivement.

— C’est au-dessus de mes compétences, mademoiselle. Je ne peux tout simplement pas faire venir le directeur ici.

Il hausse la voix comme si c’était une suggestion folle.

Une mauvaise idée me vient à l’esprit, et je m’en sers de menace.

— Vous avez entendu parler du mariage Kennedy-Johnson ? Vous avez entendu parler de la lionne qui planifie tout ça ?

Il hoche la tête et le tour est joué.

— Allez le chercher, dis-je avant de lancer à Janey, viens.

En attrapant des ciseaux, je grogne :

— Il y a des fleurs partout sur cette île. Appelle-moi 007, permis de voler des fleurs.

Les yeux de Janey s’écarquillent puis elle sourit.

— Doo-doo-do-do, doo-doo-do-do, dododoooo !

La chanson du générique de James Bond m’indique qu’elle est d’accord avec mon idée farfelue.

Nous courons le long du chemin, même si nous savons qu’il n’est pas conseillé de courir avec des ciseaux dans les mains. Mais il y a trop de monde et les plantes près de l’allée sont trop ordinaires. Il me faut autre chose, quelque chose de mieux.

Nous nous écartons pour nous diriger vers la végétation plus abondante d’un jardin. Une serre !

Oui ! Il doit bien y avoir quelque chose ici que je peux utiliser pour cet arrangement.

À moins que ce ne soit de la drogue ? Oh mon Dieu, et si j’y entrais pour voler des fleurs, et que je me retrouve dans la serre d’un réseau de drogue ?

Je secoue la tête. Ce n’est pas un épisode de New York Unité Spéciale.

— Couvre-moi, je siffle en direction de Janey.

— Quoi ? répond-elle trop fort, et je colle ma main sur sa bouche.

Un arbre bouge et nous nous baissons derrière la serre. Je me fige, regardant à gauche et à droite tout en gardant la tête parfaitement immobile et en espérant que le blanc de mes yeux ne révèle pas notre position. La dame qui sort de la serre ne nous remarque pas et passe juste à côté de notre cachette pour retourner à l’hôtel.

— Presque grillées ! je murmure.

— Abs, tu deviens folle, m’avertit Janey. Pourquoi est-ce qu’on utilise pas les fleurs de la chambre froide pour la séance photo d’aujourd’hui ? Autant en tirer quelque chose de bien avant qu’elles ne meurent.

— Je n’utiliserai pas de fleurs à moitié fanées pour une séance photo pour le mariage de Claire Johnson, je m’offusque en chuchotant comme si cela était parfaitement évident. Allez.

Je suis peut-être vraiment en train de perdre la tête, mais Janey me suit. À la vie, à la mort, elle est prête à tout pour moi.

Nous nous faufilons dans la serre, laissant la porte se refermer tranquillement derrière nous.

— C’est magnifique, je m’étonne.

La serre est remplie de plantes et de fleurs de toutes sortes, des petits bourgeons aux modèles adultes, travaillés avec amour. Je pourrais passer des heures ici à examiner chacune d’entre elles, mais je n’ai pas le temps pour ça.

— On se sépare. Trouvons quelque chose à utiliser.

Nos mouvements ne riment à rien, mais elle sifflote. Je lui lance un regard noir, un doigt pressé contre mes lèvres. Elle me lance le même regard et mime avec ses lèvres :

— Je fais l’oiseau.

Oh. C’était en fait très intelligent. Je lui lance un regard d’excuse et elle bouge les mains vers les fleurs à côté d’elle comme pour exprimer « Tada ! ».

Elles sont parfaites ! Des oiseaux de paradis, d’un orange et d’un bleu vifs, c’est exactement ce dont j’ai besoin pour représenter l’ambiance de l’île. J’utilise les ciseaux pour en couper quelques-uns, avant d’annoncer :

— Sauve qui peut !

Nous sortons furtivement, en surveillant la maîtresse de la serre, mais nous revenons sans incident. Quelque peu en avance, j’attrape un vase transparent pour y disposer les fleurs rapidement et soigneusement sans les endommager.

— Qu’en penses-tu ? je questionne Janey. C’est trop simple ?

Elle en fait le tour pour l’examiner sous tous les angles.

— Non, c’est parfait. La simplicité fait ressortir la forme et la couleur.

— Allons-y, dis-je en attrapant le vase et en me précipitant aussi vite que possible pour arriver à l’heure au déjeuner.

J’entre dans la salle à manger privée où Meredith m’a demandé d’apporter la composition.

— Puis-je ? je demande à la photographe.

— Oh ! s’exclame-t-elle avec ravissement. C’est magnifique ! Ça représente vraiment une histoire d’amour insulaire. Posez-les sur la table. Faites les ajustements nécessaires afin qu’elles soient orientées vers l’appareil.

Elle désigne le trépied sur lequel est fixé un gros appareil photo.

Meredith s’approche de la photographe et elles commencent à parler. Les lèvres de Meredith sont pincées, son nez plissé comme si elle avait senti une flatulence nauséabonde. Il est évident qu’elle n’est pas impressionnée par mon arrangement.

— Vous pouvez y aller, mademoiselle Andrews. Les fleurs sont simples, c’est le moins qu’on puisse dire. J’espère que les centres de table du déjeuner seront de meilleur standing, pas une fleur coupée dans un vase.

Grr. Je ne dois pas la tuer.

Peut-être juste un peu.

Pour notre sécurité à toutes les deux, je me tourne pour partir, mais Claire passe à côté de moi pour la séance photo. Elle porte une robe blanche, plus formelle que ce à quoi je m’attendais, mais elle est superbe.

Je ressens une satisfaction perverse quand j’entends Claire derrière moi alors qu’elle voit la mise en scène :

— Tout est si beau ! Ah, permettez-moi de faire quelques selfies et une story en direct avant de commencer la séance, d’accord ?

Telle est la vie d’une célébrité. Je ne peux pas lui en vouloir. Elle semble vraiment se soucier de ses followers et aime parler avec eux. Elle est super.

— Hé, Abi ! m’interpelle Claire.

Pensant que je suis sur le point d’être critiquée pour la composition, je me retourne lentement.

— Oui ?

— Vous en avez d’autres comme ça ? demande-t-elle en pointant les oiseaux de paradis. J’adorerais en mettre une dans mes cheveux pour quelques photos, mais je ne voudrais pas abîmer votre travail.

— J’en ai quelques unes supplémentaires. Laissez-moi aller les chercher. Je reviens tout de suite, je promets avec un sourire feint.

Euh, il semblerait que Janey et moi avons une nouvelle cascade de Mission Impossible à réaliser.

* * *

De retour à la chambre froide, le réparateur est là avec un autre homme. D’après son costume léger kaki, il doit s’agir du directeur. À en juger par son visage pincé, il n’est pas plus heureux d’avoir affaire à moi que moi à lui.

— Mademoiselle Andrews, on m’a dit que vous aviez exigé ma présence.

Il pense que je suis une fille douce et écervelée qu’il peut intimider. C’est absolument faux. Je suis une Andrews jusqu’au bout des ongles, et si je suis capable de faire face à Meredith et créer un arrangement de dernière minute, je peux certainement m’occuper d’un directeur paumé.

— Je me suis assurée, la semaine dernière, d’avoir toutes les fleurs nécessaires pour le mariage Johnson-Kennedy. Il s’agit de ma première matinée ici, et je découvre que la panne de votre équipement m’a fait perdre une grande partie d’entre elles. Maintenant, je me fous que vous deviez appeler le propriétaire, ou les autres stations balnéaires, ou tous les fleuristes de cette île, ou même les faire venir en avion charter depuis l’île voisine. Ces fleurs seront remplacées d’ici la fin de la journée car je ne vais pas passer les prochains jours à essayer de composer des bouquets à la va-vite.

La vérité est que je vais probablement le faire. Mais acheminer des fleurs sur l’île a été un processus long et difficile à cause de la douane, donc ce qui est déjà là va devoir faire l’affaire. J’ai juste besoin de les rassembler dans une unique chambre froide pour que je puisse voir avec quoi je travaille.

— Mademoiselle, je suis sûr que c’est stressant, mais calmez-vous s’il vous plaît, dit le directeur, essayant de reprendre le contrôle, mais sa condescendance est pesante alors qu’il continue, je vous assure que nous allons corriger cela. Mais ce soir, c’est impossible. Vous devez être raisonnable.

Il éclate d’un rire maladroit, comme si ma demande était un caprice consistant à vouloir une licorne mythique à la crinière arc-en-ciel qui mange du sucre et chie de la barbe à papa.

Ma voix devient glaciale et mon ton menaçant. Je ne le menace pas lui, mais ses affaires, ce qui pourrait être encore pire.

— Je pense que vous trouverez que je suis extrêmement raisonnable, bien plus que Meredith Wildeman. Pour l’instant, elle n’a pas été informée de votre échec, de l’échec de la Casa del Mario, à proposer un lieu de mariage satisfaisant comme indiqué dans votre contrat juridiquement contraignant. Monsieur Kennedy et Mademoiselle Johnson ignorent également à l’heure actuelle que leurs noces pourraient se dérouler sans fleurs soigneusement sélectionnées à cause de votre problème. Je ne voudrais pas qu’ils perdent confiance en votre établissement, d’autant plus que ce mariage est très médiatisé.

Je regarde la chambre froide en fronçant les sourcils d’un air triste.

Le directeur sait qu’il est acculé. Je suis sa meilleure option. Et pour être claire, je ne suis ni gentille ni naïve. Je ferai tout ce qui est nécessaire pour arranger les choses pour ma cliente. Même si je dois retourner dans cette serre avec une brouette et couper chaque fleur à la racine.

Désolée, Edward ! J’ai retenu la leçon, mais aux grands maux… les grands remèdes, non ?

— Je vais faire venir autant de fleurs que possible, soupire-t-il.

Je lève les sourcils, car j’en exige plus que ça.

— Elles seront là cet après-midi.

— Merci, dis-je en hochant la tête pour acquiescer à ses conditions. Et la chambre froide sera réparée ou je m’emparerai d’un des frigos d’un des restaurants.

— Certainement pas ! rechigne-t-il.

Si je pouvais lancer des poignards avec mon regard, il serait un homme mort.

— Très bien. Elle sera réparée dans la journée.

Janey attend que l’on arrive à l’ascenseur pour éclater de rire.

— Oh mon Dieu ! J’ai cru qu’il allait se pisser dessus quand tu t’es transformée en Godzilla. Haché menu ! s’exclame-t-elle, en imitant des mouvements de karaté en l’air. C’était incroyable, mademoiselle Andrews !

Elle imite le directeur qui pensait pouvoir m’écraser avec sa tactique d’intimidation.

C’était incroyable, en effet. Mais ça n’aurait jamais dû arriver. Et maintenant, je suis bien trop occupée pour aller faire du kayak avec Lorenzo.

Hier soir, j’étais en colère contre lui pour avoir accepté sans me demander, mais après m’avoir expliqué pourquoi, j’étais partante. À présent, je suis déçue de manquer ça, même si je pourrais très bien me passer d’une nouvelle journée avec Emily.

— Je vais devoir annuler avec Lorenzo. Nous avions des projets cet après-midi, mais je dois me concentrer là-dessus. C’est trop important.

Janey secoue la tête d’un air déterminé.

— Bon sang non, tu n’annules rien. Oui, ça craint et ça peut se transformer en fiasco total, mais tu ne pourras rien y faire dans les prochaines heures. Le directeur y travaille et moi aussi, alors vas-y et profite. J’insiste. Tu le mérites.

— Pas question, je rétorque. Ne sois pas ridicule. C’est la priorité.

Janey passe son bras autour de mon épaule et murmure à mon oreille.

— Ta priorité devrait être d’éliminer la rouille entre tes jambes. Ça fait bien trop longtemps que tu ne t’es pas amusée. Allez, Abs. Je peux gérer ça, et je t’appelle si je ne m’en sors pas. Parole de scout.

Elle lève la main, prouvant qu’elle ne l’a jamais été. On dirait qu’elle est sur le point de témoigner pour sa propre défense, et ses prochaines paroles m’inquiètent.

— De plus, je pense que je vais retourner dans cette serre pour voir si je peux piquer quelques fleurs en plus. Si tu viens avec moi, nous pourrions être arrêtées toutes les deux. Mais si tu es dans l’eau avec des témoins lorsque cela se produit, tu auras un alibi valable.

— Janey.

— Ne t’inquiète pas, je m’en occupe. Va te forger un alibi… et goûter sa queue, et laisse-moi m’occuper du reste.

— Tu es sûre ?

En réponse, elle m’arrache la tablette des mains et commence à parcourir la liste elle-même. Après une seconde, elle lève les yeux.

— Tu es toujours là ?

C’est bon, j’ai compris. Je m’en vais. Une dernière chose…

J’embrasse la joue de Janey.

— Tu es la meilleure. Rappelle-moi de t’augmenter quand nous serons rentrées.

Elle rit, sachant qu’il n’y a aucune chance que je puisse le faire, mais parfaitement disposée à continuer l’aventure avec moi.

Chapitre 8

Lorenzo

La voix d’Esmar monte et descend avec la perfection d’un ténor entraîné, et je secoue la tête en signe d’étonnement. Cela va bientôt faire une heure qu’il s’époumone sur des opéras classiques comme d’autres chanteraient de la musique pop sous la douche. Et il n’a pas manqué une seule note alors qu’il prépare le dîner de ce soir.

— Hé, Esmar, tu penses qu’on peut passer d’histoires de destins cruels à quelque chose de plus heureux ? je lui demande.

— Ooh, un défi ! s’exclame Gilberto.

Esmar rit.

— Tu vas sûrement le regretter, mais c’est toi qui as lancé le défi. Tu parles français ?

Je n’ai aucune idée de ce dont il parle, mais toute la cuisine me regarde, puis Esmar, avec un sourire entendu.

— Un peu, je me défends.

Pas moins de quinze langues sont parlées au sein de la brigade multiculturelle de cette cuisine, et bien que l’italien soit ma langue maternelle, mes voyages à travers l’Europe m’ont appris les bases de quelques autres.

Je vais peut-être avoir des ennuis. Mais je ne voudrais être nulle part ailleurs que dans cette cuisine en ce moment. Après la réunion de Meredith ce matin, j’ai réfléchi à la meilleure façon de passer ma journée. Je n’ai aucun repas à préparer pour les invités du mariage aujourd’hui, car les cuisines de l’hôtel s’en occupent comme prévu, et bien que la plage me fasse envie, je ne veux pas attraper un coup de soleil avant de faire du kayak cet après-midi. J’ai beau avoir le teint olive, le soleil ici est féroce et impitoyable. Je me suis donc dirigé vers la cuisine d’Esmar, pour l’observer, apprendre de lui, goûter sa nourriture et apprendre son âme, comme il l’a dit.

Quelques heures plus tard, je m’éclate et me sens comme chez moi. Jusqu’à ce qu’Esmar commence à chanter une nouvelle chanson, sortie de son imagination…

Oh, jolie fille à la peau ivoire,

Laisse-moi glisser mes doigts dans ta pâte,

Je ne vais pas te décevoir. Je te pétrirai d’avant en arrière,

De haut en bas toute la nuit. Et quand tu seras parfaitement

Al dente, ma sauce fera que tu jouis.

Chaque couplet devient plus hilarant, plus grossier et plus explicite. Je finis par abandonner mon couteau pour ne pas me couper. La chanson terminée, tout le monde applaudit Esmar tandis que je me tiens le ventre, en riant fort et en essayant de ne pas m’évanouir parce que je n’arrive plus à respirer.

— Félicitations, tu as tenu plus longtemps que la majorité ! dit l’un d’entre eux en riant. Mais ces vers à la fin, son pain à l’ail que tu veux tremper dans du beurre… à mourir de rire !

— Comment as-tu trouvé ça ? j’interroge Esmar.

Il hausse les épaules, son couteau ne s’arrête jamais alors qu’il coupe de fines tranches de jicama.

— J’ai quelque peu voyagé. Un chef français avec qui j’ai travaillé inventait des chansons pour nous divertir, et c’est devenu une façon amusante d’accueillir les nouveaux employés ici.

— Tu veux dire les bizuter ? je rétorque avec un sourire, tout en gloussant intérieurement.

— Tu dis to-ma-té, je dis to-ma-teuh, répond-il facilement.

Et nous continuons à travailler ensemble pendant le service du déjeuner, en appréciant la compagnie de l’autre et en faisant un peu d’esbroufe. Cependant, pour les chefs, se la raconter signifie enseigner et apprendre.

Alors que le service se termine, Esmar me congédie.

— Mashi danke. Merci, chef, mais je dois te virer de ma cuisine maintenant. Tu es au paradis. Va profiter de l’île.

Je profite de son offre, me lave rapidement les mains et retourne dans la chambre d’Abigail. Notre chambre.

J’aime bien cette idée. Putain, elle était magnifique ce matin, ses cheveux épais en bataille à force de se tourner et de se retourner toute la nuit, ses yeux remplis de sommeil et sa chemise de nuit trop fine pour masquer ses tétons perlés. Et son désir flagrant pour mon corps.

J’ai aimé la voir ainsi, un aperçu de sa vraie personnalité derrière ses fanfaronnades et les murs de défense qu’elle se construit pour faire diversion.

Je trouve la chambre vide et une légère inquiétude s’installe. Elle va me faire faux-bond ?

Je me prépare, sans vraiment y penser. Une fois que j’ai enfilé un maillot de bain et un débardeur, et appliqué une bonne couche de crème solaire, je m’assois sur le canapé et fixe l’horloge. 13 heures 30 arrive, et la petite inquiétude se transforme en boule de nerfs mélangée à une pointe de colère. Si je dois parcourir le complexe, je la trouverai. Au moins, je sais où elle dormira ce soir… juste à côté de moi.

À 13 heures 45, la porte s’ouvre à la volée et elle arrive en courant.

— Désolée ! Désolée ! Si je te raconte ma matinée, tu n’y croiras pas. Je suis prête !

Cette dernière affirmation est difficile à croire quand elle détale devant moi.

Janey suit à un rythme plus raisonnable, en secouant la tête.

— La journée a été super merdique, donc vas-y doucement avec elle.

Elle incline la tête, réfléchissant.

— En fait, peut-être que tu ne devrais pas la ménager ? Ça pourrait lui plaire. Bam-bam-bam.

Elle fait semblant de tenir une poignée de cheveux dans une main et elle fouette l’air de l’autre, pour me donner une idée de ce à quoi elle pense.

Aussi séduisant que cela puisse paraître, elle a dit autre chose qui m’intéresse.

— Que s’est-il passé aujourd’hui ? Quelque chose ne va pas ?

Janey secoue la tête.

— C’est à elle de décider si elle a envie d’en parler. En fait, je suis intéressée de voir si elle va le faire, même si je ne sais pas si c’est plus significatif qu’elle oublie tout ça quand elle est avec toi ou qu’elle veuille te dire des choses. Je pense que je vais réfléchir à ça pendant que je trime sur cette liste de choses à faire pour qu’elle ne panique pas.

La dernière partie est chuchotée pour qu’Abigail n’entende pas.

— Tu es une bonne amie, une bonne associée. Tu prends bien soin d’elle, dis-je sincèrement.

Janey hausse les épaules d’une manière décontractée.

— On prend soin l’une de l’autre. En parlant de ça, commence-t-elle tandis que son visage se ferme et devient menaçant, si tu fais couler une seule larme sur son visage ou bien si tu laisses une petite fissure dans son coeur, je te détruirai. La seule chose que tu as le droit de faire est de lui enfoncer l’utérus dans les côtes si elle te le demande.

Je cligne des yeux.

— Euh… c’est une métaphore à l’américaine que je ne connais pas ? Ça a l’air douloureux.

— Ne lui fais pas de mal, conclut-elle tandis que la porte s’ouvre et qu’Abigail arrive à nouveau en courant.

— Allons-y !

Elle porte un short de course violet et un débardeur rose vif. Un maillot de bain turquoise apparaît sous ses bras, et ses cheveux sont maintenant attachés sur le dessus de sa tête. C’est une explosion de couleurs et d’énergie que j’ai envie de goûter, je veux démêler ses niveaux de complexité pour découvrir comment une telle délicatesse est née.

Mais ça devra attendre car nous sommes en retard pour notre leçon de kayak.

* * *

Dans le hall, Emily et Doug attendent sur l’un des canapés en osier avec des coussins blancs.

— Vous voilà, s’exaspère Emily en se levant.

Mais en un clin d’œil, son exaspération se transforme en un sourire amical, et confie :

— Nous étions en retard aussi, tellement pris l’un par l’autre. Pas vrai, Doug ?

Il se lève aussi, et pose une main sur le bas du dos d’Emily.

— Euh, oui. Le brunch était délicieux. Ils ont fait ces crêpes avec des flocons de noix de coco. Trop bon, gémit-il en tapotant son ventre plat avec son autre main.

Emily soupire, et je réalise qu’elle essayait de narguer Abigail avec leur vie sexuelle de jeunes mariés comme nous l’avons fait. C’est de bonne guerre. Mais involontairement, Doug n’a pas saisi l’allusion.

— Les crêpes à la noix de coco ont l’air délicieuses. Je vais devoir les essayer.

Je note mentalement de le faire. Je suis toujours intéressé par la nourriture, surtout celle que les autres apprécient. Mais là où la plupart des gens se contentent de mâcher et d’avaler, décidant si ça a bon goût ou non, j’aime comprendre ce qui rend quelque chose appétissant.

— Allons-y avant que notre réservation ne soit annulée, s’énerve Emily.

Nous la suivons consciencieusement sur le sable.

— Hé ! C’est vous mes kayakistes de 14 heures ? demande un homme.

Il ressemble beaucoup à un surfeur, cheveux blonds et hirsutes qu’il rejette en arrière d’un coup de tête, bronzage profond et un coquillage attaché à un cordon de cuir noué autour de son cou.

— Ouaip, répond Doug.

— Génial, mec. Je suis Dylan. Je serai votre guide aujourd’hui pour cette aventure. Commençons par le commencement. Quelqu’un a déjà frappé un requin au nez ?

Il le dit d’un ton impassible, comme si c’était une réelle compétence dont nous pourrions avoir besoin dans les prochaines heures.

— Moi, oui, dis-je en levant la main comme à l’école primaire.

Tous les regards se tournent vers moi, choqués, et je laisse un flottement avant d’ajouter, je rigole.

— Mec ! s’exclame Dylan d’une voix traînante, j’y ai cru pendant un instant. J’étais prêt à t’entendre raconter l’histoire.

Il lève un poing et je viens taper dedans avec le mien.

Tout le monde rit.

— Bon, pour être clair, pas de coup de poing au requin sauf en dernier recours, continue-t-il en plaisantant, enfin je crois. Est-ce que l’un d’entre vous a déjà fait du kayak ?

Emily lève la main cette fois.

— Doug et moi en avons fait une fois lors d’un week-end romantique.

Elle fait en sorte que ce qui devrait être une réponse sans importance insinue qu’ils voyagent régulièrement pour s’envoyer en l’air aux chandelles. Mais je me concentre sur Abigail qui bouge la tête de gauche à droite pour indiquer qu’elle n’a jamais fait de kayak. C’est une information qui m’intéresse.

— Laissez-moi vous expliquer les bases, et quand tout le monde sera aussi à l’aise qu’un crabe, nous entrerons dans l’eau. Asseyez-vous dans le sable et nous allons commencer, nous dit Dylan.

Nous nous asseyons, mais Dylan se lance dans un saut périlleux arrière, virevoltant dans les airs et atterrissant sur le sable mou en position assise.

— Yes ! s’exclame-t-il en lançant son poing en l’air.

Il a l’air surpris, mais il n’allait quand même pas se lancer dans les airs s’il n’était pas certain qu’il atterrirait en toute sécurité ?

— Mesdames, veuillez vous asseoir entre les jambes de vos hommes. Pas besoin d’être timides, nous savons tous que c’est votre lune de miel, les taquine Dylan. Allez-y !

J’écarte les jambes, et Abigail s’y glisse, le dos contre ma poitrine. J’enroule mes bras autour de son ventre, la serrant plus fort. Son doux sursaut est sexy, et la façon dont elle se déplace légèrement, frottant ses fesses contre mon sexe, est surprenante et chaude comme la braise.

— Mia rosa, je grogne dans son oreille.

Dylan a un petit sourire en coin, et je me demande à quel point il a l’habitude de voir des jeunes mariés profiter d’une leçon de kayak pour se sauter dessus.

Fidèle à sa parole, il passe en revue les bases du kayak avec nous. Il y a beaucoup de choses sur le timing et la position de la pagaie et encore plus sur le travail en équipe.

— Dans le kayak comme dans le mariage, entonne-t-il sagement.

Et puis, malgré notre manque total de confiance, nous sommes dans l’eau.

Dylan prend la tête puisqu’il connaît le chemin de l’île privée, avec Abigail et moi dans un kayak et Emily et Doug dans un autre.

C’est gênant au début, et Abigail et moi vacillons, risquant de basculer. Mais nous nous stabilisons tandis que nous ramons dans l’eau calme et claire.

Ça fait du bien de travailler en équipe vers un objectif commun. Au fur et à mesure, Dylan nous parle de l’île, de la station balnéaire et de comment il est arrivé ici.

— Je surfais à Cali, mec. Des superbes vagues là-bas. Mais il y avait une fille… il y a toujours une fille, tu sais ? Elle a pris mon cœur en prenant ma queue.

Il secoue la tête tristement, en faisant une manœuvre élaborée avec sa rame qui lui fait faire lentement un tour complet dans l’eau.

— Je voulais m’enfuir et j’ai vu une annonce en ligne pour donner de l’aide dans la station balnéaire. Je pensais à coup sûr que c’était un appât ou que j’arriverais ici et qu’ils me voleraient les reins.

Il rit.

— Mais tout se passe pour le mieux. Ça fait deux ans que je suis là, et ce n’est que le début ! finit-il avec un sourire qui finit par s’évanouir. Merde. Ces deux-là font définitivement partie des cinquante pour cent restants.

Face à mon regard incrédule, Dylan s’explique.

— Jeunes mariés ? Cinquante pour cent de taux de divorce ? Ça se voit, parfois.

Je grimace. C’est affreux, mais en regardant la direction que prend Dylan, vers Emily et Doug, je peux voir pourquoi il dit ça. Ils ont du mal à faire équipe. En fait, ils travaillent presque entièrement l’un contre l’autre et par conséquent, sont coincés sur place et commencent à se disputer.

Joyeuse lune de miel, en effet.

Dylan est presque à leurs côtés quand ils se mettent à tanguer de plus en plus, et pas dans le bon sens du genre « Si le bateau se balance, ne viens pas toquer », mais plutôt comme s’ils allaient chavirer. D’un côté, puis de l’autre pendant qu’ils essaient de corriger l’équilibre. C’est trop violent et leur poids n’est pas uniformément réparti.

Et vlan, ils chavirent. Le cri d’Emily se transforme en bulles qui éclatent bruyamment, mais Dylan a réussi à les atteindre et tend sa pagaie pour qu’elle s’y accroche. Doug remonte à la surface presque immédiatement, un sourire sur le visage alors qu’il dégage ses cheveux de son visage.

Ce sourire se dissout lorsqu’il entend Emily cracher :

— Oh, mon Dieu ! Regarde ce que tu as fait ! Dougie !

— C’est bon, Em. On va remonter et continuer. L’île est juste là.

Il montre du doigt notre destination, mais Emily ne le laisse pas s’en tirer comme ça. Elle le regarde fixement, les yeux flamboyants, et il roule des yeux.

— Désolé, bébé.

Après qu'il se fut excusé à contrecoeur, ils commencent à travailler ensemble pour remonter dans leur kayak avec l’aide de Dylan. Finalement, ils sont de nouveau en place et Dylan revient sur le timing du coup de pagaie.

— Il faut être synchro’, mec. Ça fait tout. Dans l’eau comme dans la vie.

D’une manière ou d’une autre, la leçon est retenue, et nous nous rendons tous sur l’île privée sans autre incident.

Tout se passe bien jusqu’à ce qu’Abigail et moi sortions du kayak. Bien que nous soyons dans les eaux peu profondes près du rivage, Abigail n’arrive pas à sortir du kayak et elle trébuche, tombant la tête la première dans l’eau.

Emily pouffe instantanément de rire. Je me jette dans l’eau pour la rattraper Abigail.

— Cazzo ! Ça va ?

Elle se relève en bafouillant comme Emily quelques minutes auparavant, mais au lieu de pleurnicher et de crier, Abigail rit… follement. Retirant l’eau et les cheveux de son visage, elle souffle en hurlant de rire sans prétention.

— Il n’y a que moi pour réussir à faire du kayak, mais je m’effondre totalement à la descente.

Elle s’allonge dans l’eau telle une sirène encadrée par un halo turquoise.

— Venez, l’eau est super bonne ! plaisante-t-elle, s’étouffant encore à moitié avec l’eau qu’elle a avalée.

Emily s’offusque avant de retrouver son sérieux. Je pense qu’elle a pris un malin plaisir à la chute d’Abigail et est déçue par les tendances bon enfant d’Abi.

Je tire Abigail hors de l’eau, en pressant nos corps l’un contre l’autre. Dans l’intention de l’aider, je repousse ses cheveux en arrière et glisse mes mains sur ses épaules et le long de ses bras, pour vérifier qu’elle n’est pas blessée.

— Je vais bien. Je n’ai été blessée que dans ma fierté, me rassure-t-elle.

— Peut-être que j’ai simplement envie de toucher ton corps mouillé, je grogne en levant un sourcil.

Elle rougit de la plus sexy des nuances de rose, et ce n’est pas à cause du soleil mais du feu que nous créons ensemble.

— Donc, c’est ici que je me fais discret pendant environ une heure et vous êtes libres de faire ce que vous voulez. Il y a des cabanes là-bas, dit Dylan en indiquant du doigt quelques huttes avec des rideaux blancs tirés sur les côtés, ou du sable pratiquement partout.

Il entoure sa bouche de ses mains, comme pour nous dire un secret :

— Astuce de pro, le sable dans les parties sensibles est abrasif et fonctionne mieux au cinéma que dans la vraie vie. Il y a des bouées et des tubas si vous voulez nager, un sentier si vous voulez marcher au milieu des arbres, et si vous levez la main, le barman vous apportera une bière ou un verre de vin.

Il se tapote la poitrine pour indiquer qu’il joue aussi le rôle du barman.

Sur ce, il s’éloigne en trottinant comme si le sable sous ses pieds nus était son habitat naturel.

— Alors qu’est-ce que vous voulez faire ? nous demande Emily.

Doug s’éclaircit la gorge.

— Chérie.

Peu importe ce qu’il se passe entre Abigail et Emily, je ne vais pas casser les plans de mon semblable. C’est sa lune de miel, et je ne veux pas la gâcher en m’incrustant. En plus, ça me permet à moi de profiter d’Abigail seule.

— Merci beaucoup de nous avoir invités aujourd’hui, je commence. C’est plus que généreux de partager votre temps et ce bel endroit avec nous.

Je plonge mon regard dans celui d’Abigail, la suppliant de comprendre mon envie de la retrouver seule alors que je dis à Emily et Doug :

— Je suis sûr que vous aviez des projets pour votre après-midi ici, alors ne nous laissez pas les interrompre. Nous irons dans la cabane la plus éloignée pour vous laisser votre intimité.

— Merci, mec ! lance Doug en levant la main pour un high-five, que je lui donne. On va aller par là alors.

Il pose une main dans le bas du dos d’Emily et la pousse pour la guider vers la cabane la plus éloignée de celle que j’ai indiquée.

— Doug ! se rebiffe Emily, mais je me détourne, ne me souciant de rien de plus que de l’heure que je vais passer avec Abigail.

Je prends sa main, qui est chaude à cause du soleil et du travail que nous avons fait pour pagayer ici, et je la conduis sur le sable.

— Marche avec moi.

Les vagues caressent le sable et nos pieds.

— C’est tellement beau, murmure Abigail comme si elle hésitait à perturber le moment.

Je ne vois ni l’eau, ni le sable, ni le soleil, ni même les fleurs. Tout ce que je vois, c’est elle.

— Comme toi. La plus belle chose que j’ai vue.

Elle rougit, ses joues plus éclatantes que la lumière du soleil. Mais elle ne garde pas la tête baissée très longtemps et la relève pour me regarder.

— Pourquoi tu dis des trucs comme ça ? Je comprends quand Emily est là, et ça la rend complètement folle — merci d’ailleurs — mais quand il n’y a que toi et moi, tu n’as pas à…

— Dire la vérité ? finis-je à sa place.

La confusion et le doute lui font faire une grimace.

— Abigail, je pense que tu es une femme étonnante, sexy et intelligente, avec du soleil et de la sauvagerie dans l’âme. Je pense que tu as été étouffée, car les gens ne comprennent pas ton énergie et essaient de te faire adopter leurs visions étroites pour leur propre confort.

Elle incline la tête, n’étant pas d’accord mais pas non plus en désaccord avec mon évaluation.

— Mais s’ils ne soutiennent pas ta vraie personnalité, ils ne te méritent pas. Comme cette Emily.

Je regarde par-dessus mon épaule, voyant une plage vide derrière nous.

— Je ne pense pas qu’elle te déteste. Elle ne comprend tout simplement pas, ce qui la pousse à tout remettre en question, surtout elle-même.

— Et c’est de ma faute ? se défend-elle.

J’arrête notre progression sur la plage, la faisant tourner pour que nous soyons face à face.

— Bien sûr que non. Ce que je veux dire, c’est que je te vois te battre et… tu ne devrais pas. À quoi bon ? Tu ne seras jamais heureuse si tu permets à quelqu’un de te piéger à l’intérieur de ce combat. Approprie-toi ta beauté, tes ailes, et le destin que tu t’es façonné sans t’excuser.

Sa poitrine se soulève rapidement, son regard est sauvage et étincelant.

— De belles paroles. Ça a l’air si facile, dit comme ça. Fais ce que tu veux et si ça fait chier les gens, tant pis ?

Elle est en colère mais je ne comprends pas pourquoi. J’essaye de la complimenter, mais elle ne l’a pas pris comme tel.

— Non, mais tu ne devrais pas avoir à te contenter du minimum parce que quelqu’un d’autre ne peut pas comprendre ton audace.

Elle s’apaise légèrement, sentant que je ne pensais pas à mal, alors je continue.

— Chez moi, à Positano, on pensait que j’irais à l’université, que j’obtiendrais peut-être un diplôme en commerce. Je travaillerais, me marierais, aurais des enfants et vieillirais au même endroit où j’avais vécu étant jeune. C’est ce que ma famille a toujours fait.

— Mais ce n’est pas ce que tu voulais, affirme-t-elle en comprenant ce que j’essaye de lui expliquer. Tu en voulais plus.

— Oui, j’acquiesce. Beaucoup plus. Je voulais voyager, apprendre, découvrir le monde. Et j’aurais peut-être pu être heureux en rendant ma famille heureuse, mais ce n’était pas mon destin. J’aurais pu faire des compromis, mais je n’aurais jamais vraiment été épanoui. Alors je suis parti parce que c’est ce que je désirais, ce dont j’avais besoin. C’est ma vérité, et maintenant, ils le comprennent. Ils admettent et respectent le fait que je ne fais pas semblant. Je suis moi. Pleinement.

Elle sourit tristement.

— Mais tu fais semblant. Tout ça, c’est de la comédie.

— Vraiment ? j’ose demander. Ça a peut-être commencé ainsi, mais je t’assure que ce que je ressens est bien réel. Tu m’intéresses plus que tout ou n’importe qui depuis longtemps.

Je peux voir son bel esprit retourner ça, l’examiner et l’analyser. Abigail n’est pas téméraire, bien qu’indomptée.

— Mais si tu ressens les choses différemment demain, tu passeras simplement à autre chose parce que c’est comme ça que tu es. Et je ne voudrais pas t’emprisonner dans quoi que ce soit.

Je comprends. Elle, c’est elle, moi c’est moi. Bien que nous ayons tous les deux le goût de l’aventure, nous voulons des choses très différentes, et il est tentant de prétendre le contraire.

— Ah, nous sommes donc dans une impasse.

Nous marchons en silence après cela, en montrant des coquillages ici et là et en regardant l’eau se précipiter sur le sable, encore et encore. Au bout d’un moment, j’entends un coup de sifflet puis la voix de Dylan résonne dans le vent.

— Le temps est écoulé, les gars ! Allons voir les flamants roses !

Nous retournons sur la plage pour trouver une Emily au visage rose et un Doug essoufflé, debout avec Dylan, qui a un sourire en coin. Il semble qu’ils aient profité de leur heure à deux pour s’adonner à une autre forme d’intimité et à du sexe de réconciliation.

— Très bien, les tourtereaux, allons voir de vrais tourtereaux ! crie Dylan avec enthousiasme.

Je pense que cet homme fait tout avec énergie et vigueur, croquant la vie à pleines dents.

— J’ai hâte, dit Emily. Une nouvelle chose à rayer de ma liste de choses à faire avant de mourir.

Elle glousse comme une écolière en mal d’amour et se penche sur Doug. C’est la première fois que je les vois se comporter vraiment comme de jeunes mariés amoureux, et je suis jaloux qu’ils aient chacun trouvé quelqu’un avec qui affronter la vie.

Ce ne sera peut-être jamais mon cas.

Ou, plus vraisemblablement, j’aurai des relations sans intérêt partout où je passerai, toujours à la recherche de cette étincelle spéciale qui pourrait me faire envisager de me poser.

Nous suivons Dylan pour une courte randonnée autour du rivage jusqu’à ce que nous tombions sur un petit troupeau d’oiseaux aux couleurs roses.

— Les flamants roses ! annonce Dylan, enfonçant une porte ouverte. Je leur ai apporté un peu de nourriture pour que vous puissiez vous rapprocher.

Il nous tend à chacun un petit sac et nous explique comment verser les morceaux de crevettes séchées dans nos mains pour laisser les oiseaux picorer.

— Vous êtes sûr que ça ne me dévorera pas la main ? s’inquiète Emily.

— Tu as de la crème sur toi ? demande Dylan, et les yeux de cette dernière s’écarquillent alors qu’elle regarde les oiseaux avec incertitude.

— Non ?

— Alors c’est bon. Ils n’aiment tout simplement pas le parfum de la vanille.

Il le dit si sérieusement, ce qui pour lui doit être une tâche difficile, que je pense que ce qu’il dit est tangible. Jusqu’au moment où il se met à rire.

— Je vous fais marcher. À moins que vous ne soyez couverte de crevettes, ils ne mordront pas.

Toujours hésitante, Emily tarde à les nourrir, laissant Doug prendre les devants. Abigail et moi nous approchons lentement d’un couple également. Mais tout se passe bien, les oiseaux sont habitués aux visiteurs et heureux d’être recevoir de friandises.

— On s’en fout, on n’y va pas, on a qu’à se cacher sous les draps, on commandera des… SUSHI ! chante bruyamment Dylan.

Je ne connais pas cette chanson, mais une masse verte passe devant moi avant que je ne puisse poser la question, et les flamants roses se déchaînent dans une cacophonie de cris en battant des ailes.

— Qu’est-ce que… ? hurle Emily.

— Oh, merde ! Désolé ! C’était pour les flamants roses ! Ils aiment bien l’herbe, répondit Dylan, en riant de bon coeur.

La masse verte était apparemment des algues, car elles sont maintenant éparpillées sur la poitrine et le ventre d’Emily comme si Shrek lui avait joui dessus.

— Ah… berk…

Elle continue à bredouiller en attrapant des morceaux filandreux.

— Attends, laisse-moi t’aider, propose Doug en essuyant sa hanche tout en rigolant.

Mais les algues s’étalent et laissent un voile brun sur sa peau.

— Mets-toi à l’eau, je suggère.

Emily me jette un regard noir et lance :

— Ce maillot a-t-il l’air d’être fait pour se baigner ?

Pour être honnête, non. Il est blanc et si minuscule que je pourrais deviner le diamètre de ses mamelons, et s’il était mouillé, je n’aurais même pas à deviner parce qu’ils seraient visibles. Le bas est un string si fin que l’on dirait qu’elle le porte à l’envers. Pourquoi font-ils des maillots de bain avec lesquels vous ne pouvez pas vous baigner ? Une infime partie de mon cerveau est heureuse que lorsqu’elle est tombée à l’eau tout à l’heure, elle était entièrement recouverte par son gilet de sauvetage et son short.

En revanche, Abigail est sexy et élégante dans son maillot. C’est un bikini triangle, rien d’extraordinaire, mais la couleur sarcelle est parfaite sur elle et les liens au niveau de ses hanches et de son dos me donnent envie de les défaire avec mes dents.

Comme la question d’Emily semble rhétorique, personne ne répond, mais Doug continue de l’aider à se nettoyer tout en essayant de la calmer comme si elle était un gnou blessé sur le point de se déchaîner.

— Ne t’en fais pas, bébé. Nous allons prendre un bain quand nous rentrerons, comme nous en avons parlé, d’accord ?

C’est suffisant pour qu’elle arrête de râler contre Dylan, qui semble être sincèrement désolé pour tout ça, même s’il se remet à glousser de temps en temps sans raison. Et bien que nous donnions le reste des crevettes aux flamants roses, l’ambiance n’est pas au beau fixe, alors nous retournons dans nos kayaks pour rentrer à l’hôtel.

— Merci de nous avoir invités, dit poliment Abigail à Emily.

Je suis frustré par ses manières parce que je sais qu’elle n’avait pas envie d’y aller aujourd’hui. Mais elle fait ce que l’on attend d’elle, ce qui est juste.

— Pas de problème ! dit Emily, d’un air tout aussi faux. Et demain ? Vous voulez…

— Non, je l’interromps, sans me soucier de mon impolitesse. Nous sommes occupés demain. Toute la journée.

Abigail me regarde avec surprise, peut-être à cause de mon ton ou peut-être parce qu’elle se demande ce que j’ai prévu cette fois. La vérité est que… Je suis occupé. Je dois travailler demain, cuisiner pour une petite partie de la noce.

— Oh, évidemment. Je comprends. Un autre jour alors.

Emily n’arrêtera pas de s’en prendre à Abigail, et même si j’aimerais que cette dernière dise simplement à Emily d’aller se faire voir, parce qu’elle se fiche de ce qu’elle pense, Abigail n’est pas prête à le faire. Pas encore.

Chapitre 9

Abi

De retour dans la chambre, je saute dans la douche pour me laver après m’être amusée dans l’eau. Et pour me donner du temps et de l’espace pour réfléchir.

Lorenzo m’a ouvert son cœur et son esprit aujourd’hui. Il m’a révélé beaucoup de choses sur lui-même en utilisant son regard tel un miroir pour que je me voie telle que je suis.

Il est dangereux.

Malheureusement, peut-être pas à la manière du bad boy motard et tatoué que j’imaginais au départ. Si ce n’était que ça, je pourrais probablement avoir une aventure avec lui et m’en sortir indemne avec rien de plus qu’une bonne histoire à raconter quand je serai vieille et grisonnante.

Mais il est dangereux d’une façon bien plus terrifiante. Il est profond et observateur, philosophe et expressif, toutes ces choses qui me vont droit au cœur. Et tout ça serait bien — génial même — sauf qu’il va partir. C’est pourquoi il est dangereux. Il est comme une drogue qui me rend dépendante de lui et me fait le désirer, tout en sachant que je ne peux me procurer qu’une quantité limitée et à court terme seulement.

Telle une toxicomane, j’ai besoin d’une cure de désintoxication, de m’éloigner de lui pendant un instant pour me remettre les idées en place.

La douche ne suffit pas. Surtout quand je sors de la chambre pour voir Lorenzo debout sur le balcon, uniquement vêtu d’un maillot de bain noir et d’un regard de braise. Son torse nu, ses tatouages, m’appellent, m’invitent à les toucher, et à le torturer pour qu’il me promette des choses impossibles.

Mais s’il respecte ma liberté d’esprit, je dois respecter la sienne.

— Je vais voir Janey à la chambre froide. Fais comme chez toi, bien sûr. Ne m’attends pas. J’en ai pour un moment, lui dis-je.

Il plisse le regard, comme s’il pouvait lire en moi. Bon sang, il le peut probablement. Il prouve qu’il me voit plus clairement que je ne le fais moi-même.

Il se retourne, et j’ai une vue sur son dos alors qu’il étire ses bras, les mains posées sur la rambarde derrière lui.

— Qu’est-ce que je peux faire pour t’aider ?

Me sauter. Vigoureusement… Et je suis prête à parier les piles de mon vibromasseur préféré qu’il pourrait le faire mieux que ce dernier.

Je secoue la tête.

— Rien, c’est bon. Je vais voir les progrès réalisés par Janey aujourd’hui pour savoir où nous en sommes.

Il reste silencieux, il ne me croit pas. Il sait que je fuis. Mais je le fais maintenant pour qu’il n’ait pas à le faire plus tard. C’est mieux comme ça.

— Oui, alors… Salut.

Je fonce vers la porte et la ferme derrière moi.

En attendant l’ascenseur, j’envoie un texto à Janey…

Comment ça se passe ? Je suis en route.

Je vais bien. Ne t’inquiète pas. Nettoie la rouille de tes tuyaux.

Oh, Janey ! Elle me dit que mon vagin est aussi mal en point qu’une « boîte de conserve rouillée » depuis des mois maintenant. Je suppose qu’elle passe aux tuyaux rouillés. Je ne sais pas ce qui est pire car ça a l’air dégoûtant et douloureux à la fois.

Il est également impossible que je ne descende pas la voir elle, la chambre froide et l’état des fleurs ce soir. C’est mon nom et ma réputation qui sont en jeu, et même si j’ai pu déléguer pendant un certain temps, je serai incapable de dormir si je ne suis pas certaine d’être prête pour demain.

En bas, je trouve Janey en train d’écouter de la musique sur son téléphone et de danser tout en chantant. Je pâlis, non pas parce que sa voix est horrible, parce que ce n’est pas le cas, mais parce qu’elle chante WAP de Cardi B… à pleins tubes.

— Janey ! je m’écrie. Éteins ça ! Nous devons être professionnelles.

Elle me regarde d’un air disant « sérieusement ? », ce qui est justifié étant donné que je l’ai en quelque sorte laissé tomber aujourd’hui, ce qui n’est pas non plus la quintessence du professionnalisme. Mais après un long moment, elle se penche et tape sur son téléphone. Tout devient silencieux alors qu’elle me fixe.

— Je peux t’aider ? Je t’ai dit de rester à l’étage. Je pensais que tu serais en train de t’amuser à l’heure qu’il est. Et par amusement, je veux parler de la queue de Lorenzo, explique-t-elle, comme si son sous-entendu coquin n’avait pas été clair.

— J’avais besoin de voir où nous en étions. Où en sommes-nous ?

Je regarde autour de moi et je suis surprise de voir un bon nombre de fleurs qui ne sont pas fanées. Non, il y a des fleurs luxuriantes dans plusieurs nuances de rose et de rouge, des classiques comme les œillets et les roses en passant par des espèces tropicales plus exotiques comme le gingembre rouge et l’hibiscus.

— C’est incroyable ici ! je halète, réellement surprise.

Janey rayonne fièrement.

— Tu as peut-être fait peur au directeur en parlant des réseaux sociaux, mais je lui ai fait peur en laissant la mort à ses trousses. La chambre froide a été réparée. C’est temporaire, plus du rafistolage qu’autre chose, mais ça fera l’affaire pour l’instant. La livraison a eu lieu en fin d’après-midi, et j’ai tout trié pour y voir plus clair. Une autre livraison arrive demain du Venezuela.

— Du Venezuela ? Qu’est-ce qui arrive de là-bas ?

Je croise les doigts pour que ce soit quelque chose d’unique et de beau comme les fleurs que nous avons perdues.

— Oh, rien de spécial, dit Janey, et je comprends que ce n’est pas la vérité.

— Quoi ? je la supplie.

— Des orchidées et du lupin changeant, répond-elle d’un air laconique.

— Quoi ? je répète, mais cette fois, c’est enroulé dans un cri de joie alors que j’attrape Janey par les épaules et la secoue avec énergie. Comment est-ce possible ?

Les fleurs de lupin changeant sont sublimes et ne sont pas souvent utilisées dans les compositions, donc mettre la main dessus relève du miracle.

— J’ai mes secrets, réplique-t-elle malicieusement. Vas-y. Je sais que tu meurs d’envie de te salir les mains.

Elle me montre les seaux de fleurs et je me précipite pour commencer.

—Dis-moi ce que comporte la liste pour les prochains jours, et établissons un plan en fonction de ce que nous avons à disposition et combien de temps elles resteront fraîches, dis-je à Janey.

On se met au travail. Une heure passe rapidement, puis une autre. Je devrais être épuisée après un après-midi sur l’eau, mais la créativité qui m’habite me fait avancer, et je regroupe les fleurs pour en faire des compositions potentielles.

— Comment s’est déroulé ton rendez-vous ? demande-t-elle après un moment.

Je réfléchis à la manière d’y répondre.

— Bizarre.

— Emily est si mauvaise que ça ? Tu as besoin de moi pour lui botter le cul façon Karate Kid ?

Janey soulève un genou et se tient en équilibre sur l’autre pied, les bras écartés comme des ailes.

— E-yah ! crie-t-elle, en donnant des coups de pied maladroits qui ressemblent plus à un âne énervé faisant une Riverdance qu’au coup de la grue.

Je ris, alors elle recommence.

— Et vlan… prends ça, salope de mariée.

Ses prises de karaté se transforment progressivement en crêpage de chignon, ce qui me fait pleurer de rire.

— Merci. J’en avais besoin, je déclare avec gratitude. Mais c’était Lorenzo qui était bizarre.

— Oh, non. Je vais aussi devenir maître de karaté avec lui.

Elle mime un coup de genou à l’aine et une torsion du téton sur un Lorenzo invisible, me faisant rire de plus belle.

— Rien de bien méchant. Il m’a juste tendu un miroir dans lequel je n’étais pas prête à me regarder.

Janey est sur le point de poser une nouvelle question suite à ma réponse mystérieuse quand on frappe à la porte.

— Tu attends quelqu’un ? murmure-t-elle.

— Et toi ? je rétorque en secouant la tête.

Nous prenons chacune une paire de ciseaux et nous approchons lentement de la porte. Je suis sûre que le complexe est sécurisé, mais nous sommes seules dans une région isolée, nous ne pouvons donc pas être trop imprudentes. Je ne finirai pas dans l’une de ces émissions spéciales de Dateline¹ où les gens spéculent pour savoir si je me suis enfuie avec un amoureux de l’île, si on m’a volé mes reins ou si je me suis noyée en état d’ivresse.

J’ouvre lentement la porte tout en tenant mes ciseaux sur la défensive.

— Hé ! s’exclame Lorenzo, mais son sourire disparaît, ses mains se lèvent de manière protectrice et il fronce les sourcils. Hé ! Quelque chose ne va pas ?

— Oh ! dis-je, en abaissant l’arme de fortune pour éviter de le poignarder accidentellement et de devenir la touriste meurtrière au lieu de la victime du trafic. Principe de précaution. Qu’est-ce que tu fais là ?

Je le vois tressaillir face à l’accusation.

— Nous n’avons pas eu l’occasion de dîner et j’ai pensé que Janey aurait peut-être faim aussi. J’ai préparé à manger.

Il brandit deux boîtes provenant de l’un des restaurants du complexe.

L’odeur m’assaille : vive, riche et épicée.

— Tu as préparé le dîner ?

Il hausse les épaules avec dédain, mais je sais que cuisiner pour quelqu’un s’apparente à son langage amoureux. Je suis pareil avec les gens pour qui je compose des arrangements. Surtout quand c’est quelqu’un à qui je tiens.

Je n’ai pas faim, j’ai trop de choses en tête pour manger, mais je ne refuse pas sa gentillesse. J’ouvre davantage la porte et l’invite à entrer.

— Wouah, c’est magnifique, dit-il d’un air admiratif.

— Tu aurais dû voir ça il y a quelques heures. Un vrai foutoir, mais lentement, les possibilités ont éclos.

Alors qu’elle montre les fleurs, les paroles de Janey ressemblent à celles que l’on retrouve dans les biscuits chinois, mais je ne dirai pas un mot à ce sujet après tout le travail qu’elle a effectué.

— En fait, Janey… tu devrais monter te reposer. Tu as travaillé toute la journée là-dessus et tu as fait un travail incroyable. C’est à mon tour de prendre le relais pour nous emmener à la ligne d’arrivée.

— Pas besoin de me le dire deux fois, patronne.

Son sac sur l’épaule, elle court presque vers la porte avant que je puisse cligner des yeux, mais elle se retourne. Elle attrape l’une des boîtes de Lorenzo avec un doux sourire.

— Merci pour le dîner ! Est-ce que j’ai le même plat à base de saucisses que celui qu’Abi est sur le point d’avoir ?

— Janey ! je crie, mortifiée, mais Lorenzo se contente de rire.

— J’ai bien peur que ma saucisse soit un plat plutôt exclusif et qu’elle doive être rationnée, lui répond-il d’un air faussement triste en tournant son regard vers moi.

— On ne pourra pas me reprocher de ne pas avoir essayé, chantonne Janey en partant.

Elle doit penser qu’à l’instant où nous serons seuls, nous allons y aller comme des lapins enragés car dès qu’elle est hors de vue, elle se penche en arrière avec un sourire. Elle soupire tristement.

— Merde, je pensais que j’allais avoir de l’inspiration en direct. Rabat-joie !

Et puis elle est repartie. Pour de bon cette fois. Enfin je crois.

— Elle est folle. Désolée, dis-je à Lorenzo.

Je ne le suis pas vraiment. J’ai juste l’habitude de m’excuser quand la situation devient bizarre. Janey et moi le faisons souvent, dû à notre étroite collaboration de longue date.

— Ce n’est rien. Elle a un grain de folie, c’est tout. C’est amusant, déclare-t-il avec un léger sourire.

Je jette un coup d’œil à la pièce autour de moi, réalisant à nouveau que nous sommes seuls, et l’excitation me traverse. Mon cerveau est peut-être confus, mon corps répond facilement à celui de Lorenzo.

Mais cette nouvelle opportunité d’être seuls me renvoie tout le travail que j’ai à faire.

— Tu veux manger avec moi ? je demande avec délicatesse.

Le feu dans ses yeux me brûle presque par son intensité. Il se lèche les lèvres, et je suis prête à ce qu’il s’approche et m’embrasse.

— Non.

Je suis choquée, je ne m’attendais pas du tout à cette réponse.

— Tu as beaucoup de travail à faire, et même maintenant, je peux voir la créativité qui coule en toi. Fais ce que tu as à faire. Le reste peut attendre. Nous avons le temps.

C’est comme s’il croyait que cela pouvait être vrai s’il le déclarait avec assez de force.

Il fait un petit pas vers moi, pour me laisser le temps de protester, le temps de m’enfuir. Et je devrais, chaque neurone que j’ai me l’indique. Mais ils n’ont pas le contrôle pour le moment, alors je me rapproche de lui, nez à nez. Il attrape ma mâchoire, la soulève en se penchant, et aussi léger que le baiser d’un papillon, ses lèvres rencontrent les miennes. Du miel chaud coule dans mes veines à son contact. Il se termine trop tôt, puis il murmure :

— Je t’attendrai.

Je suis toujours figée de désir et stupéfaite quand je cligne des yeux suffisamment pour me rendre compte qu’il est parti.

Putain de merde ! Il est tellement… incroyable. Tout ce que je veux et tout ce dont je n’ai pas besoin.

Habitée par le vilain défaut qu’est la curiosité, j’ouvre la boîte pour y trouver un joli tas de poulet épicé et de légumes grillés. L’arôme délicieux se faufile de mon nez jusqu’à mon estomac, le faisant gronder bruyamment. Lorenzo a préparé ça pour moi en sachant que je me lancerais dans le travail à corps perdu, parce que c’est ce qu’il fait aussi. Je ne peux pas lui en vouloir pour ça, et alors que je pique ma fourchette, je suis si reconnaissante qu’il soit passionné par son travail.

— Oh mon Dieu, gémis-je alors que j’enfourne une nouvelle bouchée.

Le goût est incroyable, le poulet est tendre et plein de saveurs épicées et sucrées, et les légumes sont cuits à la perfection. J’ai tout avalé avant même de m’en rendre compte et je regarde ma boîte vide avec tristesse.

— J’ai toute l’énergie nécessaire pour travailler à présent, dis-je aux fleurs en guise d’avertissement. C’est parti.

J’allume ma musique, pas la merde que Janey écoutait, mais quelques vieux airs de club que je suis techniquement trop jeune pour connaître mais que j’aime, et je fais un boeuf pendant que je travaille. Je ne suis pas la meilleure danseuse, mais ce qui me manque en compétences, je le compense par mon enthousiasme.

En regardant notre liste de choses à faire et en sentant l’inspiration me traverser, je prends un morceau de mousse florale et le pose sur la table devant moi à côté d’un panaché de fleurs.

— Parle-moi. Dis-moi ce que tu veux devenir.

Oui, je suis une de ces personnes… celles qui parlent aux plantes et aux fleurs. Mais ça marche, pour elles et pour moi. Surtout à ce stade où tout est une ardoise vierge attendant mon contact pour que la magie opère.

Je suis tête baissée, à pied d’oeuvre, quand mon téléphone sonne. En l’attrapant, je suis surprise par l’heure qu’il est, mais je ne suis pas surprise par l’expéditeur du message.

Violet : T’es réveillée ?

Moi : Oui, tout va bien ?

À la place d’un SMS, je reçois un appel FaceTime.

— Hé, Vi, qu’est-ce qui ne va pas ?

Je suis déjà en panique parce que quelque chose doit vraiment clocher pour qu’elle m’appelle à deux heures du matin.

Elle soupire d’un air dramatique, la tête renversée contre le fauteuil dans lequel elle est assise. Je le reconnais, il est dans la chambre de bébé Carly. Mais je reconnais à peine ma meilleure amie. D’habitude, elle est impeccablement habillée, mais à l’heure actuelle elle porte l’un des T-shirts blancs surdimensionnés de Ross, ses cheveux sont en pétard sur sa tête, coiffés en un chignon qui indique que c’est un jour où elle a les cheveux sales, et je pense qu’il y a de la compote de pommes sur son épaule. Ou peut-être que c’est du vomi ? Mon Dieu, j’espère que c’est de la compote de pommes.

— Tout va bien, justement. Ta nièce ne sait tout simplement pas faire la différence entre le jour et la nuit et elle me tue.

Violet semble épuisée, et je suppose qu’un appel au milieu de la nuit alors que je ne suis pas en ville montre à quel point elle est au bout du rouleau.

— Désolée, ma chérie, je compatis. Qu’est-ce qu’elle a ? Elle ne dort pas ?

La supposition est accueillie par un petit rire étouffé.

— Oh, elle dort très bien tant qu’elle a mon sein dans sa bouche. J’ai l’impression d’être la plus grosse tétine du monde.

Le paquet dans ses bras bouge et je me rends compte que Carly tète sous les couvertures.

Violet soupire à nouveau.

— C’est bien, bébé. Dors, dors, dors… roucoule-t-elle.

Les simples paroles sont douces et quelque peu désespérées.

— Que fait Ross ? Il ne peut pas t’aider ?

Violet est une mère fantastique, quelqu’un qui s’est lancé dans l’aventure facilement et avec enthousiasme, mais c’est aussi une femme qui travaille à temps plein et qui a besoin de se reposer.

— Papa est parti en voyage d’affaires pendant quelques jours, chuchote Violet à Carly, bien que ces paroles me soient destinées. Il travaille tellement dur, et tout va bien. N’est-ce pas vrai, petite miss sauvage ?

— Eh bien, si tu as besoin de quelque chose, appelle maman. Tu sais qu’elle sera chez toi en une seconde en sachant qu’elle recevra des câlins de bébé en arrivant.

Ma mère est peut-être un peu obsédée par son premier petit-enfant.

— Ou si tu es vraiment désespérée, ta mère.

— Ne prononce pas son nom ou elle apparaîtra tel Beetlejuice avec une armée de grands-mères italiennes pour me montrer comment je fais tout de travers, peste-t-elle en tournant ses yeux vers l’écran.

Je rigole, certaine qu’elle plaisante. Elle ne fait rien de mal, j’en suis sûre.

Mais Violet ne rit pas. Son visage pâlit légèrement, et même sur le petit écran, je peux voir la panique dans ses yeux.

— Et si je le faisais mal ?

Je pose la fleur sur laquelle je travaillais et je me concentre sur ma meilleure amie.

— Violet Russo Andrews, ferme ton clapet. Tu es une femme, une épouse et une mère formidable. Charlotte est un bébé magnifique, bien équilibré, et en parfaite santé. Tout ça grâce à toi et certainement pas à mon trou du cul de frère.

Je lance ce dernier morceau exprès pour la distraire.

— Ross n’est pas un trou du cul. Il est si bon avec Carly. C’est juste qu’il me manque, dit-elle avant de déposer un doux baiser sur la tête du bébé, et je peux voir l’éclat des larmes dans ses yeux. Ah, distrais-moi. Parle-moi du paradis et de ce mariage de folie. Laisse-moi vivre par procuration à travers toi.

Sans pouvoir m’en empêcher, un rire s’échappe trop fort et vient perturber Carly. Comme je l’ai dit, l’instinct maternel de Violet prend automatiquement le dessus et elle apaise la perturbation avant même de s’en rendre compte.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? Que s’est-il passé ? Tu as glissé dans la piscine et avalé tellement d’eau que tout est ressorti par ton nez… encore ? Ou tu t’es frottée contre les orties en faisant pipi lors d’une randonnée dans les jardins de la station ? Ou tu as dit à la garce d’organisatrice du mariage d’aller se faire foutre à voix haute quand tu pensais le dire dans ta tête ? Tu as tendance à faire ce genre de choses.

Elle a raison. J’ai tout un passé de conneries et de folie. Mais là, c’est d’un tout autre niveau.

— En fait, il s’est passé quelque chose. Tu te souviens d’Emily Jones ?

Le nez de Violet se plisse comme si Carly venait de lâcher un vent nauséabond, mais sa réaction ne concerne pas la couche de bébé mais plutôt le nom d’Emily Jones.

— Argh, oui. Pourquoi parles-tu d’elle ? Laisse le passé dans le passé, en particulier les mauvais souvenirs.

— J’aurais aimé que tu me dises ça avant parce qu’elle est ici. À l’hôtel. En lune de miel.

— Eh bien, tant mieux pour elle.

Le ton sarcastique et étiré de Violet indique clairement qu’elle ne pense pas ce qu’elle dit.

— Ce n’est pas fini, lui dis-je sur un ton hésitant.

Elle se penche à ce moment-là, avide de la distraction qu’elle a demandée.

— Ne t’en prends pas à moi parce que, crois-moi, je sais de quoi ça a l’air…

— Oh, ça va être intéressant ! Je le sens, dit Vi avec empressement.

— Eh bien, c’était en arrivant ici. Emily m’a vue et s’est vantée de son mariage et de sa lune de miel, tout en me rabaissant…

— Elle a toujours fait ça, Madame la Compétitrice, m’interrompt Violet.

— Avant de pouvoir ajouter quoi que ce soit… elle pense que je suis aussi en lune de miel.

— Quoi ? Comment ? Pourquoi ? balbutie Violet, les yeux écarquillés, avant d’ajouter le plus important, avec qui ?

Je m’en tiens d’abord aux questions les plus faciles.

— J’étais là, et elle parlait en mal de mon frère et de ma petite sœur qui se sont mariés et à quel point cela a dû être merveilleux, sauf le « ooh, tu n’as jamais trouvé quelqu’un qui t’aime, n’est-ce pas ? ».

Ce n’est peut-être pas exactement ce qu’Emily a dit, mais c’est ce qu’elle voulait dire avec ses remarques tranchantes.

— Et puis il est sorti de nulle part et m’a sauvée, en disant à Emily que nous étions aussi en lune de miel. Nous avons été à deux doubles rendez-vous et elle y croit totalement.

— Une petite minute… donc tu es en fausse lune de miel ? demande Violet sérieusement. Tout en travaillant sur le contrat le plus important de ta carrière ?

J’acquiesce. Je ne lui cacherai pas cette histoire de fausse lune de miel. Quand Ross et elle se sont mis ensemble, j’ai pu constater à quel point le mensonge peut blesser. Aussi tordu que cela puisse paraître, j’assume. Même la partie plus dure, qu’elle n’a pas encore réalisée.

— Alors, qui est ce chevalier mystérieux en armure étincelante ?

Oups, j’ai parlé trop vite. C’est la question à dix mille dollars et la réponse qui l’accompagne à un million de dollars.

— Eh bien… tu vois…

Violet est prête à en découdre. Avec moi.

— Qui c’est ?

— Lorenzo.

— Quoi ? hurle-t-elle.

Carly se raidit comme un piquet dans ses bras et répond au cri en se mettant à gémir. Violet se lève, sautille et se balance avec le bébé dans une main et le téléphone dans l’autre.

— Mon cousin, Lorenzo ?

Quand je hoche la tête, elle me met au défi.

— Abigail Andrews, tu ferais mieux de commencer à t’expliquer maintenant.

Je m’attends à ce qu’elle s’en prenne à moi pour avoir choisi le mauvais timing, ou qu’elle me dise que je suis stupide de faire ça en plein milieu d’un important contrat, mais au lieu de ça, elle penche la tête d’un air confus.

— Attends… qu’est-ce qu’il fait là ?

Je secoue la tête et hausse les épaules.

— Il s’est vu offrir un job à court terme pour le mariage aussi. Il fait des fettuccine. Tu n’étais pas au courant ?

Violet me fixe.

— Oui, je savais que ma meilleure amie et mon cousin travaillaient sur le même événement, se rendaient au même endroit pendant une semaine, mais ça m’a échappé de le mentionner alors que je t’aidais à faire ta valise.

Mon Dieu, arrête avec tes sarcasmes, ma chérie.

J’explique la scène à la réception et comment Lorenzo semblait sortir de nulle part et ce que j’ai fait.

— Et voilà, je termine en rougissant furieusement. Nous avons dîné hier soir, puis nous sommes allés faire du kayak aujourd’hui.

— Et tu as fait tout ça à cause d’Emily ? demande Vi. Nom d’un caramel mou, Abi ?

— Tu sais, tu es mignonne de ne pas jurer devant ta fille même si tu sais qu’elle va l’entendre dix mille fois avant ses cinq ans ?

Vi fronce les sourcils, ce qui me rappelle que cette femme est à moitié italienne et qu’elle a un caractère bien trempé.

— Abi ?

— Oui, ça va, j’admets, honteuse. Enfin, tu te souviens comment nous étions.

— Évidemment que je me souviens, dit Violet, qui a également reçu sa juste part d’attention indésirable d’Emily. Elle était presque possédée par Regina George. Mais mon Dieu, Abi, pourquoi tu l’as laissée te mettre dans une si mauvaise situation ? Tu es une adulte maintenant, et tu ne lui as donné que plus de pouvoir en faisant ça !

— Je sais, je…

— Ça fait combien de temps qu’on se connaît, hein ? fulmine Violet en plissant les yeux. Tu es censée être la plus forte.

Elle me laisse réfléchir une seconde puis continue :

— Cela étant dit, c’est un peu Voldemort avec un vagin, donc je te soutiens.

Elle était bonne, mais je n’arrive pas à rire. C’est trop sérieux.

— Alors tu n’es pas fâchée ?

Violet cligne des yeux, puis sourit.

— Fâchée ? Ce serait hypocrite de ma part. Détends-toi. Si ça convient à Lorenzo, peut-être que quelque chose de bon en sortira.

Je peux voir la lumière de l’espoir brûler dans son regard alors qu’elle lève ses sourcils parfaitement dessinés vers moi. Même déprimée, la vraie Violet n’est jamais vraiment loin et Archie lui a probablement programmé une épilation des sourcils au cours des derniers jours.

— J’adorerais que tu fasses partie de ma famille comme je fais partie de la tienne.

— Ce n’est pas ça, Vi, je lui assure. Il est super… enfin, tu l’as vu ?

J’évente mon visage, nous sommes toutes les deux conscientes que Lorenzo est sexy.

— Mais il est acharné.

— Comment ça, Abs ? Qu’est-ce que ça veut dire cette expression sur ton visage ?

Violet fouine et je n’ai jamais pu me retenir de lui dire quoi que ce soit.

— Il a dit qu’il « ressentait » des choses, j’avoue, et les yeux de Vi s’écarquillent à la taille d’une assiette, mais je pense qu’il ressent de l’excitation. Je ne veux pas faire quelque chose en sachant qu’il va s’ennuyer et me laisser tomber bientôt. Peut-être même ici, mais au plus tard quand on rentrera à la maison. Je dois me concentrer sur le travail. C’est trop important.

Violet se mordille la lèvre en réfléchissant. Finalement, elle parle avec hésitation.

— Donc, tu es au paradis avec un gars qui veut te tamponner, attends… ce n’est pas ce que je veux dire…

— Putain, Vi. Tu peux le dire. Carly s’est rendormie.

Je montre le bébé recroquevillé dans ses bras, ses yeux sont fermés et ses lèvres sont retroussées comme si elle embrassait l’air.

— Oh, mon bébé, roucoule-t-elle en brossant les cheveux de Carly sur son front avant de continuer. Où en étais-je ? Ah, oui… le paradis, un mec chaud qui veut te baiser, que t’as envie de te taper, tout en jouant les jeunes mariés en lune de miel, ce qui vous donne la permission de faire toutes sortes de choses folles, et puis tu pourras revenir à ta vie bien remplie légèrement défraîchie mais de manière optimale.

— Dit comme ça… lui dis-je en levant les yeux au ciel. Je ne veux pas être blessée, ni gâcher l’histoire du faux mariage, ou même, je l’avoue… Je ne veux pas qu’Emily le découvre et ait de nouvelles armes contre moi.

— Je n’arrive pas à croire que je te dise ça à toi, mais ne sois pas si sérieuse, ma chérie. Amuse-toi, vis un peu et envoie-toi en l’air, ordonne-t-elle en agitant la main, comme si je devais continuer à vivre des aventures folles après ça.

— Vraiment ? je l’interroge, surprise par ses conseils.

— Oui, et assure-toi de montrer à Emily que tu vas parfaitement bien. Fous-lui le nez dedans. Et puis dis-lui que tu es en lune de miel et que tu ne joues pas à ces jeux compétitifs pour savoir qui est le plus amoureux, qui a les relations sexuelles les plus sauvages ou qui a la meilleure vie.

— C’est exactement ce qui se passe ! Comment le sais-tu ?

— Parce que je suppose qu’Emily est toujours Emily. Et une reine des abeilles ne change pas du jour au lendemain.

— Tu es vraiment sûre que toute cette histoire avec Lorenzo ne te dérange pas ? je lui demande à nouveau, pour en être sûre.

— Abs, tu es ma meilleure amie pour une raison. Il ne pouvait pas choisir mieux que toi. C’est aussi pour ça qu’Emily a toujours été si jalouse de toi. Elle sait que tu es meilleure qu’elle.

Les paroles de Violet sont sages, mais c’est ridicule.

Je suis moi, une rêveuse bizarre et facilement distraite.

Mais je ne discuterai pas avec elle, pas quand je vois que le sommeil la rattrape.

— Merci, Vi. Dors un peu pendant que Carly dort aussi. Tu en as besoin.

— Tu as aussi besoin d’un petit quelque chose, me dit-elle avec un sourire en coin endormi. Bonne nuit.

— Dors bien.

Je pose le téléphone, et j’examine d’un oeil critique la composition sur laquelle je travaille. Elle prend forme, parfaite pour le déjeuner de la noce.

Avant même de pouvoir ramasser une seule rose, mon téléphone s’emballe, et je vois que j’ai une demi-douzaine de textos de Courtney, qui arrivent les uns après les autres, qui se demande sans équivoque à quoi je pense, et si je suis certaine qu’elle et moi on est vraiment soeurs ?

— Bon sang, Vi, je pensais que tu le garderais pour toi au moins quelques minutes, je murmure en rangeant mon téléphone.

Je termine mon arrangement et constate que Janey a déjà préparé les compléments pour demain.

Je pense que nous sommes prêtes pour le déjeuner. La seule question est… suis-je prête pour une aventure avec Lorenzo ?

1 Magazine d’information américain diffusé sur la chaîne NBC. Émission essentiellement consacrée aux crimes.

Chapitre 10

Lorenzo

Le matin arrive trop rapidement, mais je tends une main impatiente pour me blottir contre Abigail. Elle représente une raison suffisante pour démarrer la journée avec un sourire sur le visage.

Mais le lit est vide à côté de moi.

Je m’assois, et regarde autour de moi.

— Abigail ?

Elle n’est pas là. Instantanément, je me lève et enfile des sous-vêtements. J’ai dormi nu, très excité à l’idée de me disputer à nouveau avec elle à ce sujet, mais il semble qu’elle ne soit pas venue se coucher.

Je la vois dans l’autre pièce de la suite. Elle est allongée sur le canapé, évanouie avec une jambe au sol et l’autre étendue, les bras de travers. Ses cheveux sont en bataille, à moitié sur son visage, et sa bouche est ouverte alors qu’elle respire doucement. Magnifique.

Je devrais la mettre dans notre lit pour qu’elle puisse se reposer. J’avance à pas feutrés, je me penche pour la prendre dans mes bras quand je vois un mouvement du coin de l’œil.

Janey agite ses bras sauvagement et secoue la tête. Je fais de même, demandant silencieusement ce qui ne va pas.

— Je m’occupe d’elle, articule-t-elle silencieusement. L’alarme se déclenche dans une heure. Laisse-la dormir.

Cela va à l’encontre de tous mes instincts de la laisser sur le canapé, mais si elle est si épuisée qu’elle s’est effondrée avant même d’arriver au lit, une heure de repos supplémentaire pourrait très bien être importante. J’opine et recule lentement en m’assurant que je n’ai pas dérangé le sommeil d’Abigail.

Je sens un regard sur moi et je relève les yeux pour trouver Janey qui m’évalue ouvertement. Elle me lance un pouce en l’air accompagné d’un sourire.

— La patronne se sent bien avec toi.

Le compliment est gentil, mais je me sens mal à l’aise dans mes sous-vêtements devant Janey, alors je me retire dans la chambre après avoir lancé un dernier regard de désir à Abigail. J’adorerais la porter jusqu’au lit, la blottir contre moi et l’écouter me parler des fleurs qu’elle a touchées la nuit dernière. Elle les trouve belles, mais ce que je trouve encore plus étonnant, c’est sa passion.

Je me douche et me rase, puis j’enfile rapidement des vêtements de cuisine. J’ai du travail ce matin, un déjeuner privé pour la noce. Le même pour lequel Abigail et Janey ont préparé des centres de table et des arrangements.

Mais je ne peux pas partir sans la toucher. Lentement et silencieusement, je m’approche du lit de fortune d’Abigail sur le canapé et je me penche pour presser doucement mes lèvres sur le dos de sa main.

— On se voit plus tard, mia rosa, je murmure.

Janey me sourit tandis que je pars, agitant deux doigts vers moi pour me dire au revoir. Je suis sûr qu’elle prendra bien soin d’Abigail aujourd’hui.

* * *

— Chef Toscani !

La morsure acérée de mon nom fait irruption dans la zone de concentration que j’ai perfectionnée au fil des années de pratique. La cuisine entière pourrait être en feu, des sous-chefs se battant à coups de poings et de couteaux, je serais toujours concentré.

Sauf s’il s’agit de cette voix agaçante.

— Oui ? je lance, en levant les yeux pour voir Meredith arriver dans la cuisine.

Elle porte un énième costume noir et je me demande si elle dort dedans.

Elle est probablement allongée dans son lit tel un vampire, avec ses talons noirs, les jambes droites et les mains croisées sur sa poitrine. Et quand le soleil se lève, elle feule comme un chat enragé mais se force à se lever. C’est peut-être pour ça qu’elle est toujours si froide et en colère ? C’est une créature de la nuit obligée de vivre à la lumière du jour.

— Que faites-vous ?

Elle se tient derrière moi, les bras croisés sur sa poitrine.

— Vous n’êtes pas censée être dans la cuisine, je lui rappelle. Il y a des codes alimentaires et sanitaires.

Elle plisse le regard, et au lieu de reculer comme je l’avais espéré, elle se rapproche de mon poste. Elle sait ce qu’elle fait, m’irritant intentionnellement pour obtenir la réponse qu’elle veut. Je suis certain qu’elle est habituée à ce que les gens acquiescent face à ses manigances.

Je ne fais pas partie de ces personnes. Je n’ai besoin de rien venant d’elle.

Sur ma planche à découper, j’ai un petit tas d’oignons en dés et un plus gros de tomates. Les peaux et les restes juteux sont dans un autre tas pour être jetés. Avec le dos de mon couteau, je pousse les morceaux inutiles dans ma poubelle, mais un morceau de tomate capricieux m’échappe et vient s’écraser sur l’escarpin noir et coûteux de Meredith.

Oops ! C’est moi qui ai fait ça ? je pense avec un air suffisant.

— Pouah ! grogne-t-elle, donnant un coup de pied dans le vide pour jeter le morceau de tomate sur le sol.

— Les cuisines sont des endroits salissants, dis-je sans m’excuser.

Elle pince les lèvres.

— Comme je vous l’ai dit lors de la réunion d’hier, j’avais besoin hier soir du menu pour le déjeuner.

— Ça a dû m’échapper.

Ce n’est pas le cas. Je n’ai jamais eu l’intention de lui envoyer un menu, ma nourriture réduite à rien de plus qu’une liste d’ingrédients.

— Pas de souci, je suis déjà en train de préparer le déjeuner, des plats merveilleux que les invités vont adorer, tous plus délicieux les uns que les autres. Je vous le promets.

Son sourire est robotique, mais la lueur dans ses yeux est dangereuse.

— Que dites-vous de ça ? Puisque vous n’avez pas fait ce qu’on vous a demandé, à chaque plat que les serveurs apportent, vous pouvez venir et expliquer ce qu’ils vont manger et comment vous avez préparé le plat. Ça donnera cette touche personnelle du chef que les filles apprécient.

Le combat de coqs est lancé, pour savoir lequel d’entre nous bronchera le premier.

Elle sait évidemment que les visites à table sont quelque chose que les chefs redoutent. Bien sûr, que les gens adorent notre cuisine est amusant, surtout lorsque vous êtes un nouveau chef, mais il est perturbant pour le rythme en cuisine de laisser le capitaine du navire quitter le pont à mi-parcours.

De plus, si l’on se fie à l’intérêt de la noce lors du dîner chez Avanti, je devrais peut-être jouer poliment avec les invités alors que je préférerais être en cuisine.

Ou avec Abi.

Cette pensée s’immisce dans mon bras de fer avec Meredith, me déstabilisant à un moment crucial, et je cède.

— Bien sûr. Je serais heureux de venir partager quelques détails sur chaque plat.

La victoire rend les dents de Meredith extraordinairement acérées lorsqu’elle sourit.

— La prochaine fois, vous m’enverrez peut-être simplement le menu, rétorque-t-elle.

Une dernière pique pour me faire savoir qu’elle a gagné.

Ses talons claquent sur le sol tandis qu’elle sort de la cuisine sur le pied de guerre. Dès que la porte se ferme derrière elle, Esmar jette un œil dans le coin de la cuisine pour murmurer :

— La voie est libre ?

Je souris.

— Tu as peur d’elle ?

Il hoche la tête avec véhémence.

— Oui ! Elle est comme un renard, un chasseur patient et rusé qui bondit quand on s’y attend le moins.

Il claque des dents, ses doigts griffent l’air dans une imitation qui ressemble plus à une lionne qu’à un renard. Mais je comprends ce qu’il veut dire. Il ne faut pas sous-estimer Meredith.

— Elle est partie pour le moment, alors laisse-moi terminer cette préparation.

Esmar vient m’aider, et au bout d’un moment, Gilberto arrive aussi.

Juste à temps parce que le responsable de la réception revient me demander mon approbation sur la mise en place de la table.

— Puisque je ne connais pas le menu, nous voulons être sûrs que l’argenterie est appropriée.

J’ai l’impression qu’il est l’un des sbires de Meredith, qu’il répond à ses ordres. Intentionnellement ou non.

Mais ce n’est pas une demande inhabituelle étant donné que j’ai gardé le menu pour moi. Ce n’est pas un secret. Je voulais juste laisser les ingrédients frais me parler et créer quelque chose de vraiment spécial.

Je suis le responsable à l’étage et je vois qu’ils ont installé une jolie table près des fenêtres ouvertes. La brise salée provenant de la mer souffle doucement, faisant voler les chemins de table à rayures roses et blanches qui bordent la table. Des assiettes en porcelaine blanche sont nichées sur des assiettes de présentation en argent à chaque place, qui sont elles-mêmes posées sur une grande feuille de palmier fraîche.

Une idée d’Abigail, j’en suis sûr.

Comme si penser à elle pouvait la faire apparaître comme par magie, elle arrive avec une composition luxuriante.

— Ce sont les dernières, annonce-t-elle dans le vide.

Janey la suit, portant soigneusement un plateau rempli de petits bourgeons aux couleurs florales.

— Laisse-moi t’aider, je propose à Abigail en lui prenant les fleurs des mains. Où est-ce que ça va ?

Elle mordille sa lèvre inférieure comme si elle n’était pas sûre, en me fixant d’un air absent, et je me demande à quoi elle pense. Les possibilités me font sourire.

— Oh, ici, me dit-elle finalement, en désignant le centre de la table. Et Janey, pose ça et on va répartir tout ça.

Janey me regarde avec un sourcil levé.

— Oh, pas de soucis, je gère.

J’ai la décence d’avoir l’air plein de remords quand elle pose le plateau.

— Elles sont magnifiques, dis-je sincèrement à Abigail, ce qui me vaut un doux sourire.

Avant de pouvoir dire quoi que ce soit, j’entends les talons qui claquent sur le sol.

— Vous voilà, mademoiselle Andrews. C’est ce que vous avez préparé pour le déjeuner du jour ?

Même si elle essayait, Meredith ne pourrait pas être plus condescendante en regardant les symphonies vibrantes de couleur qu’Abigail et Janey ont créées. Elle tend la main vers l’arrangement principal, et fronce les sourcils alors qu’elle effleure une fleur de ses doigts aux pointes rouges.

— Merci de ne pas les toucher, gronde automatiquement Abigail, avant de se radoucir et de continuer. Elles sont fragiles et vont noircir à cause des huiles sur vos mains.

Étonnamment, Meredith laisse tomber ses mains.

— Oui, chaque place dispose d’une feuille de palmier, et l’agencement de table aura une végétation luxuriante accentuée par l’arrangement principal, de plus petites collections de bourgeons et des noix de coco fraîchement coupées en deux. La beauté des tropiques, explique Abigail.

Elle parle des fleurs comme d’une escapade de vacances.

Meredith continue ses affronts à peine voilés.

— Je suppose que ça fera l’affaire. C’est mieux que la simplicité de la veille, au moins.

Abigail se redresse tel un piquet, et ses dents claquent comme si elle étouffait ses mots. Je suis à peu près sûr que ce qu’elle ravale, c’est : « Allez vous faire foutre, toi et le cheval que tu as enfourché. »

Incapable de rester là à regarder, je m’avance.

— Excellent travail, Abigail. Je suis sûr que Claire va adorer.

Meredith me poignarde du regard alors qu’elle se prépare probablement à une nouvelle confrontation. En évaluant la distance entre elle et moi et entre moi et Abigail, une lumière s’allume dans son regard sombre.

— Oh, j’aurais dû vous présenter, mais on dirait que vous vous connaissez déjà ?

La curiosité et la manigance sont palpables tandis qu’elle me toise une fois de plus.

Je laisse Abigail s’occuper de ça. Il n’y a rien de mal à ce que nous nous soyons déjà rencontrés, et même si nous ne nous étions pas connus grâce à Violet, nous aurions pu nous rencontrer ici à l’hôtel. Même lors de la réunion d’hier. Mais nous avons expressément décrété que nous garderions toute cette histoire de lune de miel pour nous.

— Oui, Lorenzo est le cousin de ma meilleure amie. J’ai été surprise de le voir ici.

C’est la vérité, et son sourire donne l’impression que c’est une agréable surprise au moins.

— Hmm.

Meredith ne laisse rien paraître, ni son visage botoxé.

— Au travail. Mademoiselle Johnson sera bientôt là, et nous ne voulons pas que vous soyez présents quand elle arrivera.

J’opine du chef, mais mon regard se promène sur Abigail alors que j’entre dans la cuisine. Je ne peux pas m’en empêcher, tout comme le sourire que je lui envoie, en espérant que cela lui suffira pour supporter les festivités de l’après-midi.

* * *

— Alors, elle a aimé ? Je savais que ce serait le cas, je murmure dans l’obscurité de notre chambre quelques heures plus tard.

Nous avons survécu au déjeuner, même aux visites du chef à table où elles n’ont pas posé de questions sur les ingrédients ou quoi que ce soit en rapport avec la cuisine. Elles ont admiré les plats, mais ce qu’elles voulaient vraiment savoir me concernait.

Combien mesurez-vous ?

Je peux voir vos muscles ?

Dites-nous quelque chose en italien.

Êtes-vous célibataire ?

Vous savez chanter ?

J’ai fait de mon mieux pour jouer le salaud dragueur, oscillant entre énervement et désir.

Mais maintenant, allongé sous les couvertures avec Abigail, le jour disparaît et nous sommes dans notre bulle. Sans un mot à ce sujet, nous nous faisons face pour discuter dans l’obscurité. Nous sommes tous les deux de notre « côté » du lit, mais très proches du centre, ce qui me donne envie de tendre la main et de caresser Abigail.

— Oui. Claire a dit que c’était incroyable et a tellement aimé l’arrangement principal qu’elle a demandé si elle pouvait le ramener dans sa suite, chuchote Abigail, et j’entends son plaisir non caché. Et toi ? Elles ont aimé la nourriture ?

Je fais semblant de m’offenser, même si elle ne peut pas me voir.

— Évidemment qu’elles ont aimé. Bien que je me sois surtout senti chanceux de pouvoir quitter le déjeuner avec mes vêtements. Ce cortège était affamé, et à mon avis elles pensaient que ma veste de chef faisait partie d’un costume de strip-teaseur.

— Sérieusement ? dit Abigail lentement, et je suis sûre qu’elle va en dire plus, mais j’entends juste son souffle se relâcher alors qu’elle commence à s’endormir.

J’aimerais en dire plus, mais pour l’instant, je vais la laisser se reposer. Demain est un autre jour au paradis.

Chapitre 11

Abi

— Debout, mia rosa, chante Lorenzo.

Il est beaucoup trop éveillé, et quand j’ouvre un œil, il est aussi bien trop vêtu d’un short de sport gris et d’un débardeur blanc ample.

La forme physique de Lorenzo est bonne.

Agréablement surprise par la façon dont je me sens bien reposée, j’étire les bras et les jambes avec un gémissement heureux.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Mauvaise question. Tu devrais te demander ce que nous faisons ? corrige-t-il.

Je m’assieds en lui lançant un regard méfiant.

— Très bien, que faisons-nous alors ?

Il s’assied sur le bord du lit et me tend une tasse de café fumant en guise de gage de paix pour m’avoir réveillée. Je la prends et remarque que c’est la nuance parfaite de brun crémeux. Une gorgée et je soupire de bonheur. Il contient la quantité exacte de crème et de sucre que j’aime. C’est un petit détail mais c’est terriblement gentil qu’il ait remarqué que je prends mon pied à mettre trop de crème.

« Et pas que… » je pense intérieurement, ce qui me fait sourire, alors je bois une autre gorgée de café pour le faire disparaître. Par-dessus le bord de la tasse, je lève les sourcils pour l’inciter à me répondre.

Il se penche pour me taquiner.

— C’est une surprise. Habille-toi. Des vêtements de sport, si tu en as, ou n’importe quel short fera l’affaire.

Des vêtements de sport ? Que manigance-t-il ?

Une randonnée, peut-être ? Ou une promenade sur la plage ?

J’espère que ce n’est pas un jogging parce que je vais en mourir. La course n’est pas mon sport préféré, loin de là. Si vous me voyez courir, c’est parce qu’il y a un zombie armé d’un couteau qui me poursuit.

Mais le suspense et la surprise sont palpitants. Tout comme la lueur indiquant « Je te tiens » dans le regard sombre de Lorenzo. Quoi qu’il ait prévu, il est aussi excité.

Une sonnette d’alarme retentit dans ma tête pour me rappeler de faire attention car sa bienveillance, ses manières romantiques et son corps sexy sont ma kryptonite. Mais le conseil de Violet éteint l’alarme.

Détends-toi. Sans problème. Je suis aussi détendue que la guimauve qu’ils vendent sur la plage du complexe.

Je saute du lit avec une énergie égale à celle de Lorenzo maintenant, mon impatience a fait disparaître le sommeil.

— Laisse-moi quinze minutes.

Paf !

Lorenzo me frappe les fesses et je hurle de surprise alors qu’un électrochoc me traverse.

— Dix. Nous ne pouvons pas être en retard.

Oh, merde. Je ne sais pas ce que nous allons faire, mais je serai prête en cinq minutes si c’est ce qu’il veut.

J’enfile un short de yoga couleur lavande qui moule mes fesses avec une poche pratique pour mon téléphone sur la hanche, et un soutien-gorge de sport assorti avec un dos à lanières. Je lui présente mes tennis et mes tongs, ne sachant pas lesquelles choisir.

— Les tongs, me conseille Lorenzo avec hésitation.

S’il pense que c’est un indice majeur, il se trompe cruellement car tout ce que je sais, c’est que je n’ai pas à courir. Alléluia !

Dans l’ascenseur, je sors mon téléphone pour envoyer un SMS à Janey mais Lorenzo m’arrête.

— J’ai parlé à Janey ce matin pour m’assurer que tu avais de la place dans ton emploi du temps. Je ne voudrais pas interférer avec ton travail.

Je le regarde, choquée. Je ne sais pas pourquoi je trouve son respect pour mon travail si surprenant, mais c’est le cas. Et ça m’excite tellement étant donné la façon dont certains de mes ex-copains ont traité ma passion pour les fleurs et les plantes.

Oh, tu as ce gène nourricier. Tu seras une mère formidable un jour.

C’est trop cool. Tu n’as pas besoin de le travailler. Tu ne fais que jouer avec des fleurs.

N’importe qui peut arranger un bouquet de fleurs dans un vase.

— Elle m’a dit de te dire, et je cite, « Va te faire foutre, et c’est un ordre. », dit-il en levant les mains, pensant que j’en serais offensé. C’est littéralement ce qu’elle a dit.

Je ris parce que ça ressemble exactement à quelque chose qui sortirait de la bouche de Janey. Je ne peux pas m’empêcher de vérifier mentalement ma liste de choses à faire. Il n’y a rien au programme pour aujourd’hui, pas de déjeuner, de séance photo ou de réunion, et nous ne pouvons pas commencer les préparatifs du dîner de répétition avant demain.

Me sentant plus libre que je ne l’ai été depuis longtemps, je glisse hardiment ma main dans celle de Lorenzo.

— D’accord, je suis toute à toi alors. Allons-y.

Lorenzo me conduit à l’arrière du complexe vers une zone gazonnée surplombant la mer. Il y a quelques autres couples assis sur des couvertures rayées de couleurs vives.

— Bienvenue à tous ! dit une femme souriante avec des dreadlocks. Asseyez-vous.

Je m’assieds sur une couverture vide comme elle l’a indiqué, et Lorenzo s’assied à côté de moi. Je regarde autour de moi pour voir si je peux comprendre son plan, mais je ne trouve rien de précis. La femme aux dreadlocks qui nous a accueillis porte un maillot de bain, et l’homme assis à ses côtés porte un short de compression. Les autres couples sont également vêtus de vêtements de sport, de maillots de bain et de tenues décontractées. La seule chose que nous avons en commun est que nous sommes tous pieds nus et au paradis.

— Qu’est-ce qu’on fait ? je murmure en me penchant vers Lorenzo.

Son sourire en coin m’indique qu’il ne me dira rien… du moins pas encore.

Putain, ce « pas encore » causera ma perte. C’est le moment d’une aventure où vous savez qu’une chose incroyable ou terrible va se produire, mais vous ne savez pas laquelle. Les possibilités semblent infinies. Je me nourris de cette anarchie chaotique qui rugit dans mon sang comme un animal affamé.

Mais je ne laisse rien paraître. Non, je reste assise et j’attends patiemment. Ma mère serait fière. Choquée, mais fière.

Heureusement, je n’ai pas à attendre trop longtemps.

— Bienvenue à tous ! Je m’appelle Amalya. Je serai votre professeur pour le cours de yoga en couple aujourd’hui.

Sa voix est apaisante et calme, mais mon cœur saute dans ma gorge.

— Voici mon assistant et petit ami, Stefan.

L’homme assis à côté d’elle incline la tête en signe de salutation.

Je regarde Lorenzo avec un immense sourire.

— Comment as-tu su que j’adore le yoga ? je chuchote.

Le yoga, c’est mon truc. Je prends des cours au One Life Gym à la maison plusieurs fois par semaine. Je ne suis pas exactement une yogi qui fait le poirier et qui médite, mais je peux très bien toucher mes orteils et déchirer la posture de la déesse. Je suis aussi très douée pour le savasana, je pense avec un sourire.

Lorenzo se penche si près que je peux sentir son souffle sur mon oreille.

— Violet.

Évidemment. Je suis sur le point de lui demander ce qu’elle a dit quand une voix que je ne veux pas entendre se mêle au groupe silencieux.

— Allez, Doug. Je ne veux pas être en retard.

Merde. C’est hors de question. Mon Dieu, s’il te plaît, pas maintenant. Pas quand j’ai la chance de faire du yoga.

Malgré mon appel, Emily et Doug arrivent et s’arrêtent net quand ils voient toutes les paires d’yeux sur eux.

— Désolé, s’excuse Doug. Nous avons pris le mauvais chemin et nous nous sommes perdus.

Amalya leur offre le même accueil chaleureux et les dirige vers une couverture. Juste à côté de Lorenzo et moi.

— Oh ! Salut, les gars, dit Emily en faisant un signe de la main exagéré.

Je lui adresse un sourire crispé en guise de réponse avant de reporter mon attention sur Amalya.

— Aujourd’hui, nous honorerons les connexions existantes et en créerons de nouvelles, de vous à votre partenaire et inversement. Ce processus doit être fait avec patience, mené avec le cœur et dynamisé par le corps.

Je peux voir des couples s’interroger du regard, sans savoir de quoi parle Amalya. Je suis sûre qu’ils pensaient que le « yoga en couple » serait des préliminaires du Kama Sutra, mais le yoga est tellement plus que cela.

— Pour commencer, asseyez-vous face à face en tailleur, ordonne Amalya, et tout le monde bouge pour suivre l’ordre et l’exemple qu’elle donne avec Stefan. Bien, maintenant collez vos paumes ensemble. Votre droite sur la gauche de votre partenaire, votre gauche à la droite de votre partenaire. Une fois cette connexion forgée, fermez les yeux et sentez l’échange d’énergie commencer.

Les paumes de Lorenzo sont douces et chaudes contre les miennes, et tandis que nous nous asseyons en silence, je prends parfaitement conscience que ses respirations et les miennes deviennent synchrones.

— Ouvrez les yeux, annonce Amalya après quelques minutes. Regardez votre partenaire sans sourciller. Voyez les pensées, les sentiments et les désirs présents.

Les yeux sombres de Lorenzo s’ouvrent et se fixent sur moi. Dans leur profondeur, je vois tant de chaleur et de désir, mais aussi respect et intimité. Je fais de mon mieux pour rester vulnérable et ne pas lever mes boucliers de défense, bien qu’il soit difficile de ne pas tomber dans le désir pur.

— Mia rosa, murmure-t-il.

À côté de nous, un soupir rompt notre connexion.

Je tourne mon regard vers la gauche pour trouver Emily en train de nous fixer en fulminant au lieu de regarder Doug. Elle roule des yeux d’un air moqueur. Je soupire en retour, frustrée.

Je vais profiter de ce moment avec Lorenzo, qu’elle aille en enfer.

— Voilà, un partenaire debout devant l’autre, lui faisant dos, nous guide Amalya d’une voix lente et mélodique dans la première posture. Bien, placez vos mains sur les hanches du partenaire devant pour le soutenir pendant qu’il glisse ses mains le long des cuisses, vers la terre et vers l’extérieur. Les hanches restent surélevées alors que vous prenez une posture de chien tête en bas.

Amalya fait une démonstration, devenant un V renversé avec les mains de Stefan tenant ses hanches pour approfondir l’étirement.

Tête en bas, les fesses en l’air, je décide que ce sera peut-être un peu plus des préliminaires du Kama Sutra, après tout. L’idée m’excite.

Je prends la pose avec Lorenzo derrière moi. Ses mains tirent mes hanches en arrière, et je sens son sexe se nicher au creux de mes fesses.

Oh, merde… ce n’est certainement pas comme le yoga à la maison. C’est mieux. Beaucoup mieux.

J’appuie mes talons sur la couverture et mes fesses contre Lorenzo encore plus fort, balançant légèrement mes hanches pour masser sa longueur qui s’épaissit.

— Abigail, m’avertit-il d’un ton bourru, et je rigole doucement.

J’aime savoir que je peux le rendre fou.

Mais il ne rit pas en retour. Oh, non, il claque fort mes fesses et la douleur piquante me surprend tellement qu’un cri de surprise m’échappe.

Le son de la claque a également attiré l’attention de tous les autres couples. Les femmes me regardent avec jalousie et les hommes dévisagent Lorenzo avec admiration.

Je me sens comme une déesse avec mon dieu qui me revendique à la vue de tous. C’est peut-être jouer la comédie, c’est peut-être de la fantaisie, mais putain, c’est chaud.

Je pourrais jurer avoir entendu Emily marmonner « salope » sous couvert d’une fausse toux. Mais tout ce sur quoi je peux me concentrer, c’est Lorenzo. La sournoiserie d’Emily ne m’atteint pas quand je suis sous son charme.

— Pour notre prochaine posture, commence Amalya, vous avez le choix en fonction de votre niveau de confort. Pour la première variante, un partenaire doit être assis. L’autre partenaire s’assied sur ses genoux, face à lui, les jambes croisées dans le dos.

Elle fait la démonstration en s’asseyant sur les genoux de Stefan, leurs poitrines pressées l’une contre l’autre.

— Lorsque vous commencez à sentir l’intimité s’approfondir, vous pouvez vous permettre de devenir plus vulnérable en ouvrant votre cœur, explique-t-elle en se couchant sur la couverture avec Stefan tenant ses mains pour la soutenir.

Quelques personnes bougent pour imiter la posture.

— La deuxième variante est similaire mais nécessite un degré de confiance plus élevé, continue-t-elle en se levant.

Stefan lève un doigt.

— Et de la force. Elle fait paraître gracieuse et jolie, mais ça demande de la force.

Amalya sourit à l’intervention de son petit ami mais le taquine :

— Es-tu en train de dire que je suis lourde ? Je sais que tu n’es pas en train de dire que je suis lourde.

Les yeux de Stefan s’assombrissent alors qu’il secoue la tête.

— Tu es ma reine, la perfection présente sur chaque centimètre de peau.

Sur ce, ils montrent la deuxième variante. Amalya saute pour enrouler ses jambes autour de la taille de Stefan. Il soutient son poids en passant ses mains sous ses fesses pendant un moment, mais ensuite ils se tiennent seulement par les mains alors qu’elle se cambre vers la couverture. Ses pieds croisés maintiennent son bassin pressé contre le ventre de Stefan, et sa prise à lui, sur ses mains et ses bras, empêche sa tête de s’écraser dans le sable.

Il la fait rebondir plusieurs fois pour ajuster leur position et les sourcils se haussent. Que nous soyons présents ou pas, cela ne change rien à la chaleur qu’ils dégagent. Je pense que Stefan et Amalya ont une vie sexuelle plutôt intéressante.

— Qu’en dis-tu ? Tu préfères la première ou la deuxième posture ? je demande à Lorenzo.

Il n’attend pas que je saute, et m’attrape simplement pour me soulever. J’essaie d’enrouler mes jambes autour de sa taille comme Amalya nous l’a montré, mais son T-shirt ample rend la chose presque impossible et je continue à glisser.

— Comme ça, conseille Emily.

Je tourne la tête et la vois accrochée au corps de Doug, ses jambes enroulées autour de sa taille et ses bras accrochés à son cou. Le sourire qu’elle affiche est arrogant et suffisant car elle y arrive et pas moi. Elle éprouve une joie malsaine à être meilleure que moi, même si Doug a l’air d’être à deux doigts de faire une rupture d’anévrisme.

— Je n’arrive pas à m’accrocher avec ton T-shirt. Je n’arrête pas de glisser, dis-je à Lorenzo.

Je vais pour m’asseoir, l’air résigné, pensant qu’il fera de même et que nous pouvons opter pour la première posture.

Au lieu de cela, il retire son haut.

— Lève-toi, Abigail. Je veux que ces cuisses me serrent comme un putain de boa constrictor.

Euh… bien, très bien alors. Réessayons.

Je fais face à Lorenzo et parcours ses tatouages du regard. Je me penche en avant, sans pouvoir m’en empêcher, pour les embrasser. Je suis récompensée par une vibration sous mes lèvres due à un grognement à peine contenu.

Ses mains descendent vers mes fesses et il me soulève à nouveau. Cette fois, sans son haut, je le serre fermement avec mes cuisses et ça marche beaucoup mieux. Nous passons prudemment aux mains et je le serre encore plus fort pour ne pas tomber.

— Tu me tiens bien ? je demande.

— Toujours.

J’ai tellement envie d’y croire, mais ça devra suffire pour cette fois.

Je me penche en arrière aussi loin que possible, les yeux rivés aux siens. Lorsque nos deux bras sont tendus, il hoche la tête et je réalise que je suis assez confiante pour laisser ma sécurité entre ses mains. Je me cambre pour laisser ma tête pendre plus près de la couverture, et il me tient facilement.

Je peux sentir l’étirement dans mes cuisses alors qu’elles se resserrent pour avoir une bonne prise. Je peux également sentir ma poitrine s’ouvrir et mes bras s’allonger, mais étonnamment, j’ai l’impression que mon corps est capable de plus. Au moins avec le soutien de Lorenzo.

— Lâche ma main droite, dis-je à Lorenzo.

— Quoi ? interroge-t-il tout en faisant ce que je lui ai demandé.

Je déplace ma main vers la couverture sous ma tête.

— La gauche aussi.

Je me retrouve à faire le poirier avec mes jambes toujours enroulées autour de la taille de Lorenzo. Ses mains sont revenues sur mes hanches pour me tenir en place.

— Cazzo.

Bien que ses doigts soient fixés sur mes hanches, ses pouces caressent l’intérieur de ma cuisse, au niveau de mon sexe. Je m’expose à lui de manière obscène. Je me demande si j’ai trempé mon joli short violet et j’envisage de descendre pour qu’il ne puisse pas voir ce qu’il me fait ressentir.

— Ahh, excellent ! s’extasie Amalya en applaudissant. La variante trois, si vous souhaitez l’essayer.

— Bon sang, non, dit une des femmes à son mari. Je m’éclaterais la tête.

Un autre couple se contente de rire bruyamment de sa position sur la couverture dans la première variante.

— Oh.

Emily fait la moue, furieuse que je sois meilleure qu’elle à présent.

Ce n’est pas une bataille, cependant. S’il y a une chose que j’ai apprise en cours de yoga, c’est que c’est vraiment un voyage, une pratique. Parfois, les femmes les plus petites et les plus faibles sont capables de faire des postures de force que les gars les plus musclés de la salle de musculation ne pourraient pas espérer faire. Chacun suit son propre chemin et ce n’est pas non plus du yoga pour les grands-mères.

Soudain, Amalya apparaît juste à côté de moi. Penchée, elle demande :

— Vous me permettez de vous aider pour l’enchaînement ?

— Euh, bien sûr.

Je n’ai aucune idée de ce qu’elle est sur le point de me faire, mais je suis ouverte à l’idée d’approfondir mon flow. Surtout avec Lorenzo pressé contre moi parce que je peux sentir sa force et sa stabilité déferler en moi.

— Tenez ses hanches avec fermeté. Faites-lui savoir que vous la tenez, dit-elle à Lorenzo, et je sens sa prise se resserrer. Bien. À présent…

Elle fait une pause, et je continue pour elle :

— Abi. Et Lorenzo.

— Abi, gardez vos jambes serrées mais déverrouillez vos pieds, pour permettre à Lorenzo de supporter votre poids.

Je fais ce qu’elle me dit, mais Lorenzo grogne quand mes talons s’enfoncent dans les muscles du bas de son dos.

— Tout va bien, indique patiemment Amalya. Abi, déplacez votre jambe droite vers l’avant de Lorenzo, en la redressant pour qu’elle vienne se positionner sur son épaule. Idem avec la gauche.

Je cligne des yeux et essaie de visualiser ce qu’elle me dit de faire. Quand je me rends compte que c’est un poirier avec mes mollets posés sur les épaules de Lorenzo et lui tenant mes hanches, je suis capable de faire les ajustements pour y arriver. Je l’ai déjà fait avec un mur comme support, mais Lorenzo m’a l’air plus solide.

— Oui oui oui ! s’extasie Stefan. Tiens ses hanches, Lorenzo, conseille-t-il.

— Pouvez-vous cambrer le dos dans cette posture ? me demande Amalya.

— Euh…

Incertaine, j’essaye de me cambrer. Je suis tellement concentrée sur ma colonne vertébrale que je suis surprise quand je réalise que mon entrejambe appuie sur l’abdomen de Lorenzo d’une toute nouvelle manière. Instinctivement, ses avant-bras viennent s’enrouler autour de mes cuisses, pour me serrer contre lui.

— Oh ! je crie, choquée… d’une très bonne manière.

— Sinon, à part regarder une sexcapade, que faisons-nous nous autres ? lance Emily d’une voix tranchante.

Avec précaution, pour ne pas perdre l’équilibre, je tourne la tête pour la voir debout, les bras croisés et une hanche basculée sur le côté alors qu’elle tape du pied.

Sans même réfléchir, je lui tire la langue. Puéril ? Oui. Est-ce que j’en ai quelque chose à faire ? Non.

L’ambiance plombée, je dégage ma jambe de l’emprise de Lorenzo et bascule au sol. Je dois me relever lentement pour faire revenir le sang dans mon corps. Je suis sûre que mon visage est aussi rouge qu’une tomate, mais cela en valait vraiment la peine. Je n’ai jamais pu faire ça avec un mur dans le studio de yoga à la maison.

Amalya me tapote l’épaule ainsi que celle de Lorenzo.

— Excellent, dit-elle avant de s’adresser à tout le monde, revenons tous à une position assise.

Avant de nous asseoir, Lorenzo m’attire vers lui et se penche pour me chuchoter à l’oreille.

— C’était magnifique. Je veux t’embrasser désespérément, siroter la beauté de tes lèvres et goûter la chaleur que j’ai vu s’accumuler entre tes jambes. Mais si je commence, j’ai peur de ne pas pouvoir m’arrêter, et même si je ne désire rien d’autre que de te sentir jouir pour moi, je ne partagerai pas ça avec ces gens. Je le veux avidement pour moi donc ce sera plus tard.

Wahou. Peut-être que mon flux sanguin n’est pas encore revenu à la normale ou peut-être que c’est juste lui, mais je suis un peu étourdie par ses paroles. Même si je déteste l’admettre, je sais qu’il a raison en sous-entendant que nous allons inévitablement coucher ensemble.

J’ai envie de lui. Au diable le passé, le présent et le futur. J’ai toujours été du genre à aller à la chasse aux papillons, et Lorenzo est un essaim, qui virevolte autour de moi avec une envie bourdonnante et enflammée. Je veux voler avec eux, ne serait-ce que pour un instant.

— L’un des partenaires doit s’allonger sur la couverture, les pieds légèrement écartés et les bras en T. L’autre partenaire doit se mettre délicatement en position de planche, les mains au-dessus des épaules de son partenaire et les orteils sur la couverture entre leurs jambes.

Amalya et Stefan font la démonstration, lui ressemblant essentiellement à une étoile de mer et elle en position pour faire des pompes au-dessus de lui.

— Sentez la connexion circuler lorsque vous avancez et reculez.

Elle met plus de poids dans ses mains puis le remet sur ses pieds, son corps se déplaçant de haut en bas sur Stefan, bien qu’il y ait au moins trente centimètres entre eux.

— Si vous vous sentez appelé à le faire, vous pouvez vous abaisser sur vos coudes et continuer le mouvement.

Elle frotte maintenant son bassin contre Stefan, qui sourit béatement.

— L’important est que le partenaire allongé reçoive simplement le don d’énergie. Pour rappel, même si certaines postures sont donnant-donnant, il est parfois nécessaire d’être seulement le donneur et de ne se contenter que de la satisfaction spirituelle de la générosité. Comme il est également nécessaire de prendre parfois ce dont vous avez besoin pour vous épanouir sans excuses. Toutes ces postures sont saines.

Les couples regardent Amalya et Stefan avant de se dévisager. Nous sommes tous pleinement conscients de ce qu’ils imitent. Mais je suppose que ce qui se passe au yoga en couple reste au yoga en couple ? Comme à Las Vegas, non ?

— Donne-moi un peu de cette énergie, Abigail.

Lorenzo sourit comme le chat qui a mangé le canari, excité que je me frotte contre lui, et je jure de faire le meilleur don d’énergie de ma vie ici et maintenant.

Il prend la position de l’étoile de mer, et j’ai l’impression qu’il se bat pour la maintenir. Je pense qu’il n’est pas habitué à être un spectateur passif, et le simple fait de ne pas me toucher est une tâche difficile. Mais j’apprécie qu’il se contienne pour moi.

Je commence par la position haute pour le rendre fou. Ses yeux s’éloignent des miens, et glissent le long de mon corps. Ils s’attardent sur mes seins qui tombent en avant pour remplir les bonnets de mon soutien-gorge de sport, puis descendent sur mes abdominaux nus jusqu’à l’évasement de mes hanches.

— Cazzo a mi, murmure-t-il.

Je n’ai aucune idée de ce que cela signifie, mais je peux lire la faim dans ses yeux.

J’avance, puis recule, en gardant quelques centimètres entre nous jusqu’à ce qu’il chuchote :

— S’il te plaît, Abigail.

Son ton suppliant me fait descendre jusqu’à ce que nous soyons pressés l’un contre l’autre, poitrine contre poitrine, hanches contre hanches.

Je peux sentir son excitation contre mon bas-ventre, et j’oublie mon flow, me frottant simplement contre son sexe dur.

— Oui bébé. J’en veux plus… de ce flow, gémit Doug, et bien que je n’ai pas du tout envie de voir le visage d’Emily en plein acte, je ne peux m’empêcher de regarder.

Elle est accoudée, et pousse d’avant en arrière comme Amalya l’a demandé. Mais au lieu de faire des va-et-vient sexy et séduisants, on dirait qu’elle essaye de faire des pompes comme si elle participait à un concours pour gagner une voiture.

Qui pourra en faire le plus ? Le gagnant remporte cette Buick flambant neuve !

— Comme ça, Abi. Tu as oublié comment on faisait ?

Je n’arrive pas à savoir si elle me taquine sur mon manque de sexe ou bien sur le fait que je suis stupide. J’en conclus que ce doit être la deuxième supposition car elle pense que je suis en lune de miel et que je n’arrête pas de m’envoyer en l’air.

— Ou est-ce que tu es simplement épuisée d’avoir crâné en faisant le pont ?

— Reviens à moi, Abigail. J’ai besoin de toi, gémit Lorenzo, et toute compétition, réelle ou imaginaire, avec Emily s’envole quand je croise son regard.

Je pousse en avant vers mes épaules, et mon clitoris frotte sur sa longueur, arrachant un sifflement de la bouche de Lorenzo. Un afflux d’énergie me traverse. Je contrôle son plaisir, sa douleur, toutes ses émotions, et il doit rester allongé là pour me les réclamer. Je ne suis généralement pas dominante au lit. Honnêtement, je préfère un match égalitaire mais ça m’excite.

Je glisse le long de son corps, appréciant la façon dont son sexe se cogne sur mon clitoris et le long de ma vulve. Je lui donne du plaisir alors que j’en prends moi-même. Amalya a peut-être dit que c’était une posture où l’on donne plus que l’on prend, mais je trouve que c’est assez donnant-donnant.

Je trouve un rythme que je peux maintenir le long de Lorenzo qui nous rend tous les deux fous. Mon souffle est court, mon front moite et mes yeux sont rivés sur les siens alors que notre plaisir monte de plus en plus.

Autour de nous, les grognements m’indiquent que nous ne sommes pas les seuls, mais je me concentre uniquement sur Lorenzo maintenant.

Il gémit profondément, puis, malgré les règles de la posture, ses mains claquent mes fesses et m’immobilisent. Dans sa prise, je ne peux pas bouger d’un pouce, je ne peux que sentir le battement de son sexe contre mon clitoris. Je lève les sourcils et il secoue lentement la tête.

— Pas ici. Pas pour notre première fois.

Doux. Sexy. Viril.

Oh, merde… il a dit première fois ! Emily a-t-elle entendu ça ? Ça va tout gâcher. Je pâlis et regarde autour de moi, m’attendant à moitié à voir son sourire diabolique en découvrant notre comédie, mais je la trouve en train de frissonner au-dessus de Doug, qui agit de concert.

Est-ce qu’elle a… ? Lui aussi ? Oh mon Dieu. Sérieusement ?

Attends, ne réponds pas à ça, univers. Je ne veux pas savoir.

Comme si ce dernier exauçait des voeux, Amalya conseille calmement :

— Dernier point mais non le moindre, trouvez une position confortable qui vous relie vous et votre partenaire. En cuillère, sur le dos en se tenant la main, l’un sur l’autre, et cetera. La connexion est la chose la plus importante.

Lorenzo et moi sommes allongés sur le côté, face à face, les mains et les jambes entrelacées. Les yeux rivés l’un sur l’autre, j’essaye de lire ce qui se cache dans son regard. La faim et le désir sont faciles à voir. Pourrait-il y avoir plus ? Est-ce que j’en veux plus ? Après cette semaine, je n’aurai certainement plus le temps pour ça. Bon sang, je n’ai même pas le temps cette semaine !

Mais je laisse tomber et je me contente de le regarder dans les yeux tandis qu’Amalya nous guide dans une méditation axée sur la connexion et l’espoir pour notre avenir en tant que couples. C’est charmant, même si je suis incapable de répéter ce qu’elle dit parce que je suis trop prise par ce que le regard de Lorenzo pourrait dévoiler.

Chapitre 12

Lorenzo

Après cette version sexy du yoga, Abigail et moi allons déjeuner. J’ai faim d’elle, pas de nourriture. Mais c’est la seule chose qui nous permet d’échapper à Emily et Doug sans accepter un autre double rendez-vous.

— Je parie qu’elle a fait jouir Doug, murmure Abigail comme si ça n’avait pas failli m’arriver à moi aussi.

— Ah, chacun son truc, je réponds en haussant les épaules, sans me préoccuper des goûts des autres. Je suis soulagé qu’ils aient eu un moment à eux et qu’ils nous aient laissés tranquilles.

— Tout juste.

Abigail frissonne comme si elle s’imaginait encore Emily et Doug en train de jouer aux exhibitionnistes.

J’attrape sa main de l’autre côté de la table et ramène son attention vers nous. Elle rit d’un air sceptique.

— C’est tellement fou, confesse-t-elle.

— De quoi ?

— Toi. Moi. Nous. Tout ce plan. Je savais que ça allait me retomber dessus. Je ne savais tout simplement pas comment. Je n’aurais certainement jamais imaginé cela.

— Ce plan ?

Elle lève les yeux au ciel et secoue la tête.

— Je suis à blâmer pour tout le désastre Violet et Ross.

— Désastre ? Tu parles de leur mariage heureux et leur bébé ? Blâmer n’est pas le bon mot.

Je le sais, mon anglais est bon, mais parfois, le langage courant me perturbe.

Par exemple, j’ai entendu un comédien plaisanter une fois sur le fait que si vous dites « putain », c’est un simple juron. Mais si vous êtes « une putain », ça signifie que vous êtes une personne de petite vertu. Les nuances sont subtiles.

Mais blâmer ? Ça a une connotation négative qui ne correspond pas aux sourires que je vois sur le visage de ma cousine chaque fois que je passe la journée avec elle.

— Oui, ça s’est bien terminé, mais ça aurait pu finir tout autrement. Et puis Courtney et Kaede aussi, même si c’était leur faute. Mais je suis toujours la marionnettiste, et maintenant j’ai l’impression que quelqu’un d’autre tient mes ficelles entre ses mains.

Elle mime ses bras se soulevant au niveau du coude et se balançant librement comme si elle était hors de contrôle d’elle-même.

— C’est humiliant de ressentir ça. Je déteste ça.

— Ou peut-être qu’il n’y a pas du tout de ficelles ? je présume. Tu as peut-être poussé Violet, mais elle a fait ses propres choix. Et nous ? Je suis intervenu de ma propre initiative, je te rappelle. Et tu as joué le jeu. C’est ton rôle dans tout ça. Chaque choix que nous faisons, des milliers chaque jour, à quelle heure se lever, quoi porter, quoi manger, avec qui passer du temps, quoi faire, tout nous oriente d’une manière ou d’une autre. Aucun n’est mauvais, aucun n’est bon. Ils font simplement partie de notre vie, créant de nouvelles expériences à chaque décision.

— Très philosophique, reconnaît-elle.

— Tu regrettes les choix que tu as faits ?

Je ne suis pas certain de vouloir connaître la réponse, mais il semble judicieux de demander.

Elle secoue la tête rapidement, mais ça ne semble pas être une réaction instinctive. Au contraire, on dirait qu’elle a beaucoup réfléchi à la question.

— Non. Je ne regrette pas ce que j’ai fait ou ce que je veux faire. Je me rends compte de mes propres limites et je respecte celles des autres.

On dirait bien qu’elle parle de moi. Mais elle semble résignée sur notre destinée. À vrai dire, je ne sais pas dans quelle direction nous allons. C’est généralement comme ça que je vis ma vie. J’apprécie les possibilités de l’inconnu, de faire ces choix chaque jour et de voir où cela me mène.

Sauf qu’il y a une chose très spécifique que je voudrais choisir.

Ce soir.

* * *

— Une autre surprise ? dit Abigail.

Je peux entendre le pur plaisir dans sa voix.

— Deux en une journée. Tu me gâtes.

— Je serais honoré d’avoir ce privilège.

J’ai demandé à Esmar des recommandations pour le plan de ce soir. Il a sagement hoché la tête et dit qu’il connaissait l’endroit idéal. J’espère qu’il a raison.

Je suis ses instructions à la lettre, en conduisant prudemment Abigail dans le patio à l’extérieur du complexe jusqu’à la plage. Nous tournons à droite et commençons la courte marche vers la crique secrète dont Esmar m’a parlé à voix basse après m’avoir fait promettre de ne rien dire aux touristes. Je prends cette confidence comme un signe d’acceptation en tant que membre de la brigade.

— C’est tellement joli ici ce soir, chuchote Abigail dans l’obscurité de la nuit, bien qu’il n’y ait personne autour de nous.

Plus bas sur la plage, je contourne un gros rocher et je suis la nouvelle courbe du rivage alors que la plage derrière nous devient invisible. Nous sommes vraiment seuls maintenant, dans un paradis privé à nous.

Je sors la couverture du sac que j’ai emporté avec nous et je l’étale sur le sable.

— Assieds-toi avec moi, mia rosa.

Elle se baisse délicatement jusqu’à la couverture et je sors des choses du sac tel un magicien.

— Qu’est-ce que tu as là-dedans ? demande-t-elle.

— Fraises et champagne. Fromage et pain. Que désires-tu ?

J’ai préparé le plateau de ce soir, en l’emballant soigneusement pour le voyage. Les verres en plastique ont nécessité moins de préparation et semblent bon marché, mais le verre est interdit sur la plage et je ne voulais pas risquer d’en casser un. Cependant, avec les délicates bulles, ils semblent parfaitement adéquats.

Abigail porte un toast, un verre en main.

— Aux pique-niques romantiques, au clair de lune, au paradis.

— Si. Et à la beauté personnifiée devant moi. C’est un spectacle que j’ai la chance de contempler.

Nous trinquons et je vois son sourire timide sur ses lèvres. Elle n’est pas du tout timide, mais parfois, ses inquiétudes remontent à la surface et la font paraître ainsi.

— Tu es très belle, je répète.

Je ne veux pas qu’elle remette en question sa beauté, ne serait-ce qu’un instant.

Nous sirotons notre champagne, en parlant de nourriture et de fleurs, du passé et de la maison, en évitant soigneusement toute discussion sur l’avenir. Nous parlons philosophie et pointons du doigt des constellations que nous ne pouvons pas voir chez nous en ville.

Allongés, nos mains entrelacées alors que nous fixons l’abîme sombre au-dessus de nous, je ne peux plus attendre. Je peux à peine croire que j’ai attendu si longtemps pour la goûter, la toucher, la sentir sous moi.

— Abigail.

Une déclaration, une question et une demande dans trois syllabes qu’elle a entendues toute sa vie, mais elle sait que cette fois-ci est différente.

— Moi aussi, je suis prête. S’il te plaît, Lorenzo. Fais-moi l’amour.

Audacieuse et directe, c’est mon Abigail. C’est tellement sexy de penser qu’elle puisse ressentir ne serait-ce qu’une partie de ce que je ressens pour elle.

J’ai envie d’Abigail.

Pour l’instant. Et plus. Pour toujours.

Pour toujours ?

Je ne sais pas ce qui me fait penser à un futur où nous pourrions vivre cette comédie pour de vrai, mais cela se fraye un chemin dans mon esprit comme une promesse brumeuse, estompant les autres possibilités jusqu’à ce qu’il n’y ait plus qu’Abigail.

Je me concentre sur elle, ici et maintenant, les cheveux en éventail sur la couverture comme un halo sombre et les yeux brillants dans la lumière de la pleine lune.

— Tu es… retire ta robe, je lui ordonne d’un ton bourru, sachant que les mots doux n’aideront en rien sur le moment.

Au lieu de cela, je prends les commandes, et me mets à genoux pour l’aider à retirer l’excédent de tissu une fois qu’elle a trouvé le fermoir derrière son cou et libéré ses seins.

C’est une déesse. J’ai grandi avec les histoires des anciens dieux, de Jupiter et d’Apollon, de Diane la chasseresse et de Minerve la Sage. Mais de tous, j’ai devant moi l’incarnation vivante de Vénus elle-même, sa peau crémeuse baignée par le clair de lune.

Je déboutonne mon short mais ne le retire pas tout de suite, tellement submergé de désir que je dois l’embrasser, tendrement au début, me tenant au-dessus de son corps comme elle l’a fait pour moi aujourd’hui. Notre baiser s’intensifie à chaque seconde jusqu’à ce qu’elle m’attire contre son corps chaud.

La sensation de ses tétons frottant sur mon torse est comme de petites étincelles entre nous, attisant le feu qui s’échappe de la chaleur de nos lèvres. Je l’embrasse dans le cou, la lèche et goûte le sel sur sa peau provenant de l’air marin.

— Mmm… Lorenzo, murmure-t-elle, ses mots disparaissant dans un gémissement haletant quand je trouve un mamelon et le prends dans ma bouche.

J’agite et enroule ma langue taquine autour d’eux, l’un puis l’autre, alors que mes mains parcourent sa peau, mes doigts explorant chaque centimètre.

Ce n’est pas comme avant, quand nous faisions semblant pour Emily contre la porte alors que nos corps nous poussaient à la limite ou quand nous savions que nous devions nous arrêter ou faire un spectacle intime comme l’ont fait certains autres couples de yoga.

C’est réel, les vrais Abigail et Lorenzo choisissant de faire l’amour au clair de lune.

Ses fesses ondulent sous l’emprise de mes mains serrées alors que je descends mes baisers, sachant ce que je veux vraiment.

Je m’arrête juste en dessous de son nombril, et regarde son visage alors qu’elle me fait un léger signe de tête, sachant ce que je veux. Elle s’est abandonnée à moi, et cela me donne encore plus envie tandis que je descends plus bas.

Elle est douce, souple et humide, prête à accueillir ma langue inquisitrice. Elle est acidulée, sucrée et délicieusement enivrante alors que je glisse un long coup de langue entre ses lèvres, léchant son sexe avec voracité. Je ne me lasse pas des fluides d’Abigail, je suis complètement accro, j’en veux plus. Je suce et mordille, goûte et adore chaque centimètre carré de sa chair jusqu’à ce qu’elle se tortille, soulève ses hanches et me supplie de la libérer.

— Lo… oh, mon Dieu, je t’en supplie Lorenzo.

Je souris, et fais glisser ma langue jusqu’à son clitoris avant de le tapoter avec le bout de ma langue. Elle résiste, secouée dans le plaisir, et ses mains volent dans mes cheveux, son animal sexuel intérieur grognant pour être libéré.

Son abandon aveugle de toute règle ou de toute attente la rend magnifique, cédant librement à ses pulsions et instincts les plus vils. Je fais de mon mieux pour briser ses chaînes en me laissant guider par ses cris et la laisse tirer mes cheveux pour orienter ma langue. Elle écrase son clitoris contre moi, à la recherche du coup de grâce.

L’intensité monte jusqu’à ce qu’elle soit réduite à des bruits gutturaux. Je saisis ses cuisses pour les garder écartées et ne pas la laisser reculer devant l’énorme libération qui se construit en elle.

— Pu… tain… ahh ! crie Abi, sa voix s’élevant au-dessus du bruit des vagues et des cris d’animaux nocturnes pour percer la nuit.

Elle est féroce et fière, une femme réclamant sa libération et célébrant son plaisir.

C’est magnifique, encore plus que les plus beaux opéras, plus excitant que tout autre son que j’aie jamais entendu. Je finis par lâcher ses cuisses pour baisser mon short, et je roule rapidement un préservatif sur mon sexe dur.

J’enfouis ce dernier dans son humidité veloutée et étroite d’une seule poussée profonde, avant même que le dernier frémissement n’ait quitté son fourreau palpitant. Abigail crie à nouveau, son corps vibrant encore des affres de l’orgasme. Les palpitations sont presque trop fortes pour moi. Je suis sur le fil à cause du flirt et des taquineries, et je suis à deux doigts de jouir, mais je me retiens, regardant dans ses yeux écarquillés et vulnérables.

— Mia rosa, je murmure en faisant pivoter mes hanches pour sentir chaque centimètre de son sexe enveloppé autour de moi. Comment désires-tu ça ?

Nous avons partagé beaucoup de choses, mais là, c’est différent… et bien que je ne supporte pas d’y penser, c’est peut-être un souvenir unique en devenir. Je veux que ce soit tout pour elle, un moment de bonheur parfait dont elle se souviendra en souriant à chaque fois qu’elle pense à moi.

Abi prend une profonde inspiration, se mordant la lèvre alors qu’elle révèle sa vérité intérieure.

— Violent… sale, dit-elle avant de déglutir et d’attraper mes bras. Prends-moi.

Je l’embrasse en me retirant, et m’arrête avec le gland à son entrée avant de claquer fort et profondément dans son corps. Le sable sous la couverture amortit le coup juste assez pour transformer la douleur en plaisir, et elle crie, sa voix avalée par mes lèvres.

Je la martèle, de longs et profonds coups qui l’étirent et la remplissent, son corps se resserrant autour de moi à chaque mouvement. Ce n’est pas le positionnement sauvage de notre cours de yoga. Au contraire, il s’agit simplement de nous, face à face, alors que nous ressentons chaque centimètre de notre union.

On pourrait peut-être essayer une position plus sauvage la prochaine fois ?

Cette pensée errante me fait espérer plus, même si je sais que ce n’est pas une certitude. Mais pour l’instant, regarder Abigail dans les yeux alors qu’elle prend du plaisir avec moi et la sentir clouée au sable par mon sexe sont suffisants. C’est plus que suffisant.

Nous nous élevons ensemble, mes bourses se resserrent alors que je sens mon orgasme venir. Abigail y arrive aussi, ses seins tremblent à chaque fois que nos hanches s’entrechoquent et sa poitrine se soulève avec de profondes respirations tremblantes.

— Jouis pour moi. Jouis sur ma queue, je grogne.

Elle crie, s’effondre sous moi et me pousse à la limite. Je jouis fort, mon sexe palpite alors que je grogne à travers les spasmes de ma libération avant de me pencher pour l’embrasser à nouveau.

Je reste en elle, nos corps enlacés alors que je roule pour l’attirer sur moi. Je sens son corps se détendre contre le mien quand je lui caresse le dos.

— Mia rosa, je murmure.

Je l’ai déjà dit auparavant, comme une expression spontanée, quelque chose que j’utilisais comme un « nom doux » dans notre comédie.

Mais maintenant, c’est réel. Elle est ma rose, tendre et parfaite avec ses petites imperfections, une femme à chérir, et à protéger. Mais je serais idiot de penser qu’elle est sans défense. Comme toute rose, mia rosa a sa force et ses épines.

Mais pour le moment, il n’y a pas d’épines, juste des pétales. Les pétales de ses lèvres taquinant les miennes, les pétales de sa vulve enroulés autour de mon membre, les pétales de son cœur s’ouvrant à moi. Peut-être pas complètement, mais je me sens légèrement accepté.

Ce n’est pas quelque chose qu’elle fait facilement ou sans considération, et je me sens comme un dieu d’avoir obtenu cet accès spécial à son âme.

— Ça va ? je demande tranquillement, d’une voix juste audible au-dessus du clapotis des vagues.

— Oui, répond-elle en frottant les cheveux dans ma nuque. Juste… Wahou.

— Wahou ? je l’interroge en rigolant ce qui fait tressauter mon sexe ramollissant en elle. Tu étais waouh.

Abigail soupire joyeusement.

— On va peut-être devoir se mettre d’accord sur le fait qu’on est tous les deux waouh ? C’est tellement bon.

Je ne sais pas si elle ne parle que de notre partie de jambes en l’air ou de nous dans son intégralité. Les deux me vont.

— C’est vrai, j’avoue.

Ça va au-delà de l’acte charnel.

Elle me regarde, ses mains posées sur mon torse où elle peut sentir mon cœur battre.

D’un coup, on ne joue plus la comédie. Nous n’avons peut-être pas de réponses, de plans ou de trajectoire définie, mais nous avons quelque chose. Ensemble.

Elle est à l’intérieur de moi, gagnant une place dans mon cœur.

Et je gagne une place dans le sien.

Chapitre 13

Abi

Le soleil matinal n’est pas le bienvenu quand mon réveil sonne, j’ai mal à la tête même si nous n’avons presque pas bu de champagne hier soir. J’ai l’impression d’avoir la gueule de bois, et je suppose que c’est le cas.

J’ai la gueule de bois d’avoir été ivre de sexe. La meilleure partie de jambes en l’air de ma vie, haut la main.

Je ne me souviens même pas quand nous sommes rentrés dans la chambre hier soir, mais je me souviens combien de fois Lorenzo m’a fait jouir. Avec sa bouche, avec ses doigts, avec son sexe… encore son sexe, et toujours son sexe. À la fin, je n’étais plus qu’un tas de pudding orgasmique sur la couverture près de la petite crique.

Et au moment où je pensais ne plus en pouvoir, il m’a nourri de fruits et de fromage afin que je reprenne des forces pour marcher jusqu’à l’hôtel.

— Putain de merde ! je crie quand un épouvantail apparaît dans l’embrasure de la porte.

Je me relève, prête à m’enfuir quand je me rends compte que c’est Janey, qui pousse son propre cri de surprise et se couvre les yeux.

— Bon sang, meuf, couvre ton sexe avant qu’il ne m’engloutisse lui aussi !

— Tu m’as fait peur ! je l’accuse.

Mais je me rends vite compte qu’elle souhaite que je me couvre, alors qu’elle n’a pas dit un mot sur Lorenzo, qui est toujours évanoui à côté de moi, apparemment inconscient de nos hurlements.

Ai-je mentionné qu’il est nu ?

Ses fesses parfaitement sculptées en haute définition pour Janey. Je grogne de jalousie et je jette la couverture sur lui pour garder cette vue délicieuse pour moi.

Elle hausse les épaules sans s’excuser, puis fait des gestes vers ma poitrine.

Merde. J’ai réussi à couvrir mon sexe en jetant la couverture sur les fesses de Lorenzo, mais mes lolos prennent un bain de foule.

— Tu devrais faire vérifier ce grain de beauté. Je n’aime pas l’aspect qu’il a, conseille-t-elle avec un sourire en coin.

Il n’y a pas de grain de beauté. Ou je ne pense pas qu’il y en ait. Peut-être que je devrai revérifier plus tard… ou demander à Lorenzo de contrôler chaque centimètre de ma peau.

Ouais, je vais ajouter cela à ma liste de choses à faire à coup sûr.

— Ah bon ? Toi, on dirait que des rats d’une soirée étudiante on fait leur nid dans tes cheveux. Pourquoi ? je demande, pour changer de sujet. Qu’as-tu fait hier pour ressembler à…

Je cherche quelque chose de gentil, sans succès.

— Tu as transpiré comme un boeuf ?

Janey s’offense, sa mâchoire tombe et son regard s’enflamme. Mais elle ne peut pas se retenir et est comme habitée par une espièglerie disant : « J’ai un secret ».

— Oh, mon Dieu, qui ? j’implore, tandis que je m’assieds pour me rapprocher d’elle et de l’histoire juteuse qu’elle s’apprête à raconter.

— Puisque tu devais être absente toute la journée et que nous sommes prêtes pour le mariage — Dieu merci, nous avons un jour de congé — j’ai décidé de descendre à la plage et de travailler mon bronzage, explique-t-elle, plus décontractée que jamais. J’ai trouvé un petit coin privé, alors j’ai décidé de tenter le diable pour éviter les lignes de bronzage, et j’ai fait du topless.

— Janey ! je crie trop fort et je colle mes mains sur ma bouche pour ne pas déranger Lorenzo, qui ronfle paisiblement.

Je ne suis pas prude et j’ai été sur des plages européennes où les hauts de maillot de bain sont attachés par de minuscules ficelles, si tant est qu’ils soient portés. Mais là-bas, c’est comme si le corps humain n’était pas aussi sexualisé. Les gens font leur vie, discutent, et c’est comme si leur nudité n’était pas un problème. Mais quelque chose dans ce que dit Janey donne l’impression qu’elle n’était pas juste topless. Elle huilait ses seins comme si elle se préparait pour un tournage porno.

— Et finalement, sans culotte aussi.

Mes yeux s’élargissent comme des soucoupes.

— Putain, meuf !

Je ne sais pas si je suis fière ou horrifiée ou une association bizarre des deux.

— Et puis je me suis fait prendre.

Elle n’a pas l’air contrariée d’être surprise nue sur un coin de plage de l’île. En fait, elle rougit joyeusement comme si c’était là que la vraie histoire commençait.

— Par qui ? Je suppose que ce n’est pas la police puisque je n’ai pas eu à payer ta caution pour exhibitionnisme, je la taquine.

— Je ne connais même pas son nom. C’était un Adonis blond, bronzé et musclé, qui est sorti de la mer comme s’il y résidait. J’ai senti ses yeux sur moi et je me suis retournée. Mais quelque chose dans sa façon de me regarder… Mon Dieu, Abs… Je n’étais pas gênée. Je me sentais comme une oeuvre d’art qu’il appréciait.

Elle balance un peu ses hanches, traçant ses courbes comme si elle en éprouvait un nouveau plaisir.

— Et ensuite ? je la supplie désespérément.

On dirait que Janey a passé une journée presque aussi bonne que la mienne.

— Il a mis une nouvelle couche d’huile de bronzage sur moi… partout sur moi, répète-t-elle avec un sourire narquois.

— Tu as fait l’amour avec un inconnu sur la plage ? je la houspille.

Oups, je suppose que ça a sonné un peu trop critique parce qu’elle me lance un regard noir.

— Non.

Soulagée, je soupire.

— Mais je l’aurais fait. C’est juste qu’on n’avait pas de préservatif, et j’ai beau être folle et faire n’importe quoi, mais pas cul nu.

— Et donc ?

Cette histoire va plus loin, je le sais.

Elle me jette un regard sévère, me défiant de contester ses actions.

— Il m’a caressée et puis j’ai utilisé l’huile pour le branler.

— Wouah, je souffle.

— Et puis il m’a embrassé le front, est retourné dans l’eau et a disparu sous la surface. C’était comme un rêve.

Ses yeux se voilent, et le sourire sur ses lèvres est doux et béat.

— Tu es sûre que ce n’était pas le cas ? Peut-être que tu as juste trop pris le soleil ? Un fantasme induit par la chaleur qui semblait réel ? Viens ici et laisse-moi toucher ton front.

Je tends ma paume pour qu’elle se penche.

Elle sort de son fantasme mental pour me poignarder du regard.

— Il était là, en chair et en os.

— Tu es sûre qu’il ne s’est pas noyé là-bas alors ? Les gens se font prendre par des contre-courants, non ? Peut-être que ce type de rêve a nagé et est parti… sous la surface ?

J’ai failli dire « vers le bas », mais je sais que Janey interprétera cela d’une manière différente et je ne suis pas sûre de vouloir autant de détails.

De qui je me moque ? Bien sûr que je veux plus de détails.

— Peu importe, lui dis-je, malgré ma crainte que son triton ait pu être aspiré par les vagues mortelles. C’était comment ?

— Incroyable.

Elle soupire, en s’appuyant contre l’encadrement de la porte.

— Tu vas le revoir ?

— Pour de vrai ?

Elle lève les yeux au plafond comme si elle réfléchissait.

— Pour tout te dire, j’espère un peu que non. Ça en ruinerait la magie. Dans l’état actuel des choses, je ne sais pas si c’est un invité, un habitant de l’île ou même un vrai triton. Je peux juste apprécier le souvenir tel qu’il est, sans le voir dans une chemise affreuse à imprimé hawaïen et short en jean, ou découvrir qu’il en est à sa quatrième femme et a un problème avec l’alcool. Même si je retournerais bien sur cette petite plage pour voir si je peux avoir une nouvelle représentation.

Son sourire me laisse penser qu’elle va le faire.

— Et toi ?

Je regarde Lorenzo pour vérifier son état de conscience, mais son visage est détendu, ses respirations rythmées.

— Il m’a emmené au yoga en couple.

— Oh, un point pour le Chef, me taquine Janey.

J’opine.

— C’était super. Pas du yoga comme j’en ai l’habitude de faire mais super sexy. Sauf qu’Emily était là, dis-je en levant les yeux au ciel. Mais j’ai presque…

Je regarde Lorenzo pour vérifier une fois de plus.

— J’ai failli jouir au milieu du cours et lui aussi.

Janey applaudit silencieusement alors qu’elle se trémousse joyeusement.

J’agite ma main pour attirer son attention.

— J’ai dit presque. Lorenzo a dit qu’il voulait que notre première fois soit juste entre nous. Il le voulait pour lui-même.

Je m’évente en me rappelant la chaleur qu’il faisait.

— Alors il m’a emmenée sur la plage la nuit dernière, et disons qu’on ne s’est pas seulement frottés avec de l’huile.

Je souris, sachant que ça va rendre Janey folle.

Comme prévu, elle se remet à danser, mais cette fois, c’est plus un mouvement de poussée pelvienne alternant avec des fessées dans l’air. Courtney serait fière d’elle, et s’accaparerait certainement Janey pour en faire la dernière recrue de son cours de Zumba préféré.

Je ne peux pas m’empêcher de rire, mais j’essaie de garder le silence. Donc, au lieu d’être bruyante, tout mon corps tremble, ce qui fait rebondir le lit. Janey s’excite de plus belle.

— Ouais !! Fais rebondir ce lit avec ton gros cul. Montre-moi avec quoi tu travailles.

Bien qu’elle le chuchote, Lorenzo grogne.

Janey et moi nous figeons d’horreur, certaines d’avoir été prises sur le fait.

Mais il se retourne, et se détourne de nous pour se recroqueviller en position fœtale, les mains le long de sa joue. Adorable ! Et oui, je sais à quel point il est ridicule de décrire ce grand bad boy tatoué qui a bouleversé mon monde comme étant adorable, mais c’est ce qu’il est en ce moment.

— Vite, avant qu’il ne se réveille… babille Janey en égrenant les questions sur ses doigts. Il est comment ? Il est descendu sous la ceinture ? Tu as joui ? Combien de fois ?

— Wouah, je m’exclame en levant une main. D’accord, dans l’ordre : le meilleur de loin, oui, oh ouais, et j’ai perdu le compte à six. Ou peut-être ai-je simplement perdu la capacité de compter parce que mon cerveau s’est liquéfié ?

— Saintes boulettes de viande épicées, meuf ! Je suis tellement jalouse ! dit Janey avant de soupirer avec nostalgie.

— Euh, on dirait que tu as passé une assez bonne journée toi aussi. Je pense que nous avons toutes les deux joui de cette journée cette fois. T’as compris, joui ? je la taquine même si le jeu de mots est mauvais.

— C’était horrible, se plaint Janey en attrapant un oreiller au sol pour me le jeter.

Il atteint sa cible, ma tête, mais il rebondit et atterrit dans le dos de Lorenzo. Nous nous figeons et nous taisons une fois de plus.

— Dois-je faire semblant d’ignorer ça aussi pour que vous puissiez continuer à discuter de votre vie sexuelle ? demande Lorenzo d’une voix claire, sans aucune trace de sommeil.

Oh mon Dieu ! Il a tout entendu !

Je prends l’oreiller et le frappe avec moi-même.

— Tu écoutais ? je m’offusque.

Il rit, avant de tourner à moitié la tête pour afficher ce sourire en coin qui fait déjà fondre mon cœur.

— Bien sûr. Vous n’êtes pas vraiment discrètes avec vos cris… « Oh mon Dieu ! »… « Janey ! »

Il imite ma voix, aiguë avec un faux accent américain.

— T’es nul !

Je ris, pas vraiment en colère mais plutôt gênée d’avoir été surprise en train de dire à quel point il a été le meilleur coup de ma vie.

— Mais pas au lit, ajoute-t-il. Je pense que l’on est au courant, n’est-ce pas ?

Je rougis furieusement, l’embarras cédant la place aux souvenirs sexy de la nuit dernière. Oh, ouais, il est bon au lit, c’est sûr.

Avant que l’on puisse s’y attarder, un appel FaceTime arrive sur mon téléphone. Je me penche en arrière jusqu’à la table de chevet où je l’ai posé, en espérant voir le nom de Violet s’afficher, avec qui je pourrais vraiment vider mon sac. Surtout à propos de son cousin à la langue bien pendue.

L’univers se moque de moi, en me rappelant que je n’ai pas de chance car l’appel vient de Meredith.

— V-D-M, gémis-je.

Mon téléphone sonne à nouveau et Janey me regarde avec appréhension.

— Quoi qu’il en soit, tu dois répondre. Ça pourrait être important. De plus, si tu ne le fais pas, elle utilisera ses pouvoirs sombres pour te traquer et envoyer ses sbires pour capturer ton âme.

— Oui, mais… regarde ! Nue et au lit avec le chef du mariage. Lance-moi un peignoir, j’aboie, en sachant qu’elle a raison.

Je dois répondre.

J’enfile le peignoir et j’enroule une serviette, que Janey me jette intelligemment, autour de ma tête. Ça va devoir faire l’affaire parce que je n’ai pas le temps de faire autre chose. Avec un soupir, je souris faussement et je décroche.

— Bonjour, Meredith.

Mon téléphone me renvoie l’image de Meredith se cabrant, choquée par mon apparence négligée. Elle est presque en train de faire le signe des cornes.

— Vous étiez endormie, mademoiselle Andrews ? accuse-t-elle froidement.

— Je me prépare, je réponds, sans m’excuser. Comment puis-je vous aider ?

— Bien, soupire-t-elle. Je vous ai cherchée, vous et votre assistante fleuriste dans la salle de travail et dans la chambre froide, mais je vois maintenant pourquoi je n’ai pas réussi à vous trouver. Il est presque 11 heures.

Dans sa bouche, 11 heures du matin sonne comme 3 heures de l’après-midi.

— 11 heures et 8 minutes, pour être précis, je corrige en regardant le réveil sur la table de chevet.

Ses lèvres se pressent en un mince trait rouge sur son visage pâle.

— Il y a une séance photo dans la salle de bal Azure à midi, dit Meredith, ne pensant qu’aux affaires. Nous avons besoin de bouquets. Pas pour toute la pièce, mais suffisamment pour que le photographe n’ait pas à trop recadrer les clichés. Et certainement plus sophistiqués que ces compositions florales simples que vous avez faites la première fois.

Qu’est-ce qu’elle a contre les fleurs ? Je n’ai jamais vu quelqu’un se réjouir si peu de la beauté de la nature, mais Meredith semble penser que les fleurs sont offensantes pour l’équilibre même de la nature.

Ou peut-être que c’est juste à moi qu’elle s’oppose ?

— Attendez… quelle séance photo ? j’interroge, gémissant intérieurement mais en gardant ma voix mesurée et professionnelle. Ce n’était pas sur le planning.

J’en suis certaine. Janey et moi avons passé des heures à le parcourir, ligne par ligne, pour planifier chaque arrangement avec la nouvelle livraison de fleurs que nous recevions. Le directeur a au moins tenu sa promesse pour ça.

Une partie de moi se demande si cette petite surprise n’a pas été planifiée par Meredith pour nous prendre au dépourvu, Janey et moi.

J’entends presque Meredith dire à Claire…

Je sais, ma chère. Parfois, on ne peut pas faire confiance au personnel pour faire ce qu’on lui dit.

Nous devrons reporter jusqu’à ce que mademoiselle Andrews sorte du lit le temps d’arranger quelques fleurs.

Votre « bouquetière » est une ratée qui s’en sort grâce à son nom de famille, pas grâce à son talent.

Hors de question. Pas sous ma responsabilité.

— Les vrais professionnels sont prêts à s’adapter et à s’ajuster à tout moment, dit Meredith, ce qui fait se hérisser les poils sur ma nuque.

Quoi, elle pense que je n’ai jamais entendu cette remarque en grandissant ?

— Et mademoiselle Johnson et monsieur Kennedy ont réservé vos services pour toute la semaine, y compris pour les besoins impromptus.

Le rappel n’est pas nécessaire, mais Meredith semble ravie de me dire que je suis à sa merci.

— Bien sûr, dis-je sèchement.

— J’ai envoyé l’e-mail concernant la séance photo d’aujourd’hui en début de journée, à 8 heures du matin, mais aimeriez-vous que je le renvoie pour qu’il se place en haut de votre boîte de réception saturée ?

L’accusation selon laquelle je ne gère pas mes affaires comme je le devrais me blesse même si je sais que ce n’est pas vrai.

J’ai travaillé d’arrache-pied pour construire SweetPea Boutique. Et j’ai tout fait toute seule, en suivant les conseils de papa et les leçons qu’il m’a apprises toute ma vie, mais sans prendre un seul centime de son argent ni profiter de mon nom de famille. Je sais ce que je fais et je ne laisserai pas Meredith Wildeman me faire croire le contraire.

— Ce ne sera pas nécessaire. Janey est déjà au travail.

— Je vois, dit Meredith d’un air dubitatif. Je vous retrouve dans la salle de bal à 11 heures 30, alors.

C’est une affirmation, pas une demande, et sans un au revoir, elle disparaît de mon écran.

— Ahh ! je crie dans un oreiller. Mon Dieu, je déteste cette femme.

Janey me regarde avec appréhension.

— Tu veux que je la fasse disparaître ? Je connais peut-être un gars. Ou je pourrais glisser un peu d’arsenic dans son café ? propose-t-elle avant de secouer la tête. Qu’à cela ne tienne, elle en boit probablement régulièrement pour donner un coup de fouet supplémentaire à son café et s’immuniser.

— On ne peut pas être immunisé contre le poison, si ?

Je ne sais pas pourquoi, de tout, seul ça me reste en tête.

— Mithridatisme, dit Janey.

Je n’ai aucune idée si c’est de l’anglais ou une autre langue, ou même quelque chose qu’elle a inventé, mais je secoue la tête pour me concentrer sur les tâches à accomplir.

— Patronne ? C’est quoi le plan ?

Je regarde à nouveau le réveil. 11:10.

— Nous avons vingt minutes pour nous organiser dans la salle de bal. On s’habille d’abord. On se retrouve à la porte dans trois minutes. Nous devrons utiliser certains des petits arrangements que nous avons déjà faits pour la séance photo, puis nous pourrons les refaire pour le dîner de répétition. Allons-y !

Je bouge pour sortir du lit, mais Lorenzo attrape ma main et me tire vers lui. J’atterris sur sa poitrine avec un bruit sourd.

— Puis-je faire quelque chose pour aider, mia rosa ?

Je souris. Un homme gentil et doux. Un homme sexy, succulent et nu.

Je n’ai pas le temps pour ça. Pas même rapidement. De plus, mon vagin a probablement besoin d’une pause, au moins pendant quelques heures, pour récupérer de la nuit dernière.

Je secoue la tête et pose un baiser sur ses lèvres charnues.

— Merci, mais non. Je gère.

— Évidemment.

Il est sûr, certain, avec une foi totale en moi.

— Je te verrai ce soir parce que la vraie folie commence demain avec le dîner de répétition.

Il a raison. Ce soir sera notre dernière chance d’être ensemble avec l’espoir de passer du temps seuls. Le dîner de répétition de demain nous obligera à travailler toute la journée, puis le mariage de samedi sera une journée de folie.

— Certainement.

Un autre baiser et je me lève, courant pour enfiler un pantalon noir, un polo noir et des chaussures plates noires. Ce n’est pas de la haute couture, mais c’est fonctionnel pour mon travail, ce qui me permet de passer inaperçue alors que je me dépêche pour installer et remettre les fleurs en place.

— Janey ! j’appelle, une main sur la porte.

Elle apparaît à mes côtés, ses cheveux gominés contrastant avec mon chignon en désordre. À causes désespérées, mesures désespérées.

J’ouvre la porte, prête à partir, mais je trouve une Emily surprise qui se tient là avec son poing prêt à frapper.

— Oh ! Abi ! Tu m’as fait peur ! dit-elle en riant et s’attrapant sa poitrine.

— Emily ?

Je n’ai pas le temps pour ça maintenant. Quoi que ce soit.

— Oui, euh… salut ! Je voulais te parler une seconde.

Son sourire est chaleureux et amical. Je ne lui fais pas confiance. À elle.

Mais les bonnes manières sont tellement ancrées en moi, même quand je suis face à de la fausse gentillesse, que je ne peux pas dire non.

— Plus tard ? Je suis un peu pressée là.

Ça attire l’attention d’Emily, et ses yeux passent de moi à Janey dans notre tenue noire partiellement assortie, jusqu’à la porte de la chambre ouverte derrière moi. Je sais sans regarder que Lorenzo est bien visible s’il est encore au lit.

— Salut, je suis Emily Jones.

Elle se présente à Janey et lui tend la main.

Cette dernière serre la main tendue, mais celle d’Emily ressemble plus à un poignet mou qu’à une véritable poignée de main.

— Janey.

Putain, j’aime cette fille. Elle ne trahit rien.

— Et vous êtes ? demande Emily.

Elle cherche à savoir si Janey est quelqu’un qu’elle devrait connaître, quelqu’un qui pourrait l’aider dans ses manigances.

— Masseuse, je réponds sans réfléchir, car il doit y avoir une raison pour que Janey soit dans notre suite à Lorenzo et moi pendant notre lune de miel.

— Plan à trois, dit Janey en même temps.

— Comment ?

Emily se tient à nouveau la poitrine — ou plus probablement, son collier de perles invisibles — sous le choc de la déclaration de Janey.

Oh, merde. Je suis totalement muette et sur le point de laisser échapper autre chose — n’importe quoi d’autre — quand Janey dit quelque chose d’encore pire.

— Quoi, vous n’avez jamais fait de plan à trois avant ? Je peux vous donner ma carte si vous le souhaitez.

Janey regarde Emily de haut en bas en l’évaluant ouvertement.

— Vraiment ? questionne Emily en me regardant avec un air… nouveau. Espèce de salope coquine !

Elle rit, en me frappant l’épaule.

— Elle n’est pas sérieuse, je mens rapidement. C’est une sorte d’assistante.

Le visage d’Emily se crispe comme s’il était préférable que Janey fasse partie d’un trio avec Lorenzo et moi.

— Oui, je suppose qu’être une Andrews s’accompagne de privilèges, n’est-ce pas ?

Elle rigole en le disant, presque comme si elle voulait que ça paraisse élogieux, mais ce n’est certainement pas le cas. Elle a de nouveau l’air jalouse et méchante.

— Écoute, je suis désolée, mais je suis pressée ce matin. On peut parler plus tard ?

Je n’ai aucune idée de ce dont elle pourrait vouloir discuter. Il n’y a pas de bon vieux temps à rattraper, pas de haches à enterrer, pas d’amitiés à raviver. Honnêtement, je serais heureuse si je ne la revoyais jamais.

Mais ça n’arrivera pas.

Elle sera au country club, aux soirées caritatives que maman organise et à chaque événement rassemblant l’élite de retour à la maison.

Merde.

Ça vient de me percuter. J’ai simulé cette lune de miel toute la semaine avec Lorenzo en pensant qu’une fois à la maison, je pourrais juste faire comme si ça ne s’était jamais produit. Mais je verrai Emily à l’occasion. Je l’ai évitée pendant des années, mais notre cercle social est petit et bavard. Elle va se rendre compte que je n’ai pas de nouveau mari à mes côtés lors du prochain événement sur le tapis rouge.

Que vais-je faire ?

— Oh, bien sûr, acquiesce Emily, ce qui me donne la chair de poule.

Je ne sais pas de quoi elle veut parler, mais alors qu’elle se retourne en balayant l’air de ses cheveux et marche dans le couloir, j’ai l’impression qu’elle a obtenu plus d’informations que ce qu’elle espérait.

À mes dépens.

Je m’effondre contre la porte dès qu’elle est fermée et regarde Janey, qui hausse les épaules.

— Sérieusement ? Tu ne pouvais pas trouver quelque chose de mieux qu’un plan à trois ?

— Hé, tais-toi, la jeune mariée.

Je lui lance un regard noir et elle agite sa main devant son visage.

— Sérieusement, tais-toi. Je sais que nous sommes pressées, mais tu aurais au moins pu te brosser les dents. Tiens.

Elle me tend un bonbon à la menthe et nous sortons en courant.

Il est déjà 11:14.

* * *

On se sépare, Janey à la chambre froide pour aller chercher les fleurs pendant que je me dirige vers la salle de bal Azure pour voir avec quoi nous travaillons.

Je compte les tables et analyse l’installation du photographe lorsque Meredith s’approche.

— La bouquetière, vous semblez avoir oublié la partie la plus importante de votre travail, ricane-t-elle.

— Janey apporte les compositions. J’organise mon plan, j’explique en tapant sur ma tempe. Nous serons prêtes.

Janey franchit les portes un instant plus tard avec un chariot rempli de belles fleurs.

— Vous voyez ? dis-je à Meredith, contente de moi et de Janey pour avoir respecté la chronologie ridicule de cette séance photo surprise.

— 11 heures et 33 minutes, ce n’est pas la même chose que 11 heures 30, Mademoiselle Andrews.

Putain, impossible de faire plaisir à cette femme.

— Excusez-moi, dis-je froidement.

Je n’attends pas qu’elle me congédie ou qu’elle discute davantage de mes défauts. Je me dirige vers Janey et siffle :

— Finissons-en avant que je la tue.

L’assistante du photographe est présente, et elle est plus que serviable. Avec des ordres clairs et brefs, et souhaitant se joindre à la mise en place des fleurs, nous réalisons la mise en scène en un temps record, y compris en taillant les pétales de plus de deux douzaines de roses pour les disperser sur un grand fond blanc.

Juste à temps, parce que Cole, flanqué d’un groupe de maquilleurs et du photographe principal, entre en scène. Sans même apprécier mon travail, ils font poser Cole dans trois « décors » différents pendant que le photographe se déchaîne avec l’obturateur.

— D’accord, encore une, dit le photographe avant de me regarder par-dessus son épaule pour la première fois. Nous aurons besoin de remettre les fleurs en place pour Claire. Vous pouvez le faire maintenant.

Janey et moi nous mettons au travail, dispersant à nouveau les pétales et remettant en place les arrangements qui ont été déplacés pendant que Cole se fait prendre en photo une dernière fois.

Une fois terminé, il disparaît aussi vite qu’il est entré. Je peux sentir toute la pièce respirer, se détendre un court instant avant de se remettre au travail.

Claire arrive de la même manière que Cole, avec une escorte. Mais alors que Cole a été très professionnel, elle est chaleureuse et amicale, elle parle aux gens et signe des autographes avant de s’installer pour la séance photo.

Elle est vraiment… gentille. Le mot semble si fade, mais c’est la vérité. Claire est un peu comme une princesse et apprécie les belles choses de la vie, mais elle a travaillé dur pour jouir de ce privilège et n’a pas oublié d’où elle vient. Je comprends pourquoi elle a autant de fans et un tel public enragé.

— C’est bon, Claire, dit le photographe.

— Impressionnant ! déclare-t-elle avec un vrai sourire. Merci à tous ! Encore un jour jusqu’à ce que je sois Madame Claire Johnson-Kennedy !

Elle couine joyeusement et nous sourions tous en retour.

Janey et moi nous remettons au travail après son départ. Nous devons ranger les arrangements qui sont récupérables dans la chambre froide pour qu’ils soient retouchés et faire de nouveaux plans pour les compositions du dîner de répétition avec ce qu’il nous reste.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé avec la séance photo de dernière minute ? Tu as entendu parler de quelque chose ? je demande à Janey.

Elle secoue la tête.

— Je jure que j’ai regardé le planning. Tu sais que je l’ai fait. Et toi aussi tu l’as regardé. Et cette petite fiesta n’était pas dessus.

Les yeux de Janey se plissent alors qu’elle regarde autour d’elle, et je suis son regard, voyant le personnel, la mise en scène et l’installation.

— Ce genre de chose n’arrive pas à la volée. Nous aurions dû le savoir.

Je suis d’accord. Et ça m’inquiète. Je sais que Meredith semble m’en vouloir, mais est-ce qu’elle gâcherait vraiment la semaine de mariage de Claire en « oubliant » de me parler d’un événement ?

Je ne peux pas croire qu’elle soit aussi peu professionnelle. Mais…

Du coin de l’œil, je vois une tête blonde, mais avant que je puisse voir de qui il s’agit, elle a disparu et je me demande si je ne me suis pas égarée dans une telenovela ou quelque chose du genre.

Ou peut-être que je suis juste stressée et que je deviens folle ?

— Abi ? interroge Janey en me tapotant l’épaule. Ça va ?

— Euh, oui, je murmure, en attrapant mon pulvérisateur d’eau pour rafraîchir quelques pétales.

Je ne dis rien, mais je jure que cette tête blonde m’a rappelé Emily. Mais pourquoi serait-elle ici ? Espionnait-elle le mariage des célébrités ? Ou moi ?

— Je pense que je vais aller parler à l’assistante de ce photographe et confirmer que nos emplois de temps s’accordent. Je veux que tu fasses un suivi avec le directeur du complexe également. Il devrait avoir une trace complète des espaces utilisés, à quelle heure et pour quoi.

— Je peux le menacer pour avoir les réponses ? demande-t-elle avec une excitation diabolique sur le visage.

— Absolument. Je ne passerai pas à la trappe. Surtout pas à cause d’une garce comme Meredith Wildeman.

Chapitre 14

Lorenzo

— D’accord, Gilberto, après avoir coupé ces steaks, je veux que tu commences à travailler avec Juan sur les crevettes, dis-je au cuisinier que je supervise tandis qu’il démarre une nouvelle tournée de découpe. Assure-toi que les crevettes soient parfaites. Elles sont la pièce maîtresse de l’un des plats de pâtes. Et garde les carapaces pour le bouillon !

Gilberto hoche la tête, répondant :

— Oui, chef, répond Gilberto en hochant la tête.

J’ai passé autant de temps que possible dans la cuisine avec Esmar et son équipe, à rire et à plaisanter pendant que nous nous préparions et travaillions côte à côte. C’est une machine bien huilée, qui offre des plats intéressants et savoureux au restaurant de l’hôtel. Certains pourraient mépriser un « chef d’hôtel », penser avec snobisme qu’un vrai chef possède son propre restaurant, mais je vois le feu en Esmar et je sens un esprit éclairé en lui. Il travaille dans ce restaurant parce qu’il est passionné par la nourriture et l’expérience, pas par les affaires et les heures de paperasse exigées d’un propriétaire.

J’ai l’impression d’avoir déjà beaucoup appris de lui et qu’il me manquera après cet événement. Mais ce n’est pas pour tout de suite, car il reste encore beaucoup à faire.

Pendant qu’Abigail est partie faire sa séance photo impromptue, je me prépare pour le dîner de répétition de demain qui représente une centaine de couverts, et le mariage de samedi, qui a lieu moins de vingt-quatre heures plus tard et où en seront servis plus de trois cents.

Ce ne sont pas des événements que l’on prépare à la volée ou le jour même, et en tant que tel, le vrai travail commence aujourd’hui. Maintenant.

Les légumes doivent être nettoyés et coupés, les protéines façonnées et préparées, et les fruits sélectionnés. La seule chose que nous ne préparons pas, ce sont les féculents, simplement parce que le risotto ne peut pas être préparé à l’avance et que la machine à pâtes va produire des fettuccine fraîches à la pelle carrée demain.

À la pelle carrée. Une expression tellement amusante, je pense. À, la, pelle, carrée, je répète dans ma tête, incapable d’empêcher le sourire de fleurir sur mes lèvres lorsque j’accentue les différentes syllabes. Les langues sont tellement intéressantes et amusantes. Un groupe de personnes convenant que ce son signifie cette chose. Si seulement nous pouvions tous être d’accord plus souvent, je pense avec mélancolie.

Je connais quelque chose que je pourrais pelleter. Ou plus précisément, quelqu’un.

Je penche la tête, essayant de décider si ma formulation crue a un sens en anglais, mais finalement, mon esprit se concentre sur la meilleure partie de la question. Abigail. Mia rosa.

Penser à Abi apporte une vague de tension sous mon tablier. Elle était tout ce que j’avais imaginé et plus encore. La nuit dernière était magique.

Ce n’était pas seulement la passion presque illimitée que nous avions l’un pour l’autre et les contacts qui m’ont laissé le sentiment que je pourrais faire l’amour à son corps toute la nuit sans jamais me fatiguer. C’était le plaisir que je ressentais à chaque halètement, à chaque son qu’elle faisait, à chaque contact et regard, et même à chaque odeur.

Ce n’était pas le cadre, même si la suggestion d’Esmar du « Blue Lagoon » était certainement bonne. C’était la femme avec qui j’étais. Elle était meilleure que tout ce que j’aurais pu imaginer. C’était une déesse.

En ce moment, je ferais n’importe quoi pour lui donner le même plaisir et le même sentiment que nous avons partagé la nuit dernière. Les souvenirs envahissent mon esprit, et je les revis, mon sexe devenant complètement dur. Je suis tellement perdu dans mes pensées que je ne remarque pas ce que je fais jusqu’à ce que les flammes surgissent, et soudain, j’ai une casserole en feu.

— Merde ! je grogne, et attrape un couvercle à proximité pour le jeter dessus.

Eh bien, adieu huile d’olive infusée aux herbes pour la vinaigrette.

— Lorenzo, Lorenzo, appelle Esmar en arrivant en courant avec un air inquiet sur son visage. Que s’est-il passé ?

— Merde. Désolé, chef, lui dis-je en retirant la casserole du feu et en la mettant de côté pour qu’elle refroidisse.

Je soupire en la regardant.

— Au moins, ce n’était pas la bonne huile d’olive.

Il rit de bon coeur, en faisant claquer sa langue.

— Ça va, mon garçon ?

Les chefs sont connus pour être inconstants, et j’ai vu des chefs hurler pour bien moins que ça, mais il semble plus préoccupé pour moi que par le fait que j’ai failli mettre le feu sa cuisine.

— Oui. Juste un peu fatigué. La nuit a été courte.

Prouvant que nous avons un public de cuisiniers qui regardent pour voir la réaction d’Esmar face à ma connerie, un chœur amical de oohs et oh, ouais traverse l’équipe.

Gilberto, toujours aussi blagueur, crie :

— Vous avez bien utilisé la suggestion du chef. Bienvenue au paradis, en effet.

Je ris, et Esmar fait de même, en comprenant rapidement ce qu’impliquait ma fin de soirée.

— Ah, déclare-t-il d’un air complice. Le paradis peut être enchanteur. Attention, mon ami, sinon tu te retrouveras avec ça.

Il lève sa main gauche à l’endroit où une bande épaisse de silicone noire fait le tour de son annulaire.

— Sûr pour la cuisine et trop serré pour être retiré, dit-il en tirant sur l’anneau pour prouver sa parole, à la demande de mon épouse.

D’après son ton, je pense que la femme d’Esmar n’a pas tant demandé qu’il porte la bague mais plutôt exigé. C’est attentionné de sa part, car les cuisines ont une réputation plutôt notoire pour les « amitiés » entre le personnel.

— Ce n’est pas si sérieux que ça, je corrige. Nous apprenons juste à nous connaître.

Esmar hoche la tête sagement et Gilberto me tape dans le dos.

— Apprenez à bien la connaître, chef. Très, très bien.

La deuxième tournée d’huile s’en sort mieux que la première, et quand j’éteins le feu, je sais que l’huile infusée aux herbes fera une vinaigrette parfaite pour la réception du mariage. Toute la saveur sans le risque de se coincer une feuille dans les dents ou au fond de la gorge.

Alors que je vérifie ma liste de choses à faire, mon téléphone sonne dans ma poche, ce qui est à éviter absolument en plein coup de feu.

— Pas ça ! s’écrie-t-on de tous les côtés de la pièce dans une symphonie de voix.

— Cazzo ! C’est sur « Ne pas déranger ». Désolé !

Esmar me regarde depuis son poste.

— Tu vas être désolé. Si quelqu’un n’est pas mort ou mourant, il n’y a aucune excuse. Tu feras la plonge aujourd’hui.

Argh ! Je suppose que sa gentillesse a ses limites. Chaque chef a ses règles, ainsi que des conséquences quand nous les enfreignons, mais pas de téléphone pendant le service est assez standard. Tout comme le devoir de vaisselle en cas de non-respect.

— Oui, Chef, lui dis-je en m’excusant, tout en reculant de mon poste dans une zone de stockage sec pour sortir mon téléphone.

Quand je vois que c’est un appel urgent de Violet, mon cœur saute dans ma gorge.

J’ai évité ses SMS et ses appels depuis le début de la semaine, mais si elle arrive à passer au travers du mode « Ne pas déranger », peut-être que quelque chose ne va vraiment pas.

— Violet, je grogne en répondant au téléphone. J’espère que c’est vraiment important.

— Oh, ça l’est, Lorenzo.

Elle prononce mon prénom d’une certaine manière et je sais grâce à ça que je suis dans la merde. Ironiquement, en Amérique, mon prénom s’allonge, chaque syllabe s’étire. Chez moi, à Positano, ma famille ajoute mes autres prénoms et mon nom de famille et invoque Marie, Mère de Jésus, quand je fais une connerie.

— Est-ce que Carly va bien ?

C’est ma première préoccupation mais aussi un moyen de contourner les tendances violentes de Violet quand ses plumes sont ébouriffées. J’espère qu’en invoquant sa douce et adorable fille, elle se rappellera que le meurtre est une mauvaise idée qui lui fera voir sa progéniture derrière une vitre en plexiglas.

— Bien sûr que oui, et tu le sais très bien. C’est à propos d’Abi !

Je grimace à la note hystérique dans la voix de Violet mais je continue à la titiller comme je le fais d’habitude. Elle ne me remercie pas du tout, elle me met en garde.

— Pas de souci, cousine. Je suis très heureux d’aider ton amie à sortir de sa situation délicate, dis-je d’un air décontracté.

Je reçois comme réponse un grognement bestial. Je pense que la maternité convient à Violet car c’est une vraie maman ours qui protège Abigail comme si c’était son petit.

— Tu ferais mieux de ne pas lui donner de faux espoirs si tu ne comptes pas t’impliquer. Si tu lui fais du mal, ne reviens pas aux États-Unis. Parce que si c’est le cas, je te retrouverai et je te détruirai jusqu’à ce que tu demandes pitié, mais il n’y en aura pas pour toi ! Espèce de queutard, séducteur, trou du cul…

— Wouah ! je m’exclame. Tout d’abord, je ne veux pas lui faire de mal. Deuxièmement, merde… les mots blessent, Violet. Et troisièmement, ce ne sont pas tes affaires.

— C’est ma belle-sœur ainsi que ma meilleure amie. C’est certainement mon affaire. Et ta mère ? Ou tante Sofia ? Tu crois que ta « lune de miel » ne les concerne pas selon elles ? chantonne-t-elle, connaissant déjà la réponse à sa question.

— Tu ne ferais pas ça, je la défie.

Mon Dieu, je prie pour avoir raison. Violet est une femme raisonnable. Elle ne me jetterait sûrement pas aux loups de notre famille avec cette histoire folle. Pas après ce que sa propre histoire a fait à la famille.

Bien que, avec la façon dont ça a tourné, peut-être qu’ils ne porteraient pas de jugement aussi sévère ?

J’y réfléchis. Mais attendez… si on se base sur la façon dont l’histoire de Violet s’est terminée, Mama et tante Sofia exigeront des bambinos avant même que l’encre ne soit sèche sur le contrat de mariage. Je ne sais pas si c’est préférable ou si un retour de bâton aux proportions épiques est plus souhaitable.

— Oh que si, jure-t-elle.

Je suis battu et je le sais. Je suis à la merci de Violet.

— Inutile de dire à la famille de lâcher les chiens. Je ne vais pas blesser Abigail. Je prends soin d’elle.

Violet renifle.

— Évidemment. Je peux t’insulter, Lorenzo, mais tu n’es pas un sale type.

— Grazie, dis-je solennellement.

— Ça ne veut pas dire que tu es un mec bien non plus, corrige-t-elle avant que ma tête n’ait une chance d’enfler. Tu es romantique et doux, et apparemment, Abi pense que tu es sexy, mais tu sais aussi bien que moi que tu vas partir. C’est ce que tu fais toujours. Abi le sait aussi, mais je pense qu’elle l’oublie, comme par hasard.

Elle soupire profondément.

— Je veux que tu te souviennes que lorsque tu passeras à la prochaine chose excitante, elle sera laissée pour compte et je serai celle qui recollera les morceaux de son cœur avec de la crème glacée pendant que nous maudirons toute ta lignée.

Le silence se fait et j’entends Violet murmurer en italien. Ce n’est pas parfait, américanisé, mais je comprends quelque chose à propos des porcs de ma fille qui ne porteront jamais… de choux ? La malédiction est peut-être fausse, mais le sens est clair, tout comme ses bonnes intentions.

— Violet, je l’interromps dans son blasphème avant que ça n’aille plus loin, maintenant qu’elle est passée aux pieds de mes petits-enfants sentant le fromage et attirant les hiboux.

Je me demande si elle parle vraiment italien ?

— Je t’ai très bien comprise. Je ne lui ferai pas de mal.

— J’ose espérer que non. Elle est plus fragile qu’elle n’y paraît. Souviens-toi de ça, dit-elle avant de soupirer et de changer de sujet. Alors, dans quel état est Emily ? S’il te plaît, dis-moi qu’elle est laide, bossue et qu’elle sent le fromage pourri.

Ah, peut-être qu’elle ne parle pas si mal italien que ça.

— Pas si mauvais que ça, j’imagine.

Je hausse les épaules même si elle ne peut pas me voir.

— Blonde, grande, mince, a épousé un gars nommé Doug. Il est bien, un peu du genre « polo au club de golf », si tu vois ce que je veux dire ? Mais son besoin de compétition est hors du commun. Juste au moment où je pense qu’Abigail peut laisser tout ça derrière elle et que nous pouvons simplement profiter de la journée, Emily arrive et l’agace. Et Abigail la laisse faire, maintes et maintes fois. Je ne comprends pas.

C’est un sujet qu’Abigail et moi avons abordé, mais les nuances de la hiérarchie féminine me sont aussi étrangères qu’elles le sont à la plupart des hommes, je suppose. Bien que je ne voulais pas parler à Violet, c’est peut-être l’occasion idéale pour clarifier tout ça parce que je n’ai pas la moindre idée des combats de domination dans une ruche.

— Oh, mon Dieu, dit Violet de façon dramatique, tu n’as pas idée. À l’école, Abi a été très longtemps paumée. Je suppose que l’on s’est trouvées et soutenues l’une et l’autre. Elle avait ce nom lourd à porter et la réputation de Ross qui lui faisait de l’ombre, et elle voulait juste faire sa vie. Mais Emily ne la laissait jamais tranquille. Abi a laissé faire trop longtemps, je suppose, mais quand elle a décidé de se défendre, elle l’a bien fait. Tu connais l’expression « la meilleure vengeance est une vie bien vécue » ?

— Oui, je réponds.

— C’est ce qu’Abi a fait. Elle n’a pas attaqué Emily, alors qu'elle aurait pu. Elle n’a pas anéanti sa réputation, bien qu’elle aurait pu le faire aussi. Elle l’a ignorée, ce qui a rongé Emily de l’intérieur. Abi a simplement fait sa vie et s’en sortait plus que bien. Emily n’arrivait pas à suivre et ça l’énervait tellement. C’est pourquoi, finalement, Emily s’est attaquée au mec d’Abi. Il n’était qu’un pion, même si je ne suis pas désolée pour ce connard non plus. Mais je pense qu’Emily a vu ça comme la victoire ultime. Elle a flirté avec toi ?

Je tressaille sous le choc.

— Non. Pas du tout. Elle semble dévouée à son nouveau mari. Elle et Doug ont des moments de bonheur et quelques disputes ici et là, mais c’est normal, non ?

Je me rends compte que je n’en ai aucune idée. J’ai vu des mariages durer plusieurs décennies dans ma famille, et c’est comme ça qu’ils se comportent, mais un couple de jeunes mariés heureux ? Ça dépasse mes compétences.

Violet rit.

— Ouais, tout à fait normal.

— Mais Emily n’a pas flirté avec moi.

L’idée même est répugnante.

— Hmm, c’est bien, j’imagine. Méfie-toi d’elle et soutiens Abi. Emily a un objectif. Elle en a toujours un.

— Merci, Violet. Je vais le faire, je la rassure.

— Tu as intérêt, car la menace de la malédiction plane toujours.

Sur ce, elle raccroche, et me laisse pensif.

Chapitre 15

Lorenzo

J’ai envisagé quelque chose de calme et de romantique pour cette soirée, quelque chose pour nous deux, mais après avoir parlé avec Violet, garder les choses plus décontractées semble prudent afin que mes actions ne se transforment pas en promesses que je ne suis pas encore prêt à tenir.

Après avoir parcouru les options de la station, cette croisière au coucher du soleil semble être l’activité parfaite.

Une façon pour Abigail et moi de nous amuser, de jouer au couple, de nous toucher et de nous caresser.

Et peut-être un peu plus, me supplie mon cœur. Je veux voir s’il y a une chance que ça aille plus loin.

Violet a mis mon cœur et mon esprit en contradiction avec mon passé et mon avenir. Mais je me concentre sur le présent. Avec force.

Il ne nous reste plus que ce soir. Demain, nous serons très occupés avec le dîner de répétition, et samedi, avec le mariage. Et puis nous nous envolons dimanche après-midi pour rentrer à la maison.

Et ensuite ?

Pour la toute première fois, le fait de ne pas savoir et de n’avoir aucun plan me semble vide et dénué de sens, et pas excitant et plein de possibilités.

— Certainement pas.

Abigail donne l’impression de ne pas vouloir bouger, qu’il n’y a aucune chance qu’elle change d’avis alors qu’elle est assise sur le canapé avec ses pieds recroquevillés sous ses fesses.

J’aime les défis.

— Mia rosa, tu as passé tout l’après-midi dans la chambre froide. Tes doigts et tes orteils sont violets et tu ne peux rien faire de plus pour te préparer.

Je sais que j’ai raison parce que j’ai confirmé avec Janey. Après leur séance photo dans la salle de bal Azure, Abigail et Janey ont remis leurs fleurs dans la chambre froide, qui a heureusement tenu le coup. Quelques heures plus tard, Janey m’a assuré qu’elles étaient dans les temps pour ce week-end.

Et moi aussi.

— Et tu dois manger, alors pourquoi ne pas le faire dans un endroit magnifique ? Je te promets qu’on rentrera à une heure raisonnable. Je sais que nous aurons besoin d’une bonne nuit de sommeil pour être opérationnels demain.

Une expression tellement américaine, ils sont toujours opérationnels.

Je suis mal placé pour juger.

— Une heure très raisonnable ? précise-t-elle.

J’acquiesce et je peux la voir peser le pour et le contre.

— Qu’est-ce que je dois porter ? demande-t-elle, et bien qu’elle n’ait pas dit oui, je sais que j’ai gagné.

— Robe d’été et bikini, dis-je en la tirant du canapé et en la poussant vers la chambre. Janey vient aussi.

En entendant ça, Abi fait une danse de la joie et s’agite un peu plus. Je l’entends même pousser un cri d’excitation qui me fait sourire. On peut lui faire plaisir tellement facilement, si désireuse de toute aventure.

* * *

Je conduis les dames hors de la station, en suivant les panneaux qui nous dirigent vers le quai. Des passagers sont déjà en train d’embarquer. En fait, on dirait que nous sommes les derniers.

Ce n’est pas vraiment un bateau de croisière, et j’ai déjà été sur des yachts plus grands, mais ces derniers appartiennent à des milliardaires qui m’avaient engagé pour cuisiner. Mais il est bien entretenu et peint d’un blanc éclatant avec des lettres bleues dessinées à la main sur la proue qui indique son nom : « B-Yacht-ch ». Rien qu’avec ce nom, je pense que nous allons passer un bon moment.

— Allez, me dit Abigail en me tirant par la main avec un grand sourire.

Janey agite ses doigts vers nous avec un regard complice.

— Je sais que c’est ringard, vieux et stupide, mais je suis obligée de le faire.

Je n’ai aucune idée de ce dont elle parle, mais je me retrouve à courir avec elle, à la poursuite de ce sourire.

Elle me conduit à la proue du pont principal, monte sur la balustrade et écarte les bras. Elle ne crie peut-être pas, mais la personne qu’elle imite alors que nous nous éloignons du quai est facile à deviner.

Je ne peux m’empêcher de rire face à son exubérance contagieuse. Les gens la regardent, certains sourient et d’autres froncent les sourcils, mais Abigail ne se soucie d’aucun des deux groupes. Elle fait simplement ce qu’elle veut, comme toujours, et elle se fiche du reste du monde.

— Je suis la reine du monde ! crie-t-elle dans le vent. Je vole !

Je pose mes mains sur sa taille pour la stabiliser, aimant la sensation de ses courbes sous mes paumes. Je me penche en avant pour gronder dans son oreille :

— Ne t’attends pas à ce que je chante du Céline Dion pour toi. Mais si tu veux que je te dessine nue plus tard, je serai heureux de faire semblant de savoir dessiner.

Elle rit, me regarde par-dessus son épaule, et je sais que cette croisière est exactement ce dont nous avions besoin. Maintenant que nous nous sommes éloignés du quai et que nous avons salué les pêcheurs qui rentraient de leur journée de travail, Abigail descend de son perchoir.

— Qu’y a-t-il à faire à bord ?

— Yoo-hoo ! crie une voix et je gémis.

Sans déconner. Mais si, ils sont bien là.

— Je savais que c’était toi, Abi. J’avais peur que tu ne mettes fin à tout cela en te jetant par-dessus bord.

Emily rit comme si c’était une blague amusante, mais il y a une réelle déception.

Elle porte un autre haut de bikini blanc, une robe de plage blanche vaporeuse et un short en denim blanc effiloché. Je pense que toute sa valise est pleine de blanc nuptial puisque c’est sa lune de miel.

Doug porte un polo couleur saumon avec le col relevé, un short kaki et des chaussures bateau.

Ils sont la parfaite représentation de la haute société.

— Salut, Lorenzo. Ça fait plaisir de te voir, dit Doug avec une main tendue.

Nous nous serrons la main et le silence gênant s’étire de plus en plus. Un serveur passe avec un plateau de vin et de bière, et Abigail se jette dessus. Elle prend un verre de vin blanc et une bière pour moi, et je regarde Emily faire de même, ce qui me fait rouler des yeux intérieurement.

Peut-être qu’Emily aime juste le vin blanc, ou peut-être est-ce parce qu’elle ne veut pas risquer de renverser le vin rouge sur sa tenue blanche, mais je suis presque sûr que si Abi avait attrapé une bière et l’avait descendue d’un trait, Emily aurait essayé de faire pareil.

Hmm, ça pourrait être une théorie amusante à tester.

— Alors, on commence par quoi ? demande Emily en vidant son premier verre. Je pensais à un petit jeu d’argent.

Nous finissons à la table de blackjack après un petit débat. Au début, Emily voulait jouer au Texas Hold ’Em, mais Doug et moi étions totalement contre. Au Hold’Em, les joueurs s’affrontent, et je ne veux pas donner à Emily et Abigail une raison de s’énerver l’une contre l’autre. Bien que je ne puisse pas être certain de ses raisons, Doug était également contre le Hold’Em et a suggéré le blackjack, une bien meilleure option pour nos dames.

Parce que le blackjack se joue contre le croupier. Tout le monde peut gagner et tout le monde peut perdre. Nous trouvons donc une table, et très vite, nous avons tous notre pile de jetons, de mille dollars chacun.

Pour Emily et Doug, c’est probablement semblable à de la petite monnaie. Pour la famille d’Abigail, c’est de la petite monnaie. Pour moi, c’est un gros investissement, et je me demande si j’aurai besoin d’appeler Violet pour un petit « coup de pouce » si nous perdons.

Mais le fait est que… nous ne perdons pas.

J’ai déjà joué, mais j’ai de la chance comme jamais. Je continue à jouer intelligemment, sans laisser ma cupidité prendre le dessus afin de tirer le meilleur parti de ma bonne passe. Quand je prends enfin le temps de compter ma pile de jetons après avoir frappé gros avec un blackjack As-Dame, j’ai cinq mille sept cents dollars.

C’est près de six mois de loyer pour certains. Bon sang, c’est une année de frais de subsistance pour d’autres. Je pourrais profiter de cette aubaine et aller dans tellement d’endroits, pratiquement partout où j’aimerais tenter l’aventure. Sachant quelles opportunités cette pile peut contenir, j’arrête de jouer et je me contente de regarder les autres. Abigail perd deux cents dollars sur ses mille, tandis qu’Emily et Doug restent autour du seuil de rentabilité.

Je suis heureux quand ils conviennent qu’ils en ont assez et sont prêts à passer à autre chose.

— Alors, qu’est-ce qui vous attend à votre retour ? nous demande Emily en attrapant un autre verre de vin.

Abigail n’imite pas Emily, et attrape une eau citronnée cette fois. Je suis sûr qu’elle est responsable et qu’elle pense à demain quand nous devrons nous réveiller tôt le matin pour aller travailler pour la répétition.

— Le magasin de fleurs pour moi, raconte Abigail. Je viens de finir de rembourser mon prêt, alors maintenant il est temps de voir comment je peux peut-être me développer. L’espoir est de me faire un nom. Comme le fait Violet.

— Ah, oui, Violet. C’est ta cousine, Lorenzo, n’est-ce pas ?

J’acquiesce avec bonhomie.

— Très éloignée. Les Italiens n’ont pas d’expression pour indiquer à quel point les branches de nos arbres généalogiques sont éloignées. Tout le monde est simplement de la famille.

Avant que quiconque ne puisse répondre, une voix robotisée sur le système de sonorisation annonce :

— Très bien, tout le monde… rendez-vous sur le pont supérieur dans dix minutes car nous vous réservons un bon moment.

La voix est ringarde, comme celle d’un animateur de télévision des années 1950, mais les gens commencent à s’y diriger. Emily roule des yeux de façon dramatique en grognant :

— Alerte cucul.

— On y va ? je propose à Abigail, et elle sourit.

— On y va !

Le pont supérieur du bateau a été transformé en club de danse avec des lumières, des lasers et de la musique à base de basses. Je veux danser avec Abigail, la tenir dans mes bras et me balancer avec elle. Pas pour le sexe cette fois, mais juste pour ressentir son énergie.

— Très bien, les cool cats… tout le monde sur la piste. Voici venue votre chance de gagner un tour de l’île en hélicoptère. Comment, me demandez-vous ?

Ce qui n’est pas le cas, mais les gens écoutent le présentateur maintenant.

— Notre concours de danse nocturne B-yacht-ch !

— Qu’en penses-tu ? je demande à Abigail.

Elle se mord la lèvre, l’air incertain.

— Je ne suis pas vraiment une bonne danseuse. J’aime danser, faire de la Zumba avec Courtney parfois quand elle m’y oblige, mais ma coordination tête-fesse ne semble pas fonctionner aussi bien que celle des autres femmes. Elles twerkent. On dirait que je fais une crise d’épilepsie.

— Je suis sûr que tu es magnifique, dis-je de manière encourageante. Et nous avons dansé au mariage de Courtney. Tu t’es bien débrouillée.

Elle rit.

— Ouais, c’était une danse lente, mais n’aie crainte, tu vas voir dans quoi tu t’es embarqué.

Même en se rabaissant, elle sourit comme si elle avait hâte de me montrer à quel point elle est mauvaise danseuse.

Nous avançons sur la piste et je saisis sa main, la faisant tournoyer autour de moi. Elle parade avec des yeux nerveux fixés sur moi pour que je lui donne des repères.

Les règles sont expliquées, et c’est assez simple. Il faut continuer à danser jusqu’à ce que l’un des juges vous touche l’épaule. Si on vous tape sur l’épaule, il y a des chaises autour du pont où vous pouvez vous asseoir et encourager vos concurrents préférés.

Je peux déjà sentir mon pouls s’accélérer alors que j’attire Abigail à moi. Je la guide dans un jazz square classique pour voir si elle peut me suivre, et à mon grand plaisir, elle le fait remarquablement bien. Je plonge, et elle se penche facilement en arrière, me faisant confiance pour la soutenir comme nous l’avons fait au yoga. Quand elle se relève, son corps est parfaitement aligné avec le mien.

— J’ai envie de toi, je murmure par-dessus la musique. Je te veux de toutes les manières, tous les jours.

C’est une grande confession de ma part, je lui prouve que je pense à l’avenir. Je ne sais pas ce qu’il nous réserve, comme d’habitude, mais l’idée de le passer sans Abigail me semble inutile. On pourrait faire tellement de choses ensemble.

— Tu… m’as moi, répond-elle, mais il y a une interrogation dans son regard.

Elle sent que ça va plus loin que ça, mais elle ne me pousse pas. Pas pour l’instant.

La musique touche à sa fin, et je termine avec un grand lever qui sépare nos lèvres d’une épaisseur de papier.

Et bien sûr, nous parvenons à la nouvelle étape. Je note qu’Emily et Doug s’en sortent également, principalement parce que même si les pas de danse de ce dernier sont aussi bons que son style vestimentaire, fade comme un uniforme, il sait au moins garder un rythme de base.

De l’autre côté de la piste, je vois Janey danser avec un trio de jeunes filles, qui sont toutes passées elles aussi.

— Associez-vous, annonce la voix. Il n’est pas nécessaire que ce soit quelqu’un que vous connaissez, mais je vous préviens, vous le connaîtrez bien après ça.

Des chaises sont sorties et placées autour de la piste de danse. Je vois des gars commencer à s’asseoir, alors je fais de même. Janey a une de ses nouvelles amies assise devant elle.

Un rythme de synthétiseur lent et sexy démarre, et Abigail saute de haut en bas, applaudissant alors qu’elle me fait un grand sourire.

— Oh, mon Dieu, je connais celle-là !

Je pense qu’elle parle de la chanson, mais tout le monde connaît Pony de Ginuwine, non ? Non pas que j’ai regardé Magic Mike, mais je suis connu pour avoir moi-même dansé une fois ou deux dans des clubs sur cette chanson.

Abigail balance ses hanches lentement et de manière séduisante.

— Quand je vais à la gym avec Courtney, c’est une chanson du cours de Zumba. Je ne me souviens pas exactement des pas, mais je pense que je peux assez bien donner l’illusion que je sais faire.

Je grogne à la façon dont elle glisse ses mains sur ses hanches tournoyantes.

— Tu t’en sors très bien, mia rosa.

— Tu n’as encore rien vu, prévient-elle avec insolence, la confiance émanant d’elle à présent.

Elle a raison. Elle roule ses hanches, flirte avec l’ourlet de sa robe, le laisse tomber, fait des fentes avec ses jambes, et tout un tas d’autres mouvements qu’elle a apparemment appris dans ce cours. Pendant tout ce temps, elle profite de chaque occasion pour se frotter contre moi, me rendant fou.

Mon sexe est dur comme un roc dans mon maillot de bain, je rêve d’être à nouveau enfoui dans sa douceur.

Elle glisse le long de mon corps, se mordant la lèvre de manière suggestive alors qu’elle regarde carrément le renflement de mon short avant de revenir à mes yeux. Si nous n’étions pas au milieu de la piste de danse, je taquinerais ses lèvres ouvertes avec mon gland et la laisserais me sucer.

Mais les applaudissements me rappellent que je ne peux pas faire ça ici. Je m’accroche à la chaise pour rester stable, luttant pour garder le contrôle.

Abigail poursuit sa danse séduisante, se retourne et pose ses mains sur mes genoux pour se frotter contre eux. Elle jette la tête en arrière et murmure :

— Tu es prêt pour ça ?

— Quand tu veux, je promets.

Elle descend ses mains le long de mes jambes, puis soulève délicatement une jambe, puis l’autre, sur mes épaules, se pliant en forme de L. C’est presque comme si nous étions à nouveau au cours de yoga et qu’elle faisait un appui renversé.

Oh, mio Dio, y a-t-il quelque chose que cette femme ne peut pas faire ?

Sa robe s’affaisse, et je peux voir entre ses jambes un minuscule maillot de bain noir.

Avant que je ne comprenne ce qui se passe, Abigail a plié ses genoux, et avec ses pieds accrochés à mes épaules, elle attire mon visage directement vers ses fesses. J’enfonce mon nez dans son entrejambe et j’entends les rires choqués de la foule. Aussi rapide que possible, elle le fait encore et encore.

Je ris de surprise devant son audace.

Avec bonhomie, je saisis ses hanches et la maintiens en place pour grogner contre elle. Elle s’amuse un peu à mes dépens, mais je peux sentir son excitation.

La fin de la chanson est accompagnée d’énormes applaudissements, et j’entends même quelques sifflets lancés dans notre direction. Mais elle est toute à moi, et quand il est temps de changer de place, je la pousse vers la chaise, où elle s’assied bien sagement, comme si je ne savais pas qu’elle est une fontaine jaillissante pour moi.

Il y a quelques rires alors que les autres gars se lèvent, et il est assez clair que je ne suis pas le seul à avoir une érection. Sans honte, je remets mon sexe en place, sachant qu’Abigail surveille chacun de mes mouvements.

— Prochain tour, annonce la voix.

Étonnamment, je vois que Janey a été éliminée. Je suis certain que ce n’était pas par manque de compétences en danse, donc si ce qu’Abigail a fait a été applaudi, qu’est-ce que Janey a bien pu faire ? Elle s’est déshabillée ?

De plus, Emily est maintenant assise sur une chaise avec un sourire de satisfaction sur les lèvres. Je suppose qu’elle a passé ce tour aussi.

Pour ce tour, la chanson est tout aussi coquine et sale, Drunk In Love de Beyonce. Ce n’est pas une chanson que je connais bien, elle n’est pas courante dans les cuisines, mais ce n’est pas grave. Ils pourraient jouer de la cornemuse polonaise que je danserais quand même pour Abigail.

Je fais de légers ronds avec mes hanches, loin d’être aussi gracieux qu’elle, mais ça ne semble pas la déranger. Je passe mes mains sur les boutons de ma chemise, et les ouvre un à un pour exposer mon torse.

Les yeux d’Abigail s’écarquillent de faim, et je prends ses mains tremblantes dans les miennes, la guidant pour qu’elle me touche. Ses doigts dansent délicatement le long de mes abdominaux, sur ma poitrine, et redescendent pour taquiner ma taille. Je lance mes hanches d’avant en arrière, et je vois sa poitrine se soulever au rythme de mes mouvements.

Cela ne fait pas partie des règles, ni de la danse, mais elle se penche en avant et presse un doux baiser juste en dessous de mon nombril.

— Mio Dio, je siffle, puis je la soulève simplement de sa chaise pour qu’elle se tienne devant moi.

Nos langues se font et se défont et vont si profondément que l’on pourrait croire que nous nous déversons dans l’âme de l’autre avec ce baiser.

Quand les annonces arrivent, nous ne gagnons pas, mais je m’en fiche. C’en est trop, mon désir pour elle est trop grand. Je tire Abigail hors de la piste de danse, ignorant les acclamations de la foule, en particulier celles d’Emily, et je me dirige vers l’escalier à la recherche d’une chose…

— Ici, je grogne, en trouvant une pièce vide.

Je pousse Abigail à l’intérieur et verrouille la porte derrière nous. J’essaye de contrôler ma faim, pour ne pas lui faire peur, mais pour mon plus grand plaisir, Abigail baisse sa robe d’été et dénoue son haut pour libérer ses seins avant de remonter les volants lâches de sa jupe pour révéler ce minuscule bas de bikini.

— Baise-moi, Lorenzo. Prends ce qui t’appartient, dit-elle à bout de souffle en se penchant en avant sur le lit.

Je suis tellement excité que j’ai perdu mon anglais et je me contente de marmonner des absurdités en italien sur la façon dont elle est sexy, la chance que j’ai, et toutes les choses sales que je veux lui faire. Elle ne comprend pas un mot, mais ses hanches s’agitent quand même alors qu’elle cherche à soulager cette douleur.

Je retire ma chemise et laisse tomber mon maillot de bain par terre.

— Mia rosa, dis-je doucement en m’alignant avec son sexe.

C’est sa dernière chance, une dernière gentillesse que je peux lui offrir avant de me déchaîner sur elle.

— C’est bon, je prends la pilule. Je suis propre, gémit-elle.

— Moi aussi, je gronde alors que je la pénètre d’un seul coup. Oh, oui.

Nous avons passé des moments tendres à parler sur la plage et au lit après des ébats lents et doux. Nous avons eu des moments coquins comme le fait d’avoir failli jouir au milieu d’un cours de yoga et de longs orgasmes tortueux tirés du plus profond de nos âmes. Mais nous ne nous sommes jamais accouplés comme une paire d’animaux sauvages, mes hanches se cognant encore et encore contre ses fesses. Mais tandis que mon sexe réclame le sien, elle regarde par-dessus son épaule et ses lèvres réclament les miennes.

Je me sens comme un homme et un animal à la fois, mon sexe la transperçant pour envoyer des vagues de plaisir dans tout son corps. Elle ne me baise pas en retour. J’ai le contrôle, je tiens ses hanches pendant que je la martèle. Mais elle saisit la couverture d’une main et tend l’autre pour attraper mon postérieur, me poussant de plus en plus fort.

— Oh, mon Dieu, oui ! Plus, Lorenzo… halète-t-elle. Réclame chaque centimètre de moi. Fais-moi tienne.

Putain, oui. Ça me frappe comme un éclair d’un blanc pur. C’est ce que je veux. Qu’Abigail Andrews soit à moi. Pas seulement son corps, pas seulement pour ce moment de passion sauvage, mais pour de vrai.

Je grogne, mes mots se traduisant par de courts grognements en italien alors que j’accélère.

« Il mio… », mienne.

« Sempre… », toujours.

« Mia rosa… amore », ma rose… amour.

— Amore, répète Abigail.

Elle ne parle pas italien, mais c’est un mot assez évident. Son regard est sombre et vulnérable, me demandant si mes intentions sont les mêmes que les siennes. Elle ne m’ouvrira pas plus son cœur avant d’en être sûre.

J’en suis sûr. En ce moment, je suis plus sûr de ça que je ne l’ai jamais été de quoi que ce soit. L’avertissement de Violet devrait résonner dans ma tête, mais ce n’est pas le cas. Pas du tout.

Je suis simplement perdu dans Abigail — sa beauté, sa passion, son audace et même sa bizarrerie excentrique, comme elle l’appelle.

— Jouis, Abigail, je la supplie, en me retenant si violemment que j’en tremble.

Je la tiens debout, mes bras enveloppant sa poitrine et ses hanches pour la maintenir pressée contre mon corps. Nous sommes liés, par la peau et bien plus profondément. Je taquine son clitoris d’un doigt et la sens instantanément se serrer autour de ce dernier alors qu’elle crie, puis le rythme palpitant de son sexe déclenche mon propre orgasme.

Nous nous entrechoquons, des jets de mon sperme l’emplissent alors que je frotte son clitoris en cercles doux pour faire monter le plaisir pour nous deux.

Je n’ai jamais rien ressenti de tel, un orgasme spirituel et corporel.

J’ai l’impression de l’avoir réclamée. Elle est à moi, mais… Je suis à elle également.

Étonnamment, je ne me sens pas comme enfermé. Pas comme je l’ai toujours craint. Je me sens en paix avec Abigail dans mes bras.

Dans le bonheur post-orgasmique, nous sommes épuisés et en sueur, faisant des promesses avec nos langues au-delà des mots.

— Tellement belle, je murmure. Tellement spéciale.

Elle est sur le point de répondre mais un son attire mon attention. Ou plutôt, une absence de son.

Je pose mon doigt sur ses lèvres, en inclinant la tête pour écouter.

— Quoi ? demande-t-elle.

— C’est calme, trop calme, lui dis-je, et je peux voir la prise de conscience sur son visage.

Le grondement tranquille du moteur, qui vrombissait dans le bateau depuis que nous sommes montés à bord, s’est arrêté.

— Pourquoi ne bougeons-nous pas ? interroge Abigail.

Je hausse les épaules, n’ayant aucune idée. Cette croisière de nuit est plus axée sur la fête, pas sur la natation ou la plongée en apnée, et ce sont les seules raisons pour lesquelles nous devrions être arrêtés.

Sauf si quelque chose ne va pas.

Parce que nous sommes définitivement en rade.

Chapitre 16

Abi

L’ambiance préalable s’évapore en un instant alors que les yeux écarquillés de Lorenzo rencontrent les miens qui le sont encore plus. Je me lève d’un bond, rabats la jupe de ma robe et fouille au sol pour trouver mon haut de bikini. Je le passe autour de ma poitrine, mais mes doigts sont maladroits et je n’arrive pas à faire le noeud.

— Aide-moi, je le supplie.

Lorenzo hoche la tête, laissant sa propre chemise déboutonnée pour se concentrer sur mon haut de maillot de bain.

— Voilà, dit-il en faisant le noeud facilement, avant de montrer du doigt l’autre côté du lit. Et ton bas.

Comment est-il arrivé là ? La dernière fois que j’ai eu une pensée consciente, Lorenzo l’avait poussé à mes chevilles. Après ça… aucune idée.

Je me précipite sur le lit pour l’attraper et l’enfiler en jetant sauvagement mes pieds en l’air.

— Allez, dit brusquement Lorenzo en attrapant ma main pour me ramener sur le pont supérieur.

La fête ne s’est jamais arrêtée ici. La foule entière danse encore joyeusement, la nuit noire brisée par des jeux de lumières arc-en-ciel et la musique qui résonne.

— Il n’y a peut-être pas de problème finalement ? dis-je avec espoir.

Lorenzo ne me laisse pas faire semblant, même pas une seconde, et me regarde en haussant les sourcils.

— Regarde, il y a Janey, indique-t-il en montrant du doigt l’endroit où elle danse avec ses nouveaux amis. Allons voir s’ils ont fait une annonce que nous avons ratée.

Je prends les devants cette fois, et traîne Lorenzo derrière moi. Je dois avoir l’air d’une femme en mission parce que les gens s’écartent de mon chemin.

— Janey ! je crie par-dessus la musique en faisant de grands gestes.

Elle sourit et fait des signes en retour, distraite.

Finalement, je m’approche d’elle et lui crie à l’oreille :

— Pourquoi sommes-nous arrêtés ?

— Hein ?

Je n’entends pas sa réponse, mais ses sourcils se froncent alors qu’elle me regarde avec confusion.

Avant qu’elle ne comprenne, le haut-parleur crépite.

— Salut les amis ! Vous avez peut-être remarqué que nous nous sommes arrêtés pendant une minute. Ce B-Yacht-ch est parfois un peu capricieux. Nous connaissons tous une diva comme lui, n’est-ce pas ? plaisante-t-il avec un soupir d’exaspération dramatique. Quoi qu’il en soit, nous avons quelques petits problèmes techniques, mais ne vous inquiétez pas, nous avons un réparateur en route. En attendant, nous continuons à faire la fête un peu plus longtemps. Aux nuits folles d’Aruba !

L’animateur donne l’impression que ce n’est pas grave, comme si rester un peu plus longtemps à bord d’une croisière relaxante était le coup du siècle. Et typiquement, ce serait le cas.

Mais pas ce soir.

Pas quand nous sommes à moins de vingt-quatre heures du dîner de répétition et qu’il y a encore des compositions à préparer. Je savais que je n’aurais pas dû faire ça, je n’aurais pas dû sortir ce soir. C’était irresponsable, mais je voulais profiter de la dernière nuit de plaisir avec Lorenzo qu’il avait promis. L’heure de coucher raisonnable qu’il a promise est aussi vraiment nécessaire parce que demain arrive à vitesse record.

Et je suis toujours assise dans l’eau, à des kilomètres de mon travail, sans pouvoir rien y faire.

Peut-être que je peux rentrer à la nage ? À quelle distance sommes-nous ? Je regarde vers le rivage et les lumières ressemblent à de minuscules têtes d’épingle, donc… ce n’est pas possible.

Y a-t-il quelqu’un que je peux appeler ? Une bouée de sauvetage que je peux utiliser ? Tu penses comme une enfant gâtée, Abs.

Je pourrais prendre un des canots de sauvetage et ramer jusqu’au rivage, façon « Bateau sur l’eau ».

Je perds le fil, et bien que j’en sois consciente, je ne peux pas arrêter la spirale infernale de mes pensées. Ce mariage est trop important et j’ai peur de laisser tomber tout le monde.

Je sens les mains de Lorenzo sur mes épaules, me donnant force et chaleur, et je me sens soudainement comme une garce égoïste qui ne se soucie que d’elle-même.

Lorenzo a aussi des choses à faire et est probablement aussi inquiet que moi de respecter ses délais.

Je tourne sur place, enroule mes bras autour de sa taille et lève les yeux pour rencontrer son regard soucieux.

— Désolée, je sais que tu stresses aussi. C’est juste que…

Je craque.

Juste là, au milieu de la piste de danse, entourée de fêtards dansant sur Get Low et chantant à propos de bottes à fourrure sans se soucier du reste du monde. Je m’effondre dans l’étreinte réconfortante des bras de Lorenzo.

Les larmes sont chaudes et fortes, emportant tout ce pour quoi j’ai travaillé si dur comme si ce n’était rien. J’ai tout investi dans SweetPea et ce mariage, en sachant qu’il y avait une chance pour que ça passe ou ça casse. Cependant, je n’ai jamais vraiment considéré que ça pourrait me briser. Je pensais avec arrogance que je pouvais tout gérer et que je ferais de ce mariage mon affaire, même avec Meredith qui oeuvre contre moi.

Jusqu’à présent.

Le fait que ce ne soit même pas la faute de Meredith, mais la mienne d’aller batifoler à un moment crucial rend la situation encore plus pénible.

Lorenzo me serre fort, ses paumes frottant doucement mon dos.

— Oh, mia rosa, murmure-t-il doucement.

Je peux sentir Lorenzo et Janey avoir une conversation silencieuse à côté de moi et je vois à travers mes larmes Janey hausser les épaules, indiquant à Lorenzo qu’elle ne sait pas quoi faire.

À propos de moi ? À propos de ce bordel ? À propos de demain ?

Sûrement tout ça combiné. Je ne suis pas du genre à m’effondrer. Je suis le genre de personne qui gère les crises quand tout part en vrille.

— On va gérer, Abs. Toi et moi, on gère. Flower power, jusqu’au bout, jure Janey.

— Respire, Abigail. Concentre-toi sur le présent et respire simplement.

Je me concentre sur les respirations calmes de Lorenzo… inspiration, expiration… je respire à l’unisson avec lui.

Grâce à Lorenzo et Janey ainsi qu’à ma propre force, je me ressaisis, me rappelant qui je suis et ce dont je suis capable. Je prends la décision d’enfiler mon tablier de grande fille et de gérer mes problèmes.

Je suis Abigail Andrews, amoureuse des fleurs, femme d’affaires et créatrice de problèmes.

Il ne s’est encore rien passé. Ce n’est toujours rien de plus qu’un échec potentiel, pas une véritable catastrophe.

J’essuie mes larmes du revers de la main, envoie à Lorenzo un doux sourire d’excuse qu’il me rend gentiment, et je lisse ma robe et mes cheveux. Comme maman a toujours dit, « tu ne t’en sortiras pas si tu n’es pas présentable ».

C’était quelque chose comme ça. Ou peut-être que je l’invente à la volée parce que j’ai besoin d’un petit discours d’encouragement ? Quoi qu’elle ait dit ou pas, je me sens mieux, le dos droit et mes inquiétudes claires afin d’être traitées.

— Nouveau plan. Allons parler au capitaine. Pour connaître l’heure d’arrivée prévue du réparateur car si c’est le même gars qui a travaillé sur la chambre froide, nous avons besoin d’un plan B.

— Oui, m’dame, lance Janey avec un salut.

Lorenzo pose sa main sur le bas de mon dos alors qu’il me conduit à nouveau sur la piste de danse. Nous n’avons pas le temps de secouer notre popotin cette fois, mais même cette petite note de soutien est tout ce dont j’ai besoin. Une démonstration de sa force et que bien qu’il me guide, je dirige ce navire. Si je trouve un moyen de le faire bouger.

Nous sommes en mission.

De l’autre côté, Emily crie :

— Abi ! Te voilà, petite sotte ! Je te cherchais.

Elle ne rate aucun pas de sa danse avec Doug.

— Nous allons retourner à la table de blackjack puisque nous avons encore du temps. Vous voulez jouer avec nous ?

— Désolée, pas possible, dis-je dédaigneusement, en essayant de me faufiler à travers la foule.

— Oh, allez ! Ce sera amusant. Ils donnent des jetons maintenant, pas besoin d’argent, dit-elle en essayant de nous amadouer.

Son sourire est figé, mais son regard me dit exactement à quoi elle fait allusion.

Elle pense que je me soucie de l’argent ? C’est censé être un sous-entendu sur la richesse de ma famille tandis que je n’en ai pas ?

Emily doit sentir qu’elle a atteint son but parce qu’elle danse à reculons.

— Tu sais à cause du truc du moteur.

Elle agite sa main en l’air comme si le « truc du moteur » n’était rien.

Mon Dieu, comment me suis-je laissée prendre à nouveau ? Surtout quand il se passe des choses plus importantes. Elle m’a habilement coincée et si je dis quelque chose de désagréable, elle pourra prétendre qu’elle était amicale et qu’elle m’invitait à jouer tandis que je passerai pour la garce qui réagit de façon excessive.

— Non, je réponds plus fermement.

— Oh, tu as peur que je te batte à nouveau ? taquine-t-elle, mais j’entends le défi de la méchante fille.

Deux pas en avant, un coup de poignard, et recule. C’est un stratagème qu’elle a utilisé maintes et maintes fois.

Je l’ai moi-même utilisé une fois ou deux, en ne mettant pas fin à cela dès le départ, mais en ripostant par quelques joutes verbales. Je n’en peux plus. Je suis à bout, et je n’en ai plus rien à foutre. De ça, tout du moins.

Honnêtement, je n’ai plus le coeur à ça depuis des années, et regardez où le fait de retomber dans ce piège m’a menée. Je suis déçue de moi-même.

Ou pas.

— J’en ai assez, Emily, dis-je catégoriquement. Fini les cartes, fini les jeux, fini la compétition avec toi sans raison. Je vaux mieux que ça. Bon sang, peut-être que toi aussi et que nous avons tout simplement repris nos vieilles habitudes ? Mais j’en ai marre. Franchement, je n’ai pas pensé à toi ou au lycée depuis des années, et nous savons toutes les deux pourquoi. À partir de maintenant, je vais recommencer à ne plus penser à toi. Je te souhaite une belle vie. Je le pense vraiment. J’espère que tu auras une belle vie et un long et heureux mariage.

Cette dernière partie est adressée à Doug, dont les sourcils sont froncés dans la confusion. Emily lui expliquera… ou pas. Je m’en vais.

— Excusez-moi.

La mâchoire d’Emily s’est ouverte de plus en plus pendant mon petit discours. Mais quand je tente de m’éloigner, elle attrape mon bras, et ses ongles s’enfoncent dans le léger coup de soleil sur ma peau.

— Tu as toujours pensé que tu étais meilleure que tout le monde, n’est-ce pas, Abi ? Et maintenant, tu penses que tu peux avoir le dernier mot et ensuite t’éloigner de moi comme si je n’étais rien ? ricane Emily.

Lorenzo ne serait pas intervenu si elle s’était seulement déchaînée verbalement, mais ses doigts enfoncés dans la chair de mon bras sont la goutte de trop et il s’approche de notre confrontation qui a mis du temps à venir.

— Lâche-la, grogne-t-il. Maintenant.

Doug semble se rendre compte que les choses sont devenues incontrôlables et n’a aucun intérêt à se battre avec Lorenzo pour défendre l’honneur des épouses.

— Hmm… bébé, qu’est-ce qui se passe ? On s’est peut-être laissé emporter par le vin, tu vois ? lance-t-il à Lorenzo.

Mais ce n’est pas ça. Emily est sobre. Nous faisons juste ressortir le pire chez l’autre, comme le kérosène et le feu.

Je retire mon bras de l’emprise d’Emily.

— Oui, je vais simplement m’en aller. Je vais vivre ma vie et être heureuse… pour moi. Si tu as besoin que ta vie soit meilleure que celle de quelqu’un d’autre pour pouvoir en profiter, c’est ton problème, et franchement, ça n’a rien à voir avec moi.

Sur ce, je m’en vais avec l’impression qu’un poids a été retiré de mes épaules. Je n’arrive pas à croire que je l’ai laissée aller si loin ! À quoi je pensais ?

Maman serait probablement mortifiée que j’aie été si horrible, et tout aussi consternée par ma grossièreté. Et Violet m’aurait dit d’arracher les extensions d’Emily et d’en rester là. Mais Courtney ? Je pense que ma sœur au coeur de glace et sa gestion des situations avec sang-froid ont déteint sur moi d’une bonne manière.

Espérons que cela reste vrai quand je parlerai au capitaine.

* * *

— Repassons tout ça en revue, dis-je à Janey qui a piqué un bloc-notes et un stylo quelque part.

Son larcin est le cadet de mes soucis, et je suis reconnaissante pour ses mains baladeuses alors qu’elle se tient prête à prendre des notes.

Elle hoche la tête et je commence.

— Le capitaine a dit que le trucmuche était le seul moyen de nous faire repartir, et qu’ils ne peuvent s’en procurer un que demain matin, lorsque l’atelier de réparation de bateaux ouvrira…

— Non, il a dit que c’était dans le « pire des cas ». Il y a une chance qu’ils sortent le propriétaire de la boutique du lit au milieu de la nuit pour obtenir la pièce. Il a appelé ça la coopération insulaire, me corrige Janey.

— Je pense que nous devrions prévoir d’être ici toute la nuit, juste au cas où, ajoute Lorenzo.

Tous sur la même longueur d’onde, nous continuons.

— Ça signifie que notre temps de préparation pour le dîner de répétition va être écourté… bien écourté… demain. Je suis tellement contente que nous ayons déjà terminé certains arrangements.

La plus petite graine de soulagement jaillit à l’intérieur de mon âme pour cette prévoyance.

— C’est notre seule chance de survivre à demain.

— Ce soir, rétorque Janey en désignant sa montre. Il est déjà minuit passé, donc techniquement, le dîner de répétition est dans… — elle fait le calcul sur ses doigts — dix-huit heures.

— Merde ! Marchons mentalement dans la salle de bal et vérifions tout ce dont nous avons besoin par rapport à ce que nous avons fait, je décide. Je veux une liste classée que nous pourrons utiliser dès que nous aurons touché terre.

Alors que Janey et moi faisons ce que nous faisons de mieux, Lorenzo se retire pour appeler Esmar et lui donner des nouvelles. Il est certain qu’Esmar et son équipe peuvent commencer sans lui demain matin, mais il y a des choses que seul Lorenzo peut faire. Et c’est ce qui le préoccupe autant que nous.

Quelques heures plus tard, Janey et moi avons établi notre plan d’attaque minute par minute pour que nous soyons dans les temps. Si seulement nous pouvions commencer à l’heure.

Parce que pour l’instant, nous sommes toujours au point mort sur l’eau.

— D’accord, patronne. Je pense que je vais aller chercher de la nourriture, ils ont rouvert le buffet. Quand je suis passée tout à l’heure, il n’y avait que des chips pourries et des barres de céréales aux raisins secs, alors j’ai passé mon tour, mais maintenant je suis assez désespérée pour combler le vide dans mon ventre avec ça.

Pile au moment voulu, son estomac gronde fortement et elle le tapote doucement.

— Je sais, je vais te nourrir, petit gars, dit-elle avant de continuer pour moi. Et puis je vais me pelotonner dans n’importe quel coin que je peux trouver pour faire une sieste. Tu devrais faire pareil. Nous allons brûler la corde par les deux bouts, alors quelques minutes de sommeil pourraient nous sauver.

Janey a probablement raison, mais je ne peux pas m’imaginer dormir pour le moment. J’ai trop peur de rentrer tard, de ne pas terminer la liste et de ruiner le dîner de répétition. Meredith adorerait ça, mais je ne veux pas faire faux-bond à Claire… ou à moi-même.

— Vas-y. Je viendrai te trouver si je pense à autre chose, dis-je à Janey pour qu’elle aille dormir.

Dès qu’elle est partie, Lorenzo me prend dans ses bras.

— Ah, mia rosa, ça va aller. Garde la foi.

Avec ma joue pressée contre son torse, je peux entendre les battements réguliers de son cœur. Le métronome détendu m’apaise alors que ma respiration ralentit pour s’y adapter.

— Merci pour ton aide. Et toi ?

— Esmar était toujours en cuisine en train de terminer le service du dîner. Il a pu réaffecter quelques personnes pour faire le nécessaire. Je me sens chanceux d’avoir de l’aide en cuisine en ce moment, de faire des progrès pendant que je suis ici, alors que toi et Janey êtes toutes les deux coincées dans les limbes de l’incertitude.

L’animateur qui passait par là n’a entendu que la dernière partie de la phrase de Lorenzo et en tire une conclusion très fausse.

— Limbes ? Tu veux dire Limbo ? Excellente idée, mec ! Je l’ai, laisse-moi prendre le bâton de limbo et on va s’amuser.

L’homme brun et corpulent affiche un sourire éclatant qui indique qu’il est heureux de faire durer cette fête aussi longtemps que nécessaire et lève la main pour un high-five.

Lorenzo n’a pas le cœur à le corriger et il s’éloigne en chantant si mal que j’ai envie de me boucher les oreilles.

— Limbo, limbo, lim-BO !

Ou peut-être que je préférerais qu’il se taise.

Je regarde Lorenzo, combattant un sourire qui semble complètement déplacé, étant donné la situation, pour voir qu’il fait de même. Nous sommes définitivement en train de le perdre.

Vous êtes-vous déjà enfoncé dans des choses si affreuses que tout ce que vous pouvez faire est de rire ? Comme si c’était si grave que pleurer n’est même pas envisageable ? J’en suis arrivée là. Comme si l’univers disait : « Prends ça… et ça… et que dirais-tu d’un peu de ça… » et j’esquive les coups pour qu’ils ne m’arrivent pas en pleine figure.

— Oh, mon Dieu, nous devons sortir d’ici ! Je ne sais pas danser le limbo ! je crie d’horreur tout en riant.

— Viens.

Lorenzo attrape ma main et me conduit à travers la nuée de gens sur le pont. Nous continuons jusqu’à ce que nous trouvions un coin tranquille sur un pont inférieur avec un canapé d’extérieur moelleux.

Je m’effondre dessus à bout de souffle.

— J’espère qu’il ne nous trouvera pas ici. Plus de danse. Pas ce soir, peut-être plus jamais.

Je ne suis pas sérieuse, mais s’il y a un moment pour faire des déclarations mélodramatiques, c’est bien le jour où votre entreprise risque d’imploser.

Lorenzo s’assied à côté de moi et m’invite à bouger pour que je m’appuie sur sa poitrine entre ses jambes écartées.

— Détends-toi, ordonne-t-il doucement, et c’est ce que je fais.

Ses doigts glissent le long de la peau nue de mes bras, ce qui me donne la chair de poule. Son toucher n’est pas sexuel cette fois, simplement réconfortant alors qu’il se dirige vers mes épaules. Il les masse plus fermement, poussant les nœuds qu’il trouve jusqu’à ce que je gémisse de soulagement.

— Comment était la maison pour toi ? je lui demande.

J’ai besoin d’oublier la tempête qui se profile à l’horizon, et en savoir plus sur Lorenzo, sur ce qui fait de lui l’homme qu’il est, semble être la meilleure distraction que je puisse imaginer.

— La maison ? répète-t-il.

— Oui, Posi… Pubi… Pubistano ?

Je massacre le nom de sa ville natale, mais mes neurones ne fonctionnent plus à plein régime car il masse mon crâne à présent. Je ne savais pas que je pourrais apprécier ça à ce point. Il y a un endroit à l’arrière de ma tête qui me fait fondre dans une flaque de relaxation baveuse et gémissante.

Le rire de Lorenzo vibre dans mon dos et me fait rebondir.

— Positano, corrige-t-il. C’est chez moi, je suppose. Où j’ai grandi, du moins, et où demeure ma famille.

Il est silencieux et contemplatif pendant un moment, et je me demande s’il est de retour en Italie dans son esprit.

— Les rues sont pavées et les bâtiments sont colorés, s’élevant depuis la côte. Les touristes viennent pour les plages, mais comme partout. C’est ma maison. Bien que je n’y sois pas retourné depuis trop longtemps.

Il a l’air beaucoup plus sûr de lui quand il l’appelle « maison » cette fois. J’aime ça, même si je ne sais pas pourquoi. Peut-être parce que j’ai envie qu’il se sente toujours comme chez lui à un endroit précis, peu importe où ses voyages le mènent. Ce qui me fait également me demander ce qui va se passer lorsque nous quitterons Aruba. Va-t-il passer à une autre ville ou rester ? Restera-t-il avec moi ?

La question est sur le bout de ma langue, mais il touche à nouveau cet endroit sur mon crâne avec son pouce et je gémis à la place.

— Et toi, mia rosa ? Parle-moi de ta maison.

Il ne parle pas de l’Amérique, ni même de ma ville natale. Je lui raconte ce qu’il demande vraiment, ou peut-être que c’est juste ce que je veux partager avec lui.

— SweetPea est ma maison. Tout le monde pensait que j’étais folle quand je l’ai fait, ou que mon père allait me soutenir pendant que je « jouais avec des fleurs », mais ce n’est pas du tout le cas. J’avais ce rêve, un objectif, et je l’ai construit à partir de zéro en travaillant dur. J’adore ça, rendre les gens heureux, apporter une joie inattendue à leur journée avec quelque chose d’aussi simple et beau qu’une fleur. C’est le meilleur des deux mondes pour moi : la créativité et les affaires.

— Tu es une femme d’affaires prospère, résume-t-il. Le génie et la beauté en une seule personne.

Je ris en disant d’un air impertinent :

— C’est grâce à mes parents. Je tiens ma beauté de ma mère, et mon sens des affaires de mon papa.

— Ils sont importants pour toi.

— Mes parents ? Oui. Toute ma famille est proche, trop proche disent certains, étant donné que mon frère a épousé ma meilleure amie, et que son meilleur ami est marié à notre sœur.

— Et nous voilà, toi et le cousin de ta meilleure amie.

Nous parlons de tout et de rien, partageant des histoires de notre jeunesse et des rêves pour notre avenir. Mais nous faisons attention à ne pas trop nous plonger dans notre avenir, nous faisons tous les deux attention à nos mots.

J’apprends que Lorenzo veut apprendre la cuisine créole.

— La vraie, celle d’une vieille femme qui cuisine pour sa famille avec des recettes transmises depuis des générations et conservées uniquement dans son esprit, pas un chef typique.

Et qu’il veut visiter les îles Galapagos, pas pour la nourriture mais pour voir les tortues parce « qu’elles sont anciennes et étonnantes ».

Je lui parle de la multiplication de mes propres variétés de fleurs et de plantes, et de mon désir de faire des mariages et des événements plus haut de gamme, et je lui dis que les tortues me terrifient.

— Ce n’est pas comme si elles pouvaient te courir après, argumente-t-il.

— Ça n’a pas d’importance. Des monstres écailleux, effrayants et sans dents. C’est non pour moi.

Nous rions, parlons et nous nous blottissons l’un contre l’autre, et bientôt, le soleil se lève lentement à l’horizon en larges traits orange et rose qui effacent le violet de la nuit.

Lorenzo l’entend en premier, le ronronnement d’un moteur. Nous nous redressons et nous nous regardons avec stupeur et espoir.

— Voyons à quelle vitesse nous pouvons bouger.

Sur le pont, une petite foule s’est rassemblée, y compris Janey, qui a l’air plutôt fraîche, tout bien considéré. Elle est la seule, cependant. L’atmosphère de fête de la nuit dernière s’est détériorée, transformant tous les autres en une meute de zombies ambulants qui sentent la viande fraîche.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Je dois retourner à la station. Notre vol est aujourd’hui !

— Je m’attends à un remboursement complet pour ce gâchis !

Le réparateur, qui heureusement n’est pas le même que celui de la chambre froide, agite les mains vers la foule pour essayer de la faire reculer.

— Tout cela n’a rien à voir avec moi. Tout ce que je fais, c’est réparer les problèmes, et je ne peux pas faire ça si vous êtes sur mon chemin.

Il ne plaisante pas. J’aime ce type instantanément et j’espère qu’il sera tout aussi efficace pour faire avancer ce navire.

Il se fraye un chemin et l’attention se tourne vers le conducteur du bateau.

— Et vous ? Pouvez-vous me ramener ? C’est ridicule.

Je ne sais pas qui a demandé car la voix vient du fond de la foule.

Le conducteur secoue la tête.

— Impossible. Le petit bateau ne peut contenir que quatre personnes, et je suis complet pour le retour.

— Avec qui ? demande cette même voix.

— Pas vous, répond-il.

La foule commence à se disperser, même s’il y a beaucoup de grognements et même quelques menaces de « c’est ce qu’on verra », et le pilote se tourne vers Lorenzo avec un sourire.

— Chef ! Comment allez-vous ?

Lorenzo tend une main et serre celle du conducteur du bateau.

— J’ai connu mieux, Augie. Ces sièges ne seraient pas pour nous, par hasard ?

Augie pose un doigt sur ses lèvres.

— Esmar dit que vous feriez mieux de ramener votre cul en cuisine directement en descendant du bateau et que vous lui devez une soirée de plonge.

— Marché conclu, acquiesce Lorenzo. Allons-y.

Augie aide Janey à monter dans le bateau, puis Lorenzo saute avant de se retourner pour m’aider.

— Hé ! j’entends derrière moi.

Je fais volte-face et vois Emily me dévisager, rouge de fureur. Je suis sûre qu’elle pense que je reçois ce privilège spécial à cause de mon nom de famille. Mais non, c’est grâce à Lorenzo. Et vraiment… qu’est-ce que ça peut faire ?

Autrefois, je l’aurais saluée d’un air suffisant. Je ne suis pas innocente dans notre bataille au fil des années. Mais aujourd’hui, je soupire et me retourne vers le bateau, laissant Lorenzo m’aider à monter.

Le dîner de répétition est dans… sept heures, et nous avons au moins douze heures de travail devant nous, selon notre plan minute par minute.

Chapitre 17

Abi

Un dîner de répétition n’est pas une revue rapide de la cérémonie suivie d’un repas fait de sandwichs avant de rentrer à la maison pour passer une bonne nuit de sommeil quand vous faites partie du même niveau social que Claire et Cole.

Ce soir est un épisode à part entière avant le grand événement.

Dès qu’Augie accoste le bateau, Lorenzo dépose un rapide baiser sur mes lèvres, puis nous partons en courant — lui à la cuisine, et Janey et moi à la chambre froide et à la salle de travail.

Notre liste est utile, nous donnant un plan d’attaque.

Centres de table… fait.

Faux bouquet… fait.

Un seul oiseau de paradis pour les demoiselles d’honneur… fait, fraîchement volé dans la serre.

Divers autres petits arrangements pour les différentes tables… fait.

Nous terminons sur le fil du rasoir, non pas que nous en ayons l’utilité. En parlant de poils, on dirait que j’ai mis les doigts dans une prise électrique quand on regarde mon épaisse crinière… deux fois… à cause de l’air marin de la nuit dernière et le coup de fouet d’aujourd’hui. Je prends un instant pour refaire mon chignon et jette un coup d’œil à Janey.

— Prête ?

Elle sort la liste de son décolleté, où elle la range apparemment pour la garder en lieu sûr tout en restant accessible, et la scanne rapidement.

— Terminé, dun dun-dun-da-dunnnn, chante-t-elle sur l’air de la marche nuptiale.

Rassemblant tout sur les chariots, je jette un dernier coup d’œil dans la salle de travail pour m’assurer que nous avons tout ce dont nous avons besoin pour aller à la salle de bal. La deuxième étape de la préparation commence maintenant.

Et je suis déjà épuisée suite à cette nuit blanche. Après ça, j’ai l’intention de me coucher avec Lorenzo, me blottir tout près de son corps chaud, poser ma tête sur son torse nu… et dormir pendant des jours. Ou jusqu’à mon réveil tôt demain matin pour me préparer pour le mariage.

Mais avant de pouvoir m’évanouir dans quelques heures de repos bienheureux, je dois traverser ça.

— Assure-toi que tout est parfait, dis-je à Janey en haut dans la salle de bal pendant que nous installons les arrangements au centre de chaque table.

— Voyons, répond-elle. Je pensais que tu voulais que je foire tout. Non ?

La dame qui pose les assiettes rit de nos plaisanteries.

Il y a toute une équipe qui se prépare pour ce soir, et nous travaillons tous ensemble dans une danse coordonnée pour que tout soit prêt. Les décorateurs ont drapé la pièce de tulle pailleté violet et rose vif, lui donnant une apparence de tente tropicale, l’équipe chargée de l’éclairage a ajouté des candélabres scintillants à la décoration de la table qui mettent parfaitement en valeur les compositions florales orange et rose, et les tables sont dressées avec de la porcelaine blanche et des couverts dorés.

Nous sommes prêts et tout est beau, jusqu’à ce que Meredith arrive et apporte un nuage de malheur avec elle.

— Jeunes gens… non.

Elle parcourt la pièce, pinaillant çà et là. Elle touche un de mes arrangements, en effleurant une fleur, et je suis à deux doigts de faire une prise de karaté pour dégager sa main.

Meredith et ses deux mains intactes peuvent remercier Janey et sa vivacité d’esprit. Elle a probablement l’air amical en m’attrapant par les épaules, mais elle siffle dans mon oreille.

— N’y pense même pas, Abs. Re-prends-toi ! Tes pensées meurtrières sont aussi visibles qu’une enseigne lumineuse.

J’essaye. Je ne suis pas connue pour avoir un visage stoïque. Courtney, oui. Je suis généralement la fille Andrews qui a toujours un sourire radieux pour tout le monde, mais Meredith m’irrite au plus haut point. Elle déclenche des sentiments inconnus chez moi.

— Le thème est le bal masqué, dit Meredith comme si elle enseignait des mots à des enfants de maternelle qui ne parlent pas anglais.

Est-ce que « masqué » est un mot d’origine anglaise ? Je n’en ai aucune idée, et pourquoi est-ce que j’y pense maintenant ?

— Ce n’est pas Mardi Gras, pour l’amour du ciel ! Retirez les perles.

Tout en aboyant ses ordres, elle attrape les perles en question au milieu de la table et les met avec force dans la main de l’employé le plus proche.

— La dernière chose dont nous avons besoin, c’est que la presse prenne des photos des mariés avec des perles « Montrez vos lolos » drapées autour de leur cou.

J’étouffe un rire parce que Meredith Wildeman connaît le mot « lolos », et surtout parce qu’elle l’a dit à haute voix. Je ne suis pas la seule à lutter contre le rire, car soudain, tout le monde se cache le visage ou tourne le dos à Meredith alors que nous nous affairons pour que les choses soient à la hauteur de ses attentes sans être rappelés à l’ordre pour s’être moqués d’elle.

J’essaie d’imaginer Meredith lors d’une célébration du Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans, descendant Bourbon Street sur un grand char, mais je n’y arrive pas. Elle n’a pas l’air à sa place dans cette salle avec son décor de bal masqué de luxe.

— Bouquetière, la table des mariés… corrigez-moi ça.

— Compris, dis-je sans la reprendre.

Elle est plus que stressée. Je peux le voir et le comprendre, mais sérieusement, cela est-il si compliqué de m’appeler Abi ? Bon sang, je me contenterais d’un sarcastique « Mademoiselle Andrews » à ce stade.

Je m’affaire à la table des mariés, sans rien y changer parce que rien ne cloche dans cette belle configuration, puis les portes s’ouvrent.

Claire et Cole entrent, heureux, bronzés et rayonnant d’amour. Claire porte une robe vaporeuse blanche avec de minuscules perles de rocaille le long du corsage, ce qui lui donne un air vintage et romantique. Cole porte un costume en lin kaki avec une chemise blanche en dessous. Ils sont pieds nus. Pour une raison quelconque, c’est ce qui rend l’image parfaite. Comme s’ils étaient plus réels sans chaussures.

— Oh mon Dieu ! C’est merveilleux ! s’enthousiasme Claire dans la salle de bal.

Ses mains couvrent sa bouche grande ouverte et une seconde plus tard, elle fond en larmes.

— C’est tout ce que j’avais imaginé.

Les moments comme celui-là sont la raison pour laquelle j’aime mon travail. Je m’en imprègne, le laissant effacer toute la folie d’aujourd’hui. Plutôt de toute la semaine. Les larmes de joie de Claire effacent tout.

— Ordre de Wildeman, dit Janey en me tendant un masque noir.

On dirait Zorro, juste assez grand pour couvrir mes yeux mais je vois quand même.

Je regarde autour de moi et je constate que tout le personnel porte des masques noirs pour accompagner leurs uniformes noirs de la tête aux pieds. En règle générale, les vêtements sombres nous aident à nous fondre dans le décor, car nous ne sommes pas censés être vus lors d’un événement comme celui-ci. Mais les masques nous rendent encore plus anonymes.

Je vois Claire et Cole enfiler des masques blancs et les invités revêtir des masques de diverses couleurs et rire à l’idée amusante de Claire, le bal masqué. Cela change effectivement l’ambiance qui devient plus mystérieuse et excitante.

Je m’écarte du passage, et je regarde tout le monde se mêler et trouver sa place. Et puis le dîner commence.

Mais ce n’est pas n’importe quel dîner. Pas pour ce public.

La porte de la cuisine s’ouvre et je m’attends à voir les serveurs commencer le service. Et c’est ce qu’ils font, sauf que toute la file de serveurs suit une femme vêtue d’une robe de bal violette et rose avec un visage peint et un masque à plumes, qui fait tournoyer des bâtons avec des étincelles aux extrémités.

La foule halète de joie et applaudit le spectacle passionnant de la femme. Le photographe court devant la table des mariés, alors que la femme qui fait virevolter les feux d’artifice se tient derrière Claire et Cole, pour prendre des photos.

Au bout de la file des serveurs, Lorenzo sort, l’air vif et suave en noir avec son propre masque. Même sa veste de chef est noire ce soir. Il pourrait y avoir un grand brouhaha dans la salle de bal, un véritable incendie, Lorenzo attirerait toujours mon regard. Il est captivant, et je ne suis pas la seule à le remarquer.

Mais d’une manière ou d’une autre, bien qu’il y ait une salle remplie de femmes magnifiques, toutes vêtues de robes fantaisistes et de perles brillantes lui lançant des regards appréciateurs, et que je sois cachée pour me fondre dans la masse, ses yeux me trouvent facilement.

Son sourire est magique et disparaît trop vite lorsqu’il se tourne pour faire face à Claire et Cole afin de leur expliquer le premier plat.

Il y a la même mise en scène à chaque plat, un nouveau spectacle, des serveurs, puis Lorenzo. Je vis pour le moment où il franchit ces portes et où ses yeux trouvent les miens, promettant chaleur et plus encore.

Après le dessert, la fête commence vraiment et le DJ joue des airs conçus pour amener tout le monde sur la piste de danse. Le Cupid Shuffle est peut-être vieux et ringard, mais tout le monde, des jeunes de vingt ans aux grands-parents, peut faire un pas à gauche et à droite quand on le lui demande. Et je n’ai jamais vu de personnes âgées se déhancher comme les parents de Cole sur Let Me Clear My Throat.

Alors que Claire et Cole profitent de la soirée avant leur mariage, faisant la fête avec leurs familles, je sens une présence à côté de moi. Je me retourne pour voir Lorenzo, sans sa veste de chef, mais toujours habillé de noir de la tête aux pieds, y compris son masque.

— Mia rosa, murmure-t-il. J’ai pensé à toi toute la journée, j’avais peur que tu ne finisses pas à temps, mais tout est magnifique. Pas aussi magnifique que toi, bien sûr.

Même avec le masque, je peux voir ses yeux parcourir mon corps.

Pour être honnête, je ne suis pas habillée pour séduire. Un pantalon noir slim, un chemisier noir et des chaussures plates noires ne sont pas vraiment un look sexy et séduisant. Mais son regard voit à travers les vêtements ordinaires, presque comme s’il pouvait voir ma peau nue en dessous.

Je souris car même avec tout ce qu’il s’est passé, il a pensé à moi.

— Je n’arrêtais pas de demander à Janey si elle pensait que tu allais bien, je confie. J’ai même proposé de courir à la cuisine pour nous chercher à manger juste pour vérifier que ça allait.

Je secoue la tête tristement, en gloussant à ce souvenir.

— Elle m’a dit non et m’a fourré une barre protéinée dans la main. Et m’a dit de manger ça si j’avais faim.

Le rire de Lorenzo est chaleureux et me submerge. Ça ne fait que quelques heures que nous nous sommes séparés, mais il m’a manqué. Je veux tout savoir de sa journée, comment était la cuisine quand il est arrivé, s’il est fier de son travail, mais d’abord… J’ai besoin de le goûter à nouveau.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées, son regard s’assombrit, presque de la couleur du masque qui les entoure. Soudain, le masque qui m’avait semblé étrange et qui me démangeait devient coquin et l’anonymat me libère.

— Viens avec moi, Abigail.

C’est un ordre, qui reste toutefois une invitation. Si je le repousse et prétends que disparaître au milieu d’un événement n’est pas professionnel, il acceptera et attendra plus tard. Mais je n’ai pas envie d’attendre.

Par habitude, je scrute la pièce et constate que tout semble impeccable. Les arrangements tiennent leurs formes, les centres de table sont ravissants même après que la vaisselle a été débarrassée, et tout le monde passe un bon moment.

J’acquiesce et laisse Lorenzo me conduire hors de la salle de bal principale avec une main dans le bas du dos. Il m’attire dans un coin sombre, dégage le tulle pailleté et me fait signe de passer devant. Je trouve une porte cachée dans l’ombre par la superposition de tissu et l’éclairage.

— Nous devrons être rapides et silencieux, je chuchote, sachant qu’il ne peut pas me voir parce que je ne peux pas le voir non plus.

Il utilise ma voix pour me trouver dans le noir, ses lèvres se posent sur les miennes avec précision. Nos corps fusionnent, nos mains se touchent et explorent dans l’obscurité.

Et je suis frappée par l’idée la plus brillante idée que j’aie jamais eue. Je prends les choses en main, le repoussant contre le mur.

— Abigail ? rit-il de surprise.

Mais je suis sur le point de le surprendre bien plus.

Je laisse mes mains glisser sur son torse, mes ongles caressent ses abdominaux en relief sous sa chemise jusqu’à ce que je trouve sa ceinture. Je la défais avant de déboutonner son pantalon pour libérer son sexe.

Il gémit alors que je le prends en main, puis j’effleure sa longueur. Je me mets à genoux devant lui. Je le guide vers ma bouche avec mes mains et pose quelques doux baisers sur son gland.

Je ferme les yeux même si je ne vois rien dans le noir et entoure sa verge de ma bouche humide et chaude. De haut en bas, je bouge lentement et méthodiquement pour l’enrober de salive et recouvrir le liquide pré-séminal à son extrémité.

— Oh, putain, gémit-il alors que ses mains s’enroulent dans mes cheveux.

Il ne me guide pas, me laissant simplement travailler avec lui, et c’est comme s’il avait besoin de me toucher pour croire que c’est réel et pas le fruit de son imagination, un sombre fantasme d’une bouche sans visage qui le suce alors qu’une fête bat son plein derrière une porte déverrouillée.

C’est tellement dangereux, et pourtant je n’ai jamais été aussi excitée. J’aime donner du plaisir à Lorenzo et je ressens un frisson en entendant les grognements étouffés et les jurons qu’il marmonne alors qu’il essaie de rester silencieux.

— Mmm… mon pauvre Lorenzo, je fredonne contre sa peau, après m’être retirée pour utiliser mes mains pour le taquiner avant de murmurer. C’est si bon. Tu veux crier, mais tu sais que l’on pourrait nous entendre. Et de quoi aurait l’air le chef s’il était surpris en train de baiser la fleuriste ?

— Argh, grogne-t-il, ses hanches poussant vers l’avant pour faire glisser son sexe dans ma poigne serrée. Tu me tortures. Tu vas payer pour ça, mia rosa. Maintenant, suce-moi.

Il est à la limite. Je peux l’entendre dans ses mots étranglés et le sentir alors que ses bourses se resserrent contre mon poing. Je ne le taquine plus. J’avale son membre aussi profondément que possible, le laissant se heurter à ma gorge. J’entends un bruit sourd plus haut et je réalise qu’il a jeté sa tête de plaisir contre le mur. J’imagine les muscles de son cou se tendre, sa mâchoire se crisper. Et donc je m’arrête, revenant à de légers coups de langue le long de son gland jusqu’à ce qu’il tremble sous moi.

Avec un sourire, je le suce à nouveau jusqu’à trouver un rythme qui le pousse de plus en plus haut, gémissant autour de son épaisseur. Mes yeux sont fermés, des étoiles traversent ma vision et je me rappelle de respirer. Inhaler son parfum musqué et viril me donne désespérément envie d’aller plus loin. Je le veux, tout entier. Alors cette fois, quand son souffle se prend dans ses poumons, que ses mains s’enfoncent dans mes cheveux, et qu’il s’enfonce dans ma gorge, je prends tout.

Il jouit, remplissant ma bouche de manière explosive, jet après jet de sperme épais et crémeux que j’avale avidement, sans laisser une seule goutte s’échapper de mes lèvres.

— Cazzo, mia rosa, marmonne-t-il, la respiration saccadée.

Je m’essuie les lèvres, aussi délicatement que possible, comme la femme de haut rang que je suis… qui vient de sucer un mec dans un couloir sombre, je pense avec un sourire. En me levant, je trouve les lèvres de Lorenzo et lui donne un rapide baiser.

— Il faut que j’y retourne. Je suis partie depuis trop longtemps.

Il grogne.

— Non, je veux te goûter aussi.

Même s’il ne peut pas me voir, je secoue la tête.

— Plus tard. Ce soir.

Il prend mon visage dans ses mains.

— Je saurai te le rappeler, Abigail, jure-t-il avant de m’embrasser avec passion.

— Je vais sortir la première. Attends une minute pour que nous n’ayons pas l’air suspect, et ensuite tu pourras sortir.

Il rit et je sens sa poitrine sauter sous mes paumes.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’impression que tu as déjà fait ça ?

— Une fille ne révèle jamais ses secrets, je le taquine.

Honnêtement, je n’ai jamais rien fait de tel. Oh, j’ai flirté dans des placards, mais quand vous êtes une adolescente stupide et que vous sortez après Sept Minutes au Paradis¹, tout le monde vous applaudit et vous demande comment c’était. Je ne pense pas que ce serait le cas à cette fête. Et pour tout dire, c’était horrible quand j’étais ado, incertaine et maladroite, et il n’y a jamais eu plus que des caresses par-dessus les vêtements.

Sucer Lorenzo lors d’un dîner de répétition, en revanche, c’était génial.

Je lisse mes vêtements, et mes cheveux ébouriffés par Lorenzo, avant de rouvrir lentement la porte de la salle de bal.

Je suis toujours derrière le tulle pailleté, une ombre vêtue de noir dans une pièce sombre, lorsque j’entends quelque chose qui m’arrête dans mon élan.

— Je ne peux pas parler maintenant. Elle est juste ici, dit Cole.

En regardant à travers le tissu vaporeux, je peux voir qu’il a son téléphone pressé contre son oreille. Une pensée sombre me traverse et s’installe comme une pierre dans mon estomac.

Ce n’est pas tant ce qu’il a dit mais la façon secrète dont il l’a dit et la manière dont il regarde Claire comme s’il s’assurait qu’elle ne soit pas au courant de sa conversation.

Non, ne fais pas de conclusions hâtives, Abi. Ça ne sert à rien.

— Oui, je te rappellerai plus tard après qu’elle se soit endormie. Je t’aime aussi.

Et sur ça, Cole raccroche et s’en va rejoindre la fête.

Euh, pardon… C’est ? Quoi ? Ce délire ? Il aime qui ?

Parce que sa future épouse se tient à quelques mètres de là, souriant et riant alors qu’elle parle à une vieille dame, et que la seule autre personne à qui il pourrait dire « je t’aime » est sa mère, et elle est sur la piste de danse avec son père.

Merde.

1 Deux personnes sont choisies pour s’enfermer ensemble dans un placard ou un autre espace clos sombre, et y faire ce qu’elles veulent pendant sept minutes.

Chapitre 18

Lorenzo

Je suis prêt pour aujourd’hui.

Je suis prêt depuis longtemps. Saisir cette opportunité de dernière minute, venir à Aruba en tant que chef invité pour le mariage de l’année avait ressemblé à une échappatoire à une mauvaise situation à Avanti. Mais depuis que je suis arrivé, c’est un rêve devenu réalité. Peut-être même mieux qu’un rêve.

J’ai tellement appris en cuisinant aux côtés d’Esmar et de son équipe, sur les saveurs de l’île, la créativité qu’il a perfectionnée pendant des décennies en tant que chef, et son propre style de gestion d’une cuisine, qui est si différent des autres pour qui j’ai travaillé qui estimaient que les cris et les insultes étaient le meilleur moyen de susciter le respect. Esmar, en revanche, est accueillant et généreux, voire amical avec son équipe.

J’en suis reconnaissant car ça m’a permis de préparer plusieurs plats au cours de cette semaine, pour les événements de Claire et même pour quelques services du soir. C’est un vrai cadeau culinaire que je suis reconnaissant d’avoir reçu.

Et ce soir, comme le dit l’expression, c’est la cerise sur le gâteau.

Je dirige la cuisine pour le mariage, même Esmar prend mes commandes.

— C’est ton spectacle, Chef, tu as été choisi et amené jusqu’ici. Montre-nous ce que tu sais faire, avait-il dit.

Et c’est le cas.

— Henri, plus de citron vert sur le tartare de thon, je commande.

— Oui, chef, répond-il alors qu’il attrape un autre citron vert frais et commence à le presser comme si sa vie en dépendait.

Je me dirige vers le poste de travail des pâtes, vérifiant que mes instructions sont correctement suivies. Laisser cette tâche à quelqu’un d’autre a été difficile. C’est la seule chose qui me fait toujours me sentir chez moi, comme si j’honorais toutes les leçons enseignées dans les cuisines fumantes de Positano. Mais je ne peux pas être enfermé dans un seul endroit. Je vois que Gilberto, malgré toute sa folie, est hyper concentré sur sa pâte.

— Bien. Des mains stables font une pâte homogène.

— Stables, Chef, répète-t-il avec un sourire.

Je regarde autour de moi avec plaisir, voyant les plats que j’ai conçus être préparés avec soin. Je suis resté fidèle à mes racines, la base de la cuisine italienne qui vit et respire dans mon âme, mais j’ai ajouté des touches tropicales pour honorer ce lieu magnifique.

— Je ne veux pas nous porter la poisse, mais on dirait que tout se passe bien, non ? je murmure en arrivant à côté d’Esmar.

Il sourit et touche la cuillère en bois posée à côté de lui. Je fais de même pour chasser toute malchance que mes mots auraient pu provoquer.

— Tu es un chef prévenant, Lorenzo. Tu ne devrais pas être surpris que la préparation se déroule bien.

Ses éloges comptent beaucoup pour moi.

— Merci, Chef.

Il balaie la pièce du regard, vérifiant les membres de son équipe avant d’incliner la tête vers la réserve sèche. En silence, je le suis dans la zone semi-privée, persuadé qu’il va me transmettre des connaissances ou me donner des conseils sur ce que je peux améliorer.

— As-tu apprécié ton court séjour ici sur l’île, chef Toscani ? demande Esmar d’un air formel.

— Absolument, je réponds instantanément.

C’est la vérité. Plus que je ne l’avais prévu.

Le temps passé dans la cuisine a été incroyable, mais aussi, le temps à explorer l’île avec Abigail a été inattendu et puissant. J’ai l’impression de vivre cette vie pleine et vibrante où je ne sais jamais à quoi m’attendre — les papayes sont-elles mûres pour faire la sauce piquante d’Aruba ce matin ? Gilberto arrivera-t-il à l’heure ou Henri devra-t-il le tirer hors du lit d’une invitée trouvée au hasard pour le ramener en cuisine, où il nous régalera d’histoires qui, j’en suis sûr, sont plus embellies que vraies ? Est-ce que je joue le jeu de la lune de miel en faisant les yeux doux à Abigail ? Quelle folie choquante sortira de sa bouche quand nous parlerons tous les deux pendant des heures après que le soleil aura disparu depuis longtemps à l’horizon ?

J’ai l’impression que chaque instant est rempli de possibilités.

Esmar hoche la tête, un large sourire montrant ses dents blanches.

— Bien, bien. Je sais que tu voyages souvent, tu es un homme qui erre toujours mais qui n’est jamais perdu.

Il rend fantaisiste et romantique le fait de vivre dans un sac de voyage si petit qu’il peut être attaché à ma moto.

— Alors je sais que je ne peux pas t’enfermer. Mais j’aimerais t’offrir un poste pour la durée qui te conviendra. Une semaine, un mois, six ? Je serais honoré si tu travaillais à mes côtés.

Je suis choqué. Je suis honoré. Je suis excité. Je suis… terrifié.

— Waouh, je… Je ne sais pas quoi dire, je bégaie. D’abord, merci, évidemment. Merci, vraiment. Mais…

Et c’est là que je suis coincé.

C’est ainsi qu’un grand nombre de mes opportunités se sont présentées au fil des ans — un ami d’un ami me recommandant ou un chef passant par un restaurant dans lequel je travaille, ou même un chef dont j’ai entendu parler, avec qui j’aimerais apprendre et que j’ai contacté directement. J’ai toujours eu le frisson du « et si ? ».

Si je reste ici, j’aurai l’occasion de travailler avec Esmar, Gilberto, Henri, et bien d’autres.

Si je reste ici, je vivrai au paradis, à deux pas de la mer.

Si je reste ici, j’aurai tout un monde de nouveaux aliments et saveurs à apprendre et à intégrer dans mon portefeuille palatal.

Si je reste ici, je ne reverrai jamais Abigail.

Elle va rentrer chez elle, je le sais avec certitude. Sa famille, son entreprise et son avenir sont là-bas. Elle n’est pas une fleur que je peux arracher de la terre pour la transporter où bon me semble. Non, c’est un chêne aux racines profondes et étendues, destiné à vivre sa vie en un seul endroit.

Aruba serait-elle la même sans elle ici ? Je ne sais pas.

Mais notre retour ruinera-t-il les choses entre Abigail et moi ? Je ne sais pas non plus. Ce n’est peut-être rien de plus qu’un de ces plans qui est devenu ingérable, et lorsque nous atteindrons le continent, il disparaîtra dans les airs.

Esmar ressent mon incertitude. Il me tapote l’épaule, comme un père le ferait avec son fils.

— Pas de précipitation, Lorenzo. L’offre n’a pas de date d’expiration. Je veux simplement que tu saches… que tu seras toujours le bienvenu ici. Je ne partage pas souvent, mais avec toi, je partagerais ma cuisine à tout moment. Ou si tu préfères gérer ta propre brigade, il y a deux autres restaurants sur le site de la station qui seraient chanceux de t’avoir.

J’ai la gorge serrée par l’émotion.

— Merci, Chef. Travailler avec toi a été un véritable honneur.

Je lui serre la main, et il me rend ma poigne respectueusement.

Ne prenant jamais les choses trop au sérieux, Esmar ajoute :

— Au fait, je t’ai inscrit sur le planning du service de lundi soir.

— Mon vol part dimanche, dis-je en rigolant.

— Ah, nous verrons, Chef Toscani.

* * *

— Chef !

Je n’ai pas le temps pour ça. Même si tout se déroule sans accroc — je touche à nouveau la cuillère en bois — je n’ai pas le temps de faire une pause pour l’ingérence de Meredith.

Mais c’est la vie.

— Oui, Meredith, dis-je, sans interrompre mes mouvements alors que j’ajoute la touche finale au plateau de hors-d’œuvre.

Elle supervise mon travail pendant un moment, et intérieurement, je la mets au défi de dire un mot. Elle ne connaît rien à la cuisine raffinée, mange probablement des plats Weight Watchers au micro-ondes chaque soir ou grignote des branches de céleri pour maintenir sa silhouette anguleuse et sèche.

— J’ai reçu le menu… cette fois.

Ah, elle est venue me narguer sur le fait que, finalement, je me suis plié à sa demande. Elle semble ressentir une certaine victoire dans mon choix d’envoyer la liste des plats de ce soir, mais c’est logique pour un événement comme celui-ci. Je ne sortirai pas pour annoncer les plats car ce soir, tout tourne autour des mariés, et il est donc de bon ton de faire savoir aux invités ce qu’ils vont manger.

— Oui.

Je n’ai pas le temps de jouer à ses jeux ou d’engager une nouvelle conversation.

Pourtant, elle s’attarde.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle brusquement alors que je commence à ajouter de petites fleurs jaunes à chaque assiette.

— Des soucis.

Elle rechigne, sa voix aussi aiguë qu’un crissement.

— Des fleurs ? Sur le thon ?

Elle fait passer ça pour l’idée la plus ridicule qu’elle ait jamais entendue.

Je m’arrête et me tourne vers elle.

— Madame Wildeman, Claire m’a engagé pour offrir à ses invités un repas de mariage et je le fais avec toute la compétence et l’étendue de mes années d’expérience.

Je laisse transparaître mon jugement sur son manque de palette gustative.

— Si vous, en tant qu’organisatrice du mariage, souhaitiez approuver ingrédient par ingrédient, alors vous auriez dû le demander depuis longtemps. Pour l’instant, en tant que chef, j’ai encore deux cents assiettes à préparer. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser.

Une fureur glaciale fige son visage, ses lèvres pressées en une fine ligne et ses sourcils dessinés au crayon dressés… eh bien, aussi haut qu’ils peuvent l’être, étant donné que son front ne bouge pas.

— Chef Toscani, vous feriez bien de vous rappeler que je suis peut-être une « organisatrice de mariage » — elle imite mon dégoût évident, le prenant pour sa profession quand il est entièrement personnel — mais je travaille avec une longue liste de clients sur une multitude d’événements. Et je trouve votre manque de professionnalisme alarmant. Je ne suis pas sûre que je serais à l’aise pour recommander vos services à mes clients à l’avenir.

— D’accord.

Elle pensait que sa menace tiendrait la route avec moi, mais je m’en fous de sa liste de clients prétentieux. Je veux cuisiner, créer, et je le ferai volontiers pour les gens qui peuvent l’apprécier.

Bon sang, je ne sais même pas où je serai la semaine prochaine ! Pourquoi je me plierais à cette liste imaginaire de clients dans une seule ville ?

Mais Meredith Wildeman est une femme rusée. Elle n’a peut-être rien à me faire miroiter, mais elle a un atout dans sa manche.

— Je me demande, dit-elle en tapotant ses lèvres rouges avec un doigt de la même couleur, d’où tenez-vous ces soucis ? De la bouquetière ? J’espère qu’elle n’a pas laissé son travail souffrir en fournissant des fleurs au personnel de cuisine. Je suppose que je vais devoir aller la voir, n’est-ce pas ?

Bouquetière. Personnel de cuisine. Chaque mot qu’elle prononce montre clairement qu’elle pense que nous sommes tous inférieurs à elle, des marionnettes dans son jeu.

Et sa menace est à peine voilée. Si elle ne peut pas m’atteindre, elle s’en prendra à quelqu’un d’autre auquel je tiens.

— Vous voulez parler d’Abigail ? je corrige, sentant mon sang chauffer.

Comment cette garce ose-t-elle !

Meredith sourit sereinement.

— Ah, oui, mademoiselle Andrews, la bouquetière qui s’en sort grâce à son nom. Ou celui de son père, devrais-je dire, clarifie-t-elle avec sarcasme. Si son travail n’est pas à la hauteur, j’augure que je ne la recommanderai pas non plus. Quel… Dommage.

Qui dit « augurer » dans une conversation normale quand il ou elle ne cite pas la littérature élisabéthaine ? À moins de vouloir ressembler à un putain de méchant de Disney ?

— Je suis sûr que les arrangements sont exactement comme Claire l’a ordonné, je réponds froidement en serrant les dents.

J’ai envie de tout casser. Je veux sortir d’ici et dire à Abigail que cette garce menace ses affaires. Je veux dire à Claire exactement où elle peut pousser son organisatrice de mariage, et ce n’est pas dans un endroit aussi beau qu’une île paradisiaque.

Non, je laisserais Meredith dans le froid désolant de la Sibérie, là où elle doit être. Je parie que son sang ne gèlerait même pas, salope froide qu’elle est.

Mais c’est une bataille de mots, d’influence. Et elle a un certain pouvoir sur Abigail, elles travaillent dans la même ville et ont une clientèle similaire. Meredith Wildeman pourrait saboter les plans d’Abigail.

— J’imagine que vous êtes au courant. Vous êtes plutôt proche de mademoiselle Andrews, n’est-ce pas ?

Meredith incline la tête, et me regarde d’un air suffisant. Et ce n’est pas peu dire étant donné que je fais une bonne tête de plus qu’elle dans ses talons noirs.

— Nous avons des connaissances en commun, comme vous le savez.

Je prends des précautions, je ne parle pas de cette semaine mais je joue sur Violet comme étant notre dénominateur commun comme Abigail et moi l’avons décidé dès le début. Ce n’est pas la meilleure image pour le personnel de fraterniser, même si cela n’a pas du tout affecté notre travail.

— Hmm, c’est bien d’avoir des amis proches et de la famille lors d’un voyage comme celui-ci, déclare-t-elle. Je suis contente que vous vous entendiez si bien avec les autres membres du personnel.

Je comprends maintenant. Son dessein…

L’opportunité de travailler sur le mariage de l’année au paradis. Celle où Abigail et moi passons la semaine à nous envoyer en l’air, à faire du yoga et des croisières au coucher du soleil, et à négliger notre travail. Celle où, quelle que soit la nourriture ou les fleurs, Meredith peut les juger inadéquates et vendre l’histoire que si nous nous étions concentrés uniquement sur ce que nous étions censés faire, les choses auraient pu être tellement meilleures.

Comment sait-elle qu’Abigail et moi avons passé du temps ensemble ? Et qu’est-ce que ça peut faire ?

Avant que je puisse répondre dans notre guerre verbale, Esmar arrive.

— Chef, on vous demande au poste des pâtes. Urgente !

Merde ! Qu’est-ce que Gilberto a encore fait ?

Je ne prends pas la peine de m’excuser auprès de Meredith. Je m’éloigne simplement pour gérer mon travail, exactement comme je suis censé le faire. C’est ce que fait un chef — peu importe ce qui se passe, le service doit continuer.

— Argh, c’est pour ça que j’ai besoin de toi ici !

Esmar râle bruyamment alors que nous avançons dans la cuisine, même si maintenant je peux voir qu’il sourit, donc ça ne peut pas être si grave.

— J’ai hâte que tu m’aides à maîtriser cette folie !

Il me tape dans le dos et j’aide Gilberto, ayant tout oublié de Meredith et de ses menaces.

Chapitre 19

Abi

Le bouquet ? Fait, et il est magnifique, si je puis dire.

Les arrangements pour l’allée nuptiale ? Faits. Janey gère et les a déjà installés sur la dernière chaise blanche de l’allée.

Des pétales à jeter, des boutonnières et des bouquets pour les demoiselles d’honneur ? Faits, faits, et encore faits.

— Je pense, je commence avant de lâcher un bâillement à m’en faire craquer la mâchoire, que ça se présente bien.

— Bien ? s’esclaffe Janey. Je suis sûre que tu veux dire que les choses sont prêtes pour la couverture de Modern Wedding.

Elle forme un carré avec ses mains pour imiter un photographe en train de cadrer sa photo.

Je ne peux pas m’empêcher de sourire en regardant la mise en place sur la plage. L’arche qui encadrera Claire et Cole lorsqu’ils prononceront leurs vœux est probablement la plus belle chose que j’ai jamais créée. Claire a demandé un cadre en bois et des rideaux blancs soufflés par la brise marine, mais m’a ensuite laissé carte blanche pour les détails.

— Je veux juste que ce soit onirique.

J’ai l’impression qu’il y a des degrés de rêves.

… un souhait, qui est un raccourci rapide d’une pensée et qui se transforme en…

… un fantasme, qui est recouvert de textures et de détails qui vous donnent envie de vivre à l’intérieur, et si vous avez de la chance, ça peut devenir…

… une réalité.

C’est ce que j’ai fait ici, j’ai donné vie à la vague description de Claire sur la romance et la magie avec des fleurs et de la verdure luxuriantes. Les fleurs de lupin changeant sont la cerise sur le gâteau.

Je ris alors que Janey continue son numéro de fausse photographe et je pose comme si j’étais un mannequin sur un plateau magnifique.

— Tu as raison. Nous sommes les meilleures.

— J’en doute sincèrement, dit une voix derrière moi.

La connaissant, Meredith essayait probablement de me faire peur, mais je suis tellement épuisée que je ne sursauterais même pas si Jason Voorhees sortait de la mer des Caraïbes à ce moment précis.

— Le lieu de la cérémonie est prêt, j’assure à Meredith, qui renifle comme si elle avait le nez bouché, mais qui signifie en réalité « C’est ce que nous verrons ».

J’attends pendant quelques minutes tendues alors qu’elle regarde autour d’elle et s’approche, hochant la tête brusquement.

— Je suppose que le lieu de la cérémonie est à la hauteur, concède-t-elle en levant les yeux au ciel d’un air glacial.

Mais elle ne les lève pas complètement, ça ressemble plus à un regard en coin qui est plus glaçant qu’un iceberg.

— Maintenant, à quoi ressemble l’espace de réception ?

— Nous sommes sur le coup et dans les délais. Ce sera prêt à temps.

— Il y a intérêt.

Meredith se donne à fond pour être ronchonne et garce, comme à son habitude, mais quand elle se retourne pour rentrer, je ne peux m’empêcher de voir qu’elle est pieds nus.

Je suppose que les talons à semelles rouges ne sont pas pratiques dans le sable ? Honnêtement, je suis surprise qu’elle ait des pieds et non des sabots tel un démon. Elle piétine néanmoins, cherchant à intimider mais ressemblant plus à une ivrogne aux jambes flageolantes qui ne peut pas tenir une ligne droite.

Janey et moi nous retenons de rire jusqu’à ce qu’elle franchisse les portes arrière du complexe, mais quand nos regards se croisent, nous sommes à bout et les rires jaillissent de nos bouches comme du champagne.

— Oh, mon Dieu, elle est terrible, déclare Janey.

— Chut, je la réprimande, pour éviter que Meredith nous entende.

Même si Janey a tout à fait raison.

Meredith est terrible.

Mais elle est partie faire de la vie de quelqu’un d’autre un enfer pour le moment, alors nous passons à la salle de bal, profitant de son absence pour travailler sans sa surveillance sévère.

Nous apposons la touche finale sur les tables lorsqu’une demoiselle d’honneur arrive vêtue d’une robe en satin rose et de pantoufles duveteuses, maquillée mais ses cheveux en bigoudis.

— Abi ? siffle-t-elle.

— Oui ? je réponds avant de modifier ma réponse quand je vois la panique dans son regard. Quelque chose ne va pas ?

— Le bouquet ! Le chien de Claire s’en est emparé, dit-elle presque hystérique. Claire ne le sait pas… du moins pas encore.

— Son quoi ? Je ne savais même pas qu’elle avait un chien !

Ma voix est trop forte, attirant l’attention des autres employés, et la demoiselle d’honneur me fait taire d’une main.

En me regardant avec confusion, elle demande :

— Vous ne la suivez pas ? Bien sûr, qu’elle a un chien. Adopté dans un refuge qu’elle soutient et pour lequel elle est bénévole.

Évidemment. Ça ressemble effectivement à quelque chose que Claire ferait.

— Janey, tu t’en occupes ? je demande en désignant les tables autour de nous.

— Ouais, tu gères ça avant que la mariée ne le découvre et ne fasse une dépression nerveuse, répond-elle.

Je m’en vais en courant vers l’ascenseur avec un seau de fleurs en vrac, suivant le rythme de la demoiselle d’honneur.

Dans la suite nuptiale, l’ambiance est à la fête avec plusieurs autres demoiselles d’honneur entourant Claire. Elles ont des flûtes de champagne à la main et se pâment devant la beauté de Claire. Mais je vois plusieurs paires d’yeux me lancer un appel silencieux à l’AIDE !

Je leur fais un signe de tête. Je gère.

Et je pense en être capable jusqu’à ce que je voie ce qu’il est advenu du magnifique bouquet que j’ai conçu.

— Oh, non, je m’écrie en posant mes mains sur ma bouche pour que Claire ne m’entende pas.

— Vous pouvez réparer ça, non ? interroge la demoiselle d’honneur qui est venue me chercher.

Je la regarde avec des yeux écarquillés, incrédule.

— Le réparer ?

Les fleurs sont détruites, il y a plus de pétales que de fleurs à présent, et celles qui tiennent encore à la tige portent des marques de morsure.

— Non, mais je peux le remplacer. Donnez-moi quelques minutes pour faire fonctionner ma magie.

— S’il vous plaît ! supplie-t-elle.

La joie monte dans l’autre pièce et Claire crie joyeusement :

— Madison ! Qu’est-ce que tu fais ? Viens trinquer avec nous.

La demoiselle d’honneur rougit, et je suppose que c’est la Madison en question.

— Allez-y, gardez Claire occupée là-bas. Et où est le chien ?

La dernière chose dont j’ai besoin est de recréer un chef-d’oeuvre et que Cujo le mange à nouveau. La demoiselle d’honneur montre une niche où une serpillière blanche et duveteuse, qui est en fait un chien, dort à « poings » fermés.

Madison me laisse seule et je lève un sourcil vers le chien.

— Pourquoi tu dois détruire mon travail acharné ?

Le chien ne répond pas, mais même endormi, il grogne tristement.

Je trie les morceaux du bouquet un par un pour voir si quelque chose est récupérable et je découvre qu’il y a quelques morceaux utilisables. Très peu. En utilisant les fleurs en vrac que j’ai apportées avec moi, je peux créer un autre bouquet. Il n’est pas aussi grand que l’original, mais parfaitement rond et composé de fleurs multicolores que Claire avait demandées. J’ajoute même une cascade de perles que j’ai piquées des décorations de table en bas pour l’attacher à l’ensemble du design.

Je suis frappée par une idée de génie en regardant le chien qui ronfle. Je prends quelques fleurs supplémentaires et une bande de ruban pour façonner une sorte de collier pour Cujo, ou quel que soit le vrai nom de ce Monsieur Mangeur-De-Fleurs.

— La bouquetière, je pensais que vous aviez déjà livré le bouquet. Que faites-vous ici ?

La voix de Meredith me fait froid dans le dos. Comment fait-elle ça ? Il faudrait lui attacher une cloche autour du cou pour qu’elle ne puisse pas surprendre les gens.

Je me retourne tourne, le collier du chien dans mon dos. Je dois avoir l’air d’être prise sur le fait, même si je ne fais rien de suspect. Ou du moins plus maintenant, étant donné que la crise du bouquet est gérée.

— Oh, salut, Abi ! lance Claire à côté de Meredith. Les bouquets sont magnifiques !

Elle se précipite dans la pièce dans une robe de satin blanc, coiffée et maquillée à la perfection. Elle s’approche du bureau pour prendre le nouveau bouquet, le regardant avec des yeux brillants.

— Je n’arrive pas à croire que le grand jour est arrivé, dit-elle sérieusement, sans même remarquer la différence avec l’ancien bouquet.

Cette femme est trop parfaite. Elle est belle, gentille, a un grand cœur, sauve des chiens, pense à ses invités et à ses followers, et apprécie le travail que chacun fait pour réaliser son rêve.

Si elle n’était pas si gentille, je la détesterais. Mais elle est… Tellement. Gentille.

Je suis toujours inquiète à propos de ce coup de fil que j’ai entendu, et j’ai même envisagé d’en parler à Claire pour qu’elle puisse faire ce qu’elle veut de cette information. Mais je ne sais rien. Pas vraiment. C’est peut-être rien. Mon Dieu, j’espère que ce n’est rien. Parce que je ne veux pas être une commère. J’ai vu à quelle vitesse une rumeur peut se déchaîner et causer toutes sortes de problèmes. Et à la fin, peu importe ce qui est vrai et ce qui est exagéré.

Alors je ravale mes questions et je laisse le sourire de Claire s’épanouir. Je ne vais pas lui enlever ça. Je ne veux pas gâcher cette journée avec des inquiétudes infondées. C’est la bonne chose à faire… non ?

Claire regarde son cercle d’amies, qui semblent toutes vraiment détendues maintenant que la crise du bouquet a été gérée.

— Je n’aurais rien pu faire de tout ça sans vous les filles. Vous étiez là pour me convaincre de sortir avec Cole, vous avez célébré avec moi quand il a fait sa demande, et vous serez là pour me soutenir quand je dirai « je le veux » pour toujours avec lui.

Elle renifle et évente son visage, essayant d’empêcher les larmes de couler.

— Et pour avoir des mouchoirs en réserve, propose Madison en en sortant un de son décolleté. Claire le prend sans hésitation.

C’est une vraie amitié, sueur des seins et tout ce qui va avec. Le groupe de femmes s’étreint dans un gros câlin alors qu’elles parlent, rient et pleurent sur le fait qu’elles seront toujours là les unes pour les autres, quoi qu’il arrive.

Claire continue de faire le tour de la pièce.

— Et Holly, merci pour mes cheveux. C’est parfait. Et Dominique, mon maquillage me fait me sentir si belle. Vous deux avez fait de moi votre toile. Et Meredith…

Sa voix s’arrête.

Argh. Meredith a fait du bon travail, je l’admets à contrecœur. Mais mon estomac se retourne quand même quand j’entends Claire faire les louanges de Meredith et de son travail d’organisatrice de mariage.

— J’étais tellement excitée de travailler avec Beth et j’avais tellement fait pour tout planifier avec elle. La pauvre a dû s’occuper de tous mes tableaux Pinterest et réduire toute cette folie à des détails précis.

Claire secoue la tête comme si elle pouvait à peine croire ce qu’elle a fait subir à Beth.

— Et j’étais si triste quand j’ai appris qu’elle ne pouvait pas venir… Enfin, je suis heureuse pour elle ! Bien sûr, que je suis heureuse pour elle. Mais j’avais l’impression que tout ce que nous avions prévu ne serait pas pareil sans elle. Mais ensuite, vous êtes intervenue, vous avez pris la place de Beth, et vous avez tout fait pour que ces rêves deviennent réalité. Je sais que ça n’a pas été un travail facile. Je vous remercie du fond du cœur.

Claire a l’air si sincère, et j’aurais pu croire à sa pureté de coeur avant qu’elle se tourne vers moi avec un nouvel éclat dans le regard. Janey interpréterait ça comme un « Je te tiens, salope », mais c’est Claire, la fiancée américaine d’internet.

— Et Abi…

Mon corps est tout aussi figé que le sourire sur mon visage.

— Ou la bouquetière, comme j’entends Meredith vous appeler, dit-elle avec un petit rire, comme si c’était complètement ridicule. Mais vous êtes bien plus que ça. Vous êtes une artiste qui utilise les fleurs comme support. Merci de partager votre talent avec moi.

Je suis profondément touchée, que Claire comprenne ce que je fais. Rares sont ceux qui y arrivent.

Mais pendant que je suis sur un petit nuage suite à un tel compliment, Meredith a l’air d’avoir sucé un citron vert, suivi d’un bâton de réglisse. Je suppose que Claire lui a coupé l’herbe sous le pied, en lui faisant comprendre qu’elle n’était qu’une organisatrice de secours, la remplaçante de celle que Claire voulait vraiment. Ça reste un compliment, mais pas aussi élogieux que ceux qu’elle nous a faits à toutes.

— J’ai entendu dire que j’avais raté le chien le plus mignon de tous les temps, je laisse échapper, alors je voulais vous apporter ceci. Une petite touche supplémentaire.

Je tends le ruban fleuri.

Claire pousse un cri de joie en l’attrapant.

— Oh mon Dieu ! C’est adorable !

Elle passe délicatement un ongle rose sur le ruban puis éclate de rire.

— Avez-vous dit « chien le plus mignon » ?

J’acquiesce avec un sourire poli.

— Sock est mignon, ça ne fait aucun doute, mais c’est une vraie bête. J’essaie encore de lui apprendre les bonnes manières.

Comme si le chien savait que Claire parlait de lui, il se réveille et rebondit un peu dans la niche, en poussant un gémissement pitoyable. Claire passe ses doigts à travers les trous de la cage, et Sock se calme, juste après avoir vu pourquoi il s’appelle Sock et non Socks. C’est une peluche toute blanche, mais il a une patte marron.

— Tu veux le joli collier, mon bébé ? roucoule Claire. Dis merci à Abi.

Le moment semble être bien choisi pour redescendre voir Janey. La crise du bouquet est gérée, Sock a un nouveau jouet à mâcher, les compliments de Claire m’ont un peu remonté le moral.

— Excusez-moi, si tout va bien ici, vous permettez que je redescende ?

Madison lève un pouce dans ma direction et je cours vers la porte avant qu’un autre malheur se produise. Je sens des poignards dans mon dos en partant, et je suis à peu près sûre que Meredith les tire avec ses yeux.

* * *

Le mariage est… idyllique. La foule n’est pas trop nombreuse, environ trois cents personnes, ce qui semble beaucoup, mais pour ce degré de célébrité, il pourrait tout aussi bien s’agir d’une petite affaire intime.

Debout sur le côté, je regarde autour de moi et je peux placer un nom sur chaque visage. Soit ce sont de belles personnes, des femmes et des hommes du groupe de Claire qui ont transformé leur beauté et leur charisme en célébrité sur les réseaux sociaux, soit ils font partie de mon groupe comme Cole. Bon sang, je suis surprise que Ross ne soit pas là. Cole et lui n’étaient pas proches à l’école, mais parfois, dans la haute société juste le fait de connaître quelqu’un est suffisant.

— As-tu déjà vu une eau aussi belle ? murmure Janey d’un air mélancolique.

Elle a raison. D’une manière ou d’une autre, le bleu clair des Caraïbes a pris des allures de joyau, le ciel est devenu encore plus bleu. On dirait qu’un filtre photo a été posé dessus. Je trouve que même le sable a l’air plus blanc et plus sucré.

Les musiciens commencent, et le premier à marcher dans l’allée est Cole avec ses garçons d’honneur. Il est beau dans son smoking blanc, tropical, cool et juste un peu nerveux. Cela l’humanise en quelque sorte, et un petit rire se fraye un chemin dans la foule quand il ajuste à plusieurs reprises sa cravate en attendant Claire.

La marche nuptiale démarre, et tous les souffles sont coupés lorsque Claire arrive. Sa robe est magnifique, en satin avec un décolleté profond, un dos en dentelle avec de minuscules boutons, et une jupe ample qui ondule sur le sable, donnant l’impression qu’elle flotte. Le voile, les sandales qui lui permettent de marcher dans le sable, la musique… Je ne suis pas la seule à pleurer alors qu’elle marche en souriant avec enthousiasme.

— Amis et famille, nous sommes réunis ici aujourd’hui pour unir cet homme, Cole Kennedy, à cette femme, Claire Johnson, commence le pasteur, et quelque part en cours de route, je me perds.

Je suis tellement fatiguée et le pasteur a cette voix agréable, presque méditative, qui fait que mes paupières deviennent lourdes…

— Aïe ! je siffle quand Janey enfonce un pouce dans mes côtes, me réveillant. Qu’est-ce…

— Réveille-toi avant de te mettre à ronfler ! grogne-t-elle dans mon oreille.

J’acquiesce, pince mon aisselle jusqu’à ce que je vois des larmes, et je me concentre sur l’adorable couple sous la belle arche. Heureusement, le pasteur fait des progrès rapides et nous arrivons au moment crucial… les vœux.

— Et maintenant, si quelqu’un a une raison pour que cet homme et cette femme ne soient pas unis dans le mariage, qu’il parle maintenant ou qu’il se taise à jamais, dit-il.

Je m’imagine un instant être cette personne qui crie : « Je m’y oppose », mais je ne peux tout simplement pas le faire. Je suis trop incertaine et je n’ai rien entendu de plus qu’un appel téléphonique suspect. J’envoie une prière silencieuse pour m’assurer que je fais ce qui est juste.

Les anneaux sont apportés et Claire prononce ses vœux.

— Cole, débute-t-elle en le regardant dans les yeux, je n’ai jamais pensé que je pourrais trouver quelqu’un qui me verrait vraiment pour ce que je suis. La fille qui a peur et qui se sent parfois seule. La fille qui aime faire la grasse matinée le dimanche, regarder de vieux films d’horreur à minuit, ou qui pense que les Pop-Tarts sont un bout de paradis dans un emballage en aluminium. Tu m’as prise sous mon meilleur jour, vue sous le pire, et tu m’as retenue quand tout s’effondrait. Tu es ma moitié, la pièce qui complète mon puzzle. Tout ce à quoi je pense maintenant, c’est d’avancer pas à pas avec toi, ensemble. Je jure d’être ta femme, ton amie, ton amour et la mère de nos enfants. Je t’aime maintenant et je t’aimerai pour toujours. C2K, mon amour.

C’est ce que je veux.

Les vœux de Cole ne sont pas aussi poétiques mais tout aussi sincères.

— Je te promets, avec tout ce que j’ai, d’être l’homme que tu mérites. Je te soutiendrai, te surprendrai et vivrai pleinement chaque jour avec toi. Je jure d’être ton mari, ton amant, ton protecteur et ton partenaire, dès maintenant pour l’éternité. C2K, pour toujours.

Ils s’embrassent et quelques instants plus tard, le pasteur annonce :

— Je vous présente Cole et Claire Kennedy, ou comme ils se sont surnommés, « C2K ».

Il rit, tout comme la foule, mais ensuite tout le monde applaudit et acclame.

La réception se déroule tout aussi bien : tout le monde mange les délicieux plats de Lorenzo, porte des toasts et regarde avec des yeux larmoyants Cole et Claire effectuer leur première danse en tant que mari et femme sur une piste de danse blanche, entourés d’un spectacle de lumière laser autour d’un monogramme C2K au centre.

Janey et moi nous sommes séparées, adossées à des murs opposés, pour surveiller les centres de table et les arrangements, prêtes à intervenir en cas de problème. Meredith se dirige vers mon perchoir le long du mur. Au moins, elle ne me fait pas peur cette fois. Je la vois venir à un kilomètre et je me raidis, mais un rapide coup d’oeil me dit que toutes les tables et toutes les fleurs sont superbes.

— Oui ? je demande, pour ne pas la laisser attaquer en premier.

Meredith me sourit. C’est plus qu’effrayant, sans aucun sentiment de convivialité.

— Les fleurs sont ravissantes, mademoiselle Andrews.

Un compliment ? Ça ressemble à un vrai compliment, ce qui me rend suspicieuse.

— Merci, dis-je prudemment.

— J’ai peut-être été dure avec vous, mais vous avez réussi à vous en sortir.

Elle hoche la tête, regardant d’un arrangement à l’autre avec appréciation.

— Vous devez comprendre que je craignais simplement que votre travail échoue avec toutes les distractions de l’île.

Oh, mince ! Elle sait pour Lorenzo et moi ? Il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas passer du temps ensemble, mais ce n’est pas vraiment professionnel et je ne veux pas que ça affecte la façon dont nous sommes perçus.

— C’est une île magnifique, je concède, même si j’ai l’impression que nous avons deux conversations distinctes.

Une d’actualité, avec des subtilités comme des pétales de rose, et l’autre plus profonde, avec des épines.

— Je pense que nous ferions une bonne équipe à l’avenir, dit-elle avec un autre de ses sourires. D’autant qu’à la maison, vous n’aurez pas les mêmes distractions… l’île, les clients célèbres, votre ami chef.

Elle rajoute cette dernière partie presque comme si c’était une réflexion après coup, mais quelque chose me dit que c’est le point central de cette étrange conversation parce que je ne crois pas une seconde que Meredith veuille travailler avec moi quand nous rentrerons à la maison.

— Lorenzo ? Il rentre dimanche aussi, je réponds, confuse.

Les lèvres de Meredith tremblent et un plaisir diabolique brille dans ses yeux.

— Hmm. J’ai peut-être mal compris ? J’aurais juré l’avoir entendu discuter avec Esmar de son nouveau poste… ici, au restaurant du complexe.

Quoi ? Certainement pas.

Lorenzo ne ferait pas ça. Oserait-il ?

C’est lui après tout… un vagabond qui passe à la prochaine chose excitante au pied levé. Et cuisiner à Aruba serait certainement qualifié d’excitant. Mais il m’en aurait sûrement parlé d’abord, non ?

Abi, ça fait une semaine. Tu penses vraiment que tu as une emprise sur lui qui l’empêcherait de travailler au paradis ? Ton vagin n’est pas si spécial.

Tu n’es pas si spéciale.

Mais alors que mon monde s’effondre, en éclats de questions et de doutes, Meredith a l’air inquiète en posant une main sur mon bras.

— Mademoiselle Andrews, ça va, ma chère ? Vous êtes pâle.

Je fixe mon sourire en plastique sur mes lèvres. Merci pour les leçons, Maman.

— Je vais bien. Désolée. Je suppose que j’ai besoin d’une petite collation après cette longue journée. Hypoglycémie, vous connaissez ?

— Bien sûr. Prenez un moment et mangez un morceau. Encore une fois, tout a l’air ravissant.

Son inquiétude se transforme en un doux sourire. Sa gentillesse est la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

Je cours presque aux toilettes, n’ayant pas besoin de nourriture mais ayant besoin de… quelque chose. En me regardant dans le miroir, je ne peux pas croire ce que Meredith a dit.

Mais c’est le cas.

Je repense à ces moments sur le bateau avec Lorenzo enfoui en moi, notre chair nue, mais j’avais l’impression qu’il y avait plus. Tellement plus. Comme s’il me dévoilait son âme et que je laissais tomber mes murs. Mais s’il reste ici, peut-être que j’aurais dû continuer à me protéger. Alors ça n’aurait pas fait si mal.

Je serre la mâchoire, ravalant le tourbillon dans mon ventre. Je ne peux pas faire ça maintenant, pas au milieu d’un événement. Pas au milieu de ce grand moment de ma carrière.

Concentre-toi, Abi. Ressaisis-toi. Ici et maintenant. Le reste peut attendre.

Je peux attendre.

J’ai un faux sentiment de contrôle quand j’entends la voix de Cole. Forte, comme s’il parlait dans un micro dans la salle de bal.

— Excusez-moi, tout le monde… si je pouvais avoir votre attention, s’il vous plaît. Claire, j’ai quelque chose à te dire.

Mais qu’est-ce qu’il se passe ? Cole avoue-t-il à Claire le jour de leur mariage ? Je me fige, ma main sur la porte des toilettes.

— Tu n’as pas idée à quel point ça a été difficile de te cacher ce secret. En fait, je n’aurais pas pu le faire sans l’aide de Madison.

Oh, mince ! Madison qui sauvait le bouquet de Cujo ? C’est à elle qu’il parlait au téléphone ? C’est à elle qu’il a dit « je t’aime » ?

J’ouvre la porte et retourne dans la salle de bal un instant plus tard. Cole est sur la scène à l’autre bout de la pièce, souriant alors qu’il tient la salle en haleine.

Mes yeux trouvent Claire, qui est au milieu de la piste de danse, les yeux heureux et larmoyants posés sur son nouveau mari.

Non, non, non, non.

Il rit puis dit :

— Certains mecs achètent à leur épouse un bijou en cadeau de mariage, comme un collier de perles ou des boucles d’oreilles en diamant. Mais tu n’es pas une fille à bijoux… sauf pour cette bague. Tu ferais mieux de ne jamais l’enlever de ton doigt.

Le public rit.

— Mais je voulais t’offrir quelque chose qui montrerait à quel point je t’aime et que je soutiens ta bizarrerie sous toutes ses formes, quelque chose que tu raconteras quand nous serons vieux. J’avais beaucoup d’idées… beaucoup de très mauvaises idées. C’est là que Madison est intervenue, explique-t-il avant de murmurer, tu la remercieras plus tard. Fais-moi confiance, Claire chérie.

La foule rit à nouveau et je suis tellement confuse. Tout ça a l’air… bien ?

— Alors, sans plus tarder…

Il y a un halètement collectif que je ne comprends pas, puis je le vois…

— Je vous présente les N’Sync chantant « It’s Gonna be Me ! ».

Un cri de joie s’échappe de Claire qui court vers la scène, pressant sa robe blanche de luxe contre elle. Et puis le groupe — je pense que c’est vraiment eux — commence à chanter.

Je pleure, à chaudes larmes… pour Claire, pour Cole, pour moi. Et je ne suis pas la seule. Je suis tellement contente de ne pas avoir gâché leur journée. C’est ce que Cole avait prévu avec ce coup de fil. Je le sais dans mon cœur.

Tout comme je suis sûre que si l’occasion se présente, Lorenzo suivra son cœur et ira cuisiner ailleurs. Ça pourrait être ici avec Esmar ou autre part… mais il finira par partir. C’est ce qu’il fait toujours.

Je le savais. Depuis le début. Il n’a pas caché ses rêves de voyage et son amour de la spontanéité. Il s’est jeté à l’eau pour me sauver sur un coup de tête et s’est retrouvé coincé dans ce projet fou parce que je n’ai pas réussi à passer à autre chose face à Emily. C’est de ma faute si j’ai laissé les choses aller si loin.

J’ai pensé que peut-être… cette fois serait différente. Pour Lorenzo et pour moi. Comme si nous avions laissé toute la fausse lune de miel derrière nous pour atteindre un endroit meilleur. Et réel.

Mais si ce n’était qu’une fausse joie, une aventure de vacances ou une histoire extravagante dont je me souviendrais un jour en riant, je devrais m’en accommoder.

Je suis Abigail Andrews. Je retombe toujours sur mes pieds.

Et alors que la fête fait rage autour de moi, le concert se transforme en karaoké : Claire et Cole, avec Madison et le reste de la noce, chantent chaque chanson. Qui aurait cru que la petite chérie des réseaux sociaux, âgée d’une vingtaine d’années, serait une fan secrète des N’Sync ?

Mais si Claire, dans toutes ses bizarreries apparentes, a trouvé Cole, qui est évidemment plus que ce que son nom de famille laisse croire, alors il y a de l’espoir pour le reste d’entre nous.

C’est ce que je veux. Ce qu’ils ont… chantant joyeusement avec la louche du bol de punch servant de micro avec des cœurs et la promesse de l’éternité dans leurs yeux.

Ce n’était pas pour cette fois. Mais un jour, je l’aurai. En attendant, j’imagine que je vais profiter de la fin de notre plan, pour ce qu’il vaut.

Profiter de Lorenzo au paradis… pour une dernière nuit, je pense sans conviction.

Chapitre 20

Lorenzo

— Abigail, j’appelle en entrant dans notre suite.

Cette soirée a été épuisante. Enrichissante, mais épuisante. Le service du mariage s’est déroulé avec seulement quelques petits contretemps. Enfin, si « petits » signifie que Gilberto s’est coincé la manche dans la machine à pâtes et qu’il nous a fallu être trois pour le libérer. Oh, et puis il y a eu le cake designer qui est entré dans la cuisine comme s’il était le prince fraîchement couronné de Mariageland et qui a exigé un poste de travail central pour son chef-d’œuvre.

— Tu ne vas pas croire l’histoire que je vais te raconter, mia rosa !

Esmar m’a jeté un regard en coin, dit au gourou des gâteaux « Par ici », et l’a installé pour qu’il puisse créer de délicates fleurs en sucre… juste à côté de la table de cuisson chaude. Il a à peine tenu trente minutes avant de déclarer qu’il ne pouvait pas travailler dans des conditions aussi hostiles, et nous avons ri ouvertement en le traînant vers l’arrière où il a pu créer dans un confort relatif.

Personne ne répond. Pas d’histoires scandaleuses d’Abigail ou d’histoires de débauche de Janey. C’est silencieux.

Je suppose qu’ils sont encore en train de nettoyer en bas. J’envisage d’aller les aider, mais je réfute l’idée parce que je ne pense pas que cela servirait à Abigail que Meredith me voie jouer le rôle d’assistant. Je m’inquiète des retombées des menaces voilées de Meredith sur Abigail quand nous rentrerons à la maison.

À la maison.

Le mot n’a jamais semblé aussi chargé de sens. J’ai toujours considéré Positano comme ma vraie maison, l’endroit où j’ai grandi. Mais peu importe où je me pose, je suis toujours chez moi — le sentiment de confort et d’appartenance que je cultive partout où mes aventures me mènent.

Et passer du temps avec Abigail… c’est la maison aussi.

Mais Aruba pourrait-elle être ma maison ? Dans la cuisine d’Esmar ou dans une des miennes, ici sur l’île ?

C’est une grande décision. Une que je ne peux pas prendre ce soir avec ma tête embrouillée par l’épuisement.

Je décide de prendre une douche pour me rafraîchir le corps et l’esprit, sans oublier d’éliminer les odeurs de sueur et de nourriture, avant le retour d’Abigail. L’eau chaude est paradisiaque, et détend des muscles dont je ne savais même pas qu’ils étaient tendus.

Quand je sors, je me sens comme des pâtes scotta, trop cuites et molles. Nu, je m’allonge sur le lit avec la lampe allumée pour attendre Abigail. J’ai hâte d’entendre le récit de sa journée.

* * *

Au petit matin, je me réveille en sursaut. Je ne sais pas ce que j’ai entendu ni pourquoi mes yeux s’ouvrent, et je me calme doucement. Puis, je me souviens… J’attends Abigail.

Dans le coin de ma vision, je vois une forme sombre dans le lit avec moi. Mon cœur bondit automatiquement, puis je souris de mon propre ridicule. C’est elle.

Mes yeux fatigués se concentrent, traçant le contour de ses vêtements noirs sur le blanc des draps dans la pénombre. La pauvre chose a dû tomber dans le lit juste après avoir fini la nuit.

Je me lève et retire soigneusement ses chaussures plates de ses adorables petits pieds, remarquant à quel point ses orteils sont rouges. J’envisage de lui enlever ses vêtements pour qu’elle soit plus à l’aise, mais je ne veux pas risquer de la réveiller si elle est aussi épuisée que moi.

Au moins, il nous reste demain matin pour profiter de l’île avant nos vols.

J’attrape mon téléphone et consulte le site Web de l’hôtel pour voir s’il y a un moyen particulier de profiter au maximum de notre dernière matinée à Aruba.

La réservation faite, je mets mon réveil pour que nous ne dormions pas trop tard. Nous avons besoin de repos, évidemment. Mais nous avons encore plus besoin d’autre chose.

J’éteins la lumière et me blottis derrière Abigail, faisant d’elle la petite cuillère et moi la grande, et nous couvre d’une couverture.

Le sommeil me rattrape rapidement une fois de plus, plus réparateur avec Abigail dans mes bras.

* * *

— Où m’emmènes-tu ? demande Abigail alors que je l’entraîne dans le couloir.

Elle était un peu méfiante quand je lui ai demandé de mettre un bandeau dans l’ascenseur, m’accusant d’avoir quelques fantasmes à la Cinquante Nuances de Grey, mais elle a joué le jeu jusque-là. D’autant plus que le bandeau sur les yeux n’est pas vraiment en soie luxueuse mais plutôt une serviette en lin de la suite.

Je travaille avec ce que j’ai ici.

— Ne t’inquiète pas, encore quelques secondes, je la rassure en la guidant dans le dernier virage.

Deux femmes nous attendent, mais je pose un doigt sur mes lèvres pour leur dire de se taire et elles sourient en hochant la tête. L’une d’elles tient la porte ouverte et nous invite silencieusement à entrer.

Elles ferment la porte derrière elles pour nous laisser quelques instants d’intimité, et je me tiens derrière Abigail avec mes mains sur ses épaules. Je peux y sentir la tension, due au stress de la semaine, j’en suis sûr, mais y a-t-il autre chose ? Peut-être que comme moi, elle est triste de voir cette fausse lune de miel se terminer ?

— Abigail, tu donnes tellement à tant de gens, en faisant de la beauté de la nature quelque chose d’encore plus magique. Alors je veux te donner quelque chose.

Un frisson parcourt sa colonne vertébrale à mes mots enflammés livrés directement dans le délicat pavillon de son oreille.

— Tu mérites le soleil, la lune et les étoiles. Et bien plus encore. Malheureusement, même si j’aimerais pouvoir le faire, je ne peux pas les capturer pour toi, alors à la place, je te propose quelque chose de moindre, mais j’espère que ce sera suffisant.

Je défais le nœud de la serviette, pour la laisser tomber. Je la regarde cligner des yeux avant de regarder autour d’elle. La lumière est faible dans la pièce, bien qu’il y ait un mur en verre teinté. Au milieu du petit espace se trouvent deux tables recouvertes de draps blancs.

— Tu nous as réservé des massages ? demande-t-elle dans un souffle.

— Oui. Tu as travaillé si dur hier. On a travaillé dur. Nous en avons besoin.

Nous avons besoin de beaucoup de choses, mais cela devra être suffisant pour le moment. Je suis trop incertain pour entamer la dangereuse conversation qui me brûle la gorge. Incertain de moi et encore plus d’Abigail.

Mais je ne laisserai pas ça gâcher cette dernière et belle journée au paradis.

— Les massothérapeutes seront là dans un instant. Elles ont dit de se déshabiller et de s’allonger sous le drap.

Abigail hoche la tête mais regarde attentivement la fenêtre. C’est du verre, du sol au plafond.

— La plage a l’air géniale là-bas, mais je ne suis pas sûre que les massages nus sur la plage figurent sur ma liste de choses à faire avant de mourir, dit-elle timidement.

Je ris car je ressens la même chose. Je prends des risques, mais c’est peut-être un peu trop.

— C’est une vitre sans tain. Nous profitons de la beauté du sable, de la mer et du ciel, mais personne ne peut nous voir. Je l’ai confirmé avec Esmar, et si quelqu’un le sait, c’est bien lui.

Abigail croit Esmar sur parole, bien qu’elle ne le connaisse même pas, et commence à se déshabiller.

Je suis censé me déshabiller moi aussi, mais tout ce que je peux faire, c’est la regarder, apprécier chaque centimètre carré de chair alors qu’elle se dévoile à moi. Ses seins perlent sous mon regard et la chair de poule se répand le long de sa peau.

— Quoi ? murmure-t-elle.

— Toi, mia rosa. Tu es magnifique. Une vision que je veux étudier, mémoriser.

Son doux sourire semble triste, mais elle se reprend vite. Je me demande si elle ressent aussi la perte de la magie d’Aruba.

— À ton tour.

Je dois empoigner mon épaisseur, qui grandit sous son regard affamé. En riant légèrement, je la fais tourner, et la pousse vers un des lits.

— Je ne peux pas me faire masser avec une érection, et ça ne se calmera pas si tu continues à me regarder comme ça. Allonge-toi et couvre-toi.

Elle y va lentement, et je tends la main pour lui claquer les fesses, appréciant la façon dont la chair tremble. Je gémis, sans obtenir de soulagement, et elle glousse. Mais elle s’allonge face contre terre sur la table sous le drap.

Je ferme les yeux et pense à la recette familiale des lasagnes, en répétant les couches jusqu’à ce que j’arrive à un plat de trente couches. C’est profond, je pense en rigolant, notant que la ricotta est un tue-l’amour.

Je me glisse sous mon propre drap juste à temps alors qu’on frappe à la porte.

— Entrez, j’annonce.

Les massothérapeutes prennent place à côté de chaque lit et commencent lentement à frotter de l’huile sur nos corps. Je devrais me détendre sous le toucher ferme, mes muscles se transformer en gelée, mais tout ce que je peux faire c’est regarder Abigail se liquéfier grâce à son propre massage.

Sa peau brille, souple et lisse, et je veux que ce soient mes mains qui glissent le long de ses courbes, tirant les doux gémissements de sa gorge.

En enroulant le drap autour de sa hanche, la massothérapeute dévoile une fesse ferme et mes hanches bougent de leur propre gré, à la recherche de frottements sur mon sexe dur comme du roc. La table ne suffit pas.

— Retournez-vous, j’entends au-dessus de moi.

— Euh, ce n’est pas une bonne idée, dis-je, penaud.

Les trois femmes me dévisagent, deux avec un visage impassible et une, mon Abigail, avec un grand sourire.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Lorenzo ? Ça te file la trique d’avoir ses mains partout sur toi ? me taquine Abigail.

Elle pense qu’elle joue à un jeu, me jette en pâture au lion pour me mettre dans l’embarras. La petite coquine s’amuse, mais elle ne sait pas qui elle tourmente.

— Non. J’ai une érection douloureuse… à cause de toi, mia rosa. Tu as l’air si sexy et si douce, j’ai envie de lécher cette huile sur ta peau, me régaler de ta chair et te boire.

— Oh, lance-t-elle d’une voix saccadée, étonnamment aiguë.

Sans exagérer le moins du monde, je me retourne hardiment sous le drap. Mon membre se balance contre mon ventre à cause du mouvement, puis je plante une tente obscène sous le drap blanc.

— Oh ! répète Abigail, cette fois paraissant plus excitée.

Un cercle humide apparaît sur le drap où il absorbe mon liquide pré-séminal.

Les massothérapeutes, probablement habituées à voir et à entendre bien pire, maintiennent un professionnalisme absolu, se déplaçant simplement pour faire leur travail sur les faces avant de nos corps, massant nos bras, nos jambes et nos poitrines. Les ombres des mamelons d’Abigail sont visibles sous le drap fin, d’une dureté alléchante, et je me demande si elle est mouillée aussi, si ses lèvres luxuriantes sont brillantes, ses fluides mêlés à l’huile sur ses cuisses.

À l’heure indiquée, les massothérapeutes terminent sur une note synchronisée.

— Merci d’avoir visité le spa pendant votre séjour. Il y a de l’eau citronnée gratuite sur la table pour vous rafraîchir, et vous pouvez ramener les peignoirs sur les crochets dans votre suite lorsque vous êtes prêts. Cette chambre avec vue sur la plage est à vous pour une heure de relaxation supplémentaire.

Elle montre du doigt l’horloge sur le mur au-dessus de la porte et elles sortent, nous laissant Abigail et moi seuls, nus, luisants et excités.

Abigail se redresse, tenant le drap contre sa poitrine comme si je n’avais pas d’innombrables souvenirs de ses seins nus dans mon esprit. Comme si je ne pouvais pas arracher ce drap de ses mains. Comme si elle ne voulait pas que je le fasse.

— Et maintenant ? demande-t-elle doucement en se mordant la lèvre.

N’est-ce pas là la grande question ? Malheureusement, je ne connais pas la réponse.

Bien sûr que si ! Mon cœur bat la chamade, mais mon cerveau le supplante par la peur et l’indécision.

— Tu en veux plus ?

Je me lève, laissant le drap sur la table pour franchir les quelques mètres qui nous séparent, nu comme le jour de ma naissance. Les yeux d’Abigail essaient de se fixer sur les miens, je peux voir qu’elle essaie, mais elle perd la bataille en les plongeant vers mon sexe. Je me caresse, cherchant à soulager cette faim que je ressens pour elle.

Ses yeux pétillent et elle se retourne pour s’allonger sur le ventre, s’ajustant jusqu’à ce qu’elle tourne la tête et me regarde dans les yeux.

— Montre-moi ce que tu sais faire. Je suis prête.

Je lui lance un sourire insolent.

— Vraiment ?

Défi accepté, je prends une bouteille d’huile de massage et en verse une bonne dose dans ma main.

— C’est ce que nous verrons, me répond-elle pour me taquiner.

Je la réchauffe dans mes paumes, et je commence par de larges caresses sur son dos, ce qui la fait gémir.

— Mmm… où as-tu appris ça ? demande-t-elle.

Je descends lentement le long de sa colonne vertébrale, et m’arrête au-dessus du drap dans le bas de son dos, puis je remonte sur le flanc, mes doigts effleurant les côtés de ses seins écrasés.

— L’un des emplois de cuisinier que j’ai occupés était sur un bateau de croisière, lui dis-je, en me souvenant de mon séjour de six mois en mer. J’ai acquis pas mal de compétences sur le Rotterdam.

— Comme quoi ?

Je commence par ses épaules, en gardant à la fois ma conversation et mon toucher légers.

— D’une part, je peux changer les draps d’un lit et m’y coucher en moins de deux minutes.

— Quand tu parles de te coucher, tu sous-entends que tu es nu ou complètement habillé ? Ce sont deux choses très différentes, si tu vois ce que je veux dire ? Tu me fais des cachotteries ? Tu sais danser comme Magic Mike et je ne le sais pas ?

— Tu m’as vu danser, je lui rappelle, en me remémorant la façon dont nous avions quitté la piste de danse du bateau de croisière pour trouver la chambre la plus proche avec une serrure, et nous avions fait l’amour durement et rapidement.

Je me souviens aussi de ce que j’ai ressenti, de ce que j’ai dit.

La chaleur monte en moi, ma peau me tiraille à cause de tout ce que je ressens. Le désir, le besoin, l’attention, le doute et les questions tourbillonnent, mais Abigail me ramène au présent.

— En effet, acquiesce-t-elle avant de gémir quand j’appuie sur un noeud entre ses omoplates.

Elle supporte beaucoup de choses, et même si je ne peux pas évacuer toute la tension, j’apaise son corps.

Elle sursaute légèrement quand je m’attaque à ses orteils, son souffle est coupé quand je commence à masser son pied avec quelques mouvements de réflexologie qui n’ont rien à voir avec la relaxation. De là, je remonte ses superbes mollets jusqu’à l’arrière de ses cuisses, m’arrêtant à nouveau juste en dessous du drap avant de changer de jambe.

— Je sais ce que tu fais, Lorenzo, murmure-t-elle à voix basse. Et ça fonctionne.

— Bien, je réponds en me penchant pour embrasser le bout d’un orteil.

Elle gémit, ses cuisses s’écartent et forment une grotte sombre sous le drap pour que je puisse l’imaginer. J’ai des palpitations, mon sexe suinte de liquide pré-séminal et souhaite que je me dépêche.

Ce que je ne fais pas. Je fais tout ce qui est en mon pouvoir pour contrôler mes pulsions, pour concentrer toute mon attention sur Abigail et ce dont elle a besoin. Finalement, je termine les deux jambes, et je suis confronté à la décision la plus difficile de toutes.

Si elle se retourne et que je vois ses seins doux et moelleux, je ne pourrai m’empêcher de les dévorer. Mais pour pouvoir masser ses fesses…

J’attrape le drap et le fais glisser pour la mettre complètement nue, Abi fredonnant joyeusement quand je le fais. Je tends la main, en commençant avec mes pouces sur les fossettes de chaque côté de sa colonne vertébrale, et je descends, me promettant de faire réellement travailler ses muscles.

Je tiens jusqu’à la deuxième pression que j’exerce car Abigail frissonne et écarte les jambes de manière invitante.

Merde.

Non, Lorenzo… contrôle. Je fais travailler mes mains plus bas, souriant quand ma main huileuse effleure sa vulve et que ses hanches se soulèvent de la table à mon contact.

— Putain, Lorenzo… oui, siffle-t-elle tandis que je continue à masser ses fesses tout en frottant mes pouces sur ses lèvres.

Elle est mouillée même sans mon huile, et bientôt, son entrejambe est ouvert, luisant et suppliant.

Abigail gémit vivement, soulevant son postérieur pour répondre à mes caresses, et je la soulève avec une serviette roulée avant de glisser deux doigts profondément en elle.

— Mmm… plus, s’il te plaît, supplie Abi alors que j’enroule mes doigts en elle, caressant ses parois internes et trouvant chaque petit point qui lui donne du plaisir.

Alors que mon pouce effleure son clitoris, j’explore ses fesses avec mon autre main et elle pousse contre mes doigts de manière encourageante.

— Oui.

Je suis tenté de la prendre par ses jolies fesses, mais au lieu de ça, je me contente de la masser tout en faisant entrer et sortir mes doigts dans son fourreau étroit et parfait.

— C’est ça, mia rosa, je lui chuchote en ajoutant un troisième doigt. Prends-moi. Jouis sur ma main, et ensuite je vais te baiser aussi profondément que possible. Donne à mes doigts un avant-goût.

Est-ce que je parle anglais ou italien ? Je ne sais même pas. Mon cerveau court-circuite, mais elle doit comprendre car elle s’agrippe au bord de la table, repoussant mes doigts plongeants. Elle se cambre, son corps tremblant, sa respiration haletante.

— Lorenzo… baise-moi, s’il te plaît. Putain, j’ai besoin de toi.

— Jouis pour moi, j’exige, en enfonçant mes trois doigts alors que mon pouce trouve son clitoris.

Son plaisir explose, et elle se resserre autour de mes doigts en criant doucement. Son corps est aussi tendu qu’un arc, la vague la tirant de plus en plus fort jusqu’à ce qu’elle se libère totalement, son corps s’affaissant vers la table en un tas désossé alors qu’elle est à bout de souffle.

Même si ses jambes et ses bras se détendent, je peux sentir son sexe serrer mes doigts et entendre le gémissement dans sa voix quand je les retire.

— Lorenzo.

— Moi aussi, je lui promets, en me serrant fermement pour conjurer mon orgasme imminent alors que je grimpe sur la table au-dessus d’elle.

Ses fesses sont huileuses et lisses, et je niche mon membre dans la douce chaleur d’Abigail.

Je sais ce qu’elle a dit, mais je peux sentir non seulement son souffle se couper, mais aussi la tension dans ses épaules quand mon gland à présent plein d’huile se frotte sur son postérieur, et elle n’est pas prête pour ça. Au lieu de ça, je glisse d’avant en arrière, sentant mes bourses frôler ses lèvres.

— Dis-moi ce que tu veux ? je lui chuchote à l’oreille. Je veux t’entendre le dire.

— Je…, dit Abigail en déglutissant avant de regarder par-dessus son épaule. Je veux te sentir me remplir. Je veux que tu jouisses en moi. Je veux m’en souvenir pour toujours.

Cette femme…

Je jouis presque en entendant ses mots, mais son honnêteté brutale me coupe le souffle. C’est peut-être ce dont nous avons tous les deux besoin — quelque chose dont nous devons nous souvenir.

Alors je lui voue un culte, je me penche pour goûter sa bouche alors que je descends mon sexe puis le remonte avant de pénétrer dans son humidité chaude. Nous gémissons tous les deux dans la bouche de l’autre alors que son corps cède à mon invasion.

Je lui donne tout, agrippant la table avec mes orteils et mes mains pour pouvoir la baiser, pas seulement avec ma queue dure mais avec tout mon corps qui se frotte et glisse sur le sien.

Nous bougeons à l’unisson jusqu’à ce qu’elle me pousse, et je comprends. Je me mets à genoux et je la tire par la taille, en restant enfoui en elle. Elle veut que ce soit dur et rapide, et en quelques secondes, mes hanches se heurtent à elle dans des claquements humides et huileux qui alimentent notre passion.

Quand Abigail rejette la tête en arrière, j’enroule mes doigts dans ses cheveux, la serre fort et la martèle sans pitié alors qu’elle est réduite à être totalement sous mon contrôle. La table tremble, les montants de bois craquent alors que nous nous forçons dans nos derniers retranchements. Nous sommes désespérés, ou du moins je le suis, plongé dans son corps, son esprit, sa mémoire. Si c’est ce à quoi je dois être réduit, je vais faire en sorte que ça compte. Je veux que ce soit le moment et être l’homme auquel elle comparera tous les autres.

Je grogne parce que… Et puis merde. Il n’y aura pas d’autres hommes, aucun autre amant, aucun autre orgasme. Pas pour mia rosa.

— Tu es à moi, je grogne, en tirant sur ses cheveux pour souligner mon propos. Dis-le !

— À toi, crie Abigail, et je claque une dernière fois aussi fort que possible, explosant au plus profond d’elle.

C’est l’orgasme le plus intense de ma vie, et Abigail a des spasmes autour de mon sexe en éruption alors que je lui donne ce qu’elle veut.

Nous nous donnons l’un à l’autre, le temps qu’il nous reste.

Elle s’affaisse complètement, s’effondrant dans mes bras alors que je reste blotti en elle. Je la ramène sur la table, je me ramollis et je me retire.

C’est trop tôt. Ça semble définitif et j’en veux plus.

Elle se retourne, maladroitement alors qu’elle pousse ses fesses sur le côté de la table et jette une jambe au-dessus de ma tête, manquant de m’assommer. J’évite une commotion cérébrale en me baissant au dernier moment.

Mais le sourire d’Abigail n’est pas celui qui reconnaît la maladresse ridicule du geste. Non, il est faux, figé sur ses lèvres sans atteindre ses yeux.

Nos yeux se cherchent… Un indice que je me trompe ? Un signe que ça pourrait être plus ?

Mais je ne vois que de la tristesse. Je sens que ce n’est pas seulement l’heure dans cette pièce, ou le sexe incroyable, qui est terminée. Il y a beaucoup de choses qui sont terminées aujourd’hui. Comme nous, comme cette fausse lune de miel qui est devenue autre chose pour moi.

Elle faisait l’amour avec moi si désespérément pour me dire au revoir. Je le vois dans son regard, et je peux sentir ses murs se reconstruire.

Je n’ai jamais été laissé pour compte. Je suis habituellement celui qui part, donc je n’ai jamais réalisé à quel point ça craint de savoir que quelqu’un s’éloigne de vous. Oh, nos avions retournent peut-être dans la même ville, mais nous retournons à quelque chose de très différent.

Chapitre 21

Abi

Je suis encore dans le couloir, ma valise derrière moi, et je les entends déjà dans mon appartement.

— Oups, merde, j’aboie alors que la valise rigide se tord dans ma main et que le coin se cogne contre le mur, laissant une marque noire sur la peinture blanche immaculée. Parfait. Absolument parfait.

Je me fous que les enfants de madame Miller entendent mes jurons ou que quelqu’un pense que j’ai perdu la boule pour m’être parlé à moi-même. Surtout après que la roue de la valise ait rebondi sur mon talon.

— Putain, putain, putain, je répète en sautillant sur un pied et en frottant là où j’ai mal.

Je frappe à ma propre porte, n’ayant pas envie de sortir mes clés alors que tout le monde s’est invité chez moi de toute façon. La porte s’ouvre, et Violet agite dramatiquement un bras dans les airs comme si elle était une fille du Juste Prix et que j’avais gagné l’accès à mon propre appartement. Pourtant, en pantalon de survêtement et avec un des T-shirts de sport surdimensionnés de Ross, elle ne ressemble pas à une fille de jeu télévisé. Au moins, elle a l’air fraîchement douchée.

— Entre ! On t’attendait. On est prêts à tout entendre !

— Pas de tricherie ! lance Archie de quelque part à l’intérieur.

— De tricherie ? je l’interroge.

— Au Bingo d’Aruba, répond Violet en levant les yeux au ciel. Une idée d’Archie. Le principe est le suivant… tu ne connais pas les mots, mais tu dois tout nous raconter sur le mariage, ton voyage, Lorenzo, ton travail, et nous avons des sous pour marquer nos cartes. Le gagnant remporte une bouteille de vin… s’il en reste.

Je souris. Pour de vrai. Mais les yeux de Violet s’assombrissent et sa mâchoire se crispe.

— Ce fils de pute ! siffle-t-elle. Je vais le tuer à ta place, ne t’en fais pas pour ça, chérie. Je renverrai son corps en pièces détachées en Italie et tante Sofia s’en occupera. Elle connaît des gens.

En l’écoutant, on dirait que c’est une chose parfaitement normale.

— Non, non, j’argumente faiblement. Ça va. Je vais bien. Tout va bien.

Si je le dis assez de fois, ce sera forcément vrai, non ?

Elle étouffe un rire d’incrédulité puis me montre du doigt avec un ongle court et manucuré.

— Continue à y croire, Abs. Bonne fille.

Elle me pousse à l’intérieur de l’appartement et me prend ma valise. Elle disparaît, et je me fiche de savoir si elle la met dans ma chambre ou dans la salle de bain ou… je ne sais où, dans la cuisine. Tant qu’elle ne détériore pas d’autres murs, c’est probablement mieux qu’elle s’en occupe à ma place.

Archie et Courtney sont assis dans le salon, des cartes devant eux, des sous dans une main et des verres à vin dans l’autre.

— Let’s go, girl ! Je suis sûr que j’ai la carte gagnante ! dit Archie avec un mouvement du menton vers le papier pailleté devant lui.

Les paillettes sont l’herpès des matériaux d’artisanat. Une fois que vous en avez, impossible de s’en débarrasser. Mon appartement est foutu. Il sera perpétuellement couvert de paillettes dorées tout le temps que je resterai ici, peu importe combien de fois je passe l’aspirateur. Je devrais déménager maintenant et y laisser mon dépôt de garantie.

Je m’effondre sur le canapé, tombant à moitié sur Courtney qui pousse un cri de surprise et manque de renverser son verre de vin rempli à ras bord, ce qui serait une double tragédie parce qu’elle porte un joli jean et est assise sur mon canapé blanc.

— Hé ! Fais attention !

Je lui vole son verre de vin et le bois d’un trait comme si j’étais membre d’une sororité avec un couvre-feu et que j’avais le béguin pour le quarterback de l’équipe de football. Je tiens le verre en l’air, au fond duquel il ne reste plus qu’une goutte rouge.

— Un autre.

Courtney et Archie croisent leurs regards au-dessus de ma tête, inquiets et choqués, j’imagine. Violet se précipite de là où elle a déposé ma valise.

— Encore un, et puis terminé, déclare Violet en attrapant mon verre avant de le remplir pour ensuite me le rendre.

Je la regarde avec ironie alors qu’elle va chercher un nouveau verre pour Courtney.

— D’accord, balance, exige cette dernière, pour qu’on sache à quoi s’en tenir.

Elle est planificatrice, l’a toujours été et le sera toujours. Au moment où je raconterai cette histoire, elle l’analysera sous tous les angles, réfléchira à au moins trois façons différentes de la gérer, argumentera mentalement les avantages et les inconvénients de chacune avec elle-même, et ensuite… elle me dira ce que je dois faire. Habituellement, ça me rend dingue. En ce moment, j’aimerais que quelqu’un me dise ce qui vient de se passer et pourquoi j’ai l’impression d’avoir laissé quelque chose de vital à Aruba.

Comme un pied. Ou une main. Ou… mon cœur ?

— Boulot de rêve au paradis, vous connaissez cette partie. Mais l’organisatrice du mariage était une vraie emmerdeuse. Rien n’était assez bien et elle n’arrêtait pas de m’appeler « bouquetière » et « Mademoiselle Andrews », j’explique en imitant les manières arrogantes de Meredith.

Les sourcils de Courtney se lèvent quand elle entend le ton, car elle a probablement déjà eu sa dose dans sa propre vie.

— La garce, crache Violet.

— Oui. Mais malgré ça, le mariage était magnifique et les arrangements font partie des plus beaux que j’ai jamais faits, ce qui en dit long étant donné que nous avons perdu toutes nos fleurs au début de la semaine lorsque la chambre froide est tombée en panne.

— La chambre froide est tombée en panne ? dit Archie avec horreur. Et les fleurs alors ?

Je secoue la tête tristement.

— Victimes de guerre.

Il glisse un doigt le long de sa joue en partant de son œil, imitant une larme.

— Ouais, mais le complexe l’a fait réparer et nous avons reçu des fleurs de remplacement de tous les autres complexes et fleuristes de l’île, et un bateau nous en a même apporté des spéciales. C’était stressant, les compositions n’étaient pas celles que Janey et moi avions passé des mois à planifier, mais les arrangements étaient magnifiques au final, et c’est ce qui compte.

Je lève mon verre de vin en un toast silencieux, puis je bois à nouveau. Une gorgée, cette fois-ci.

Violet se penche en avant et incline le verre vers le haut, renversant une autre gorgée dans ma bouche.

— Tu vas en avoir besoin.

Je m’étouffe un peu car je ne m’y attendais pas et Archie rit.

— Chérie, tu es trop vieille pour t’étouffer comme ça. Reprends-toi.

Je bafouille, mais il est passé à sa carte de bingo infestée de paillettes.

— Oh, je suis à une carte d’un bingo ! Regardez ! J’ai le paradis, le rêve, la fleur et la salope.

Son excitation se transforme instantanément lorsqu’il fredonne et secoue la tête tristement :

— Est-ce que ça compte si Violet a dit salope, et pas Abi ? Hmm, réfléchit-il avant d’ajouter, j’avoue que je pensais que la salope serait Claire Johnson.

Il recouvre sa bouche de sa main couverte de bagues et de tatouages pour murmurer :

— Ce n’est pas vraiment une si bonne samaritaine, non ? C’est un masque pour les réseaux sociaux pour cacher sa vraie personnalité. C’est obligé.

Il hoche la tête avec sagesse, sûr de son jugement.

— Non, elle est vraiment très gentille, d’après ce que j’ai pu voir. Et magnifique, même sans maquillage ni coiffure. Et adorablement amoureuse. Cole a demandé aux N’Sync de chanter pour elle en guise de cadeau de mariage. Ils étaient aussi mignons que des chiots — Claire et Cole, C2K, pas les N’Sync — les yeux doux et bras dessus, bras dessous pendant qu’ils chantaient faux. C’était…

— Merde, merde, merde, siffle Archie alors que je commence à m’effondrer, les larmes coulant silencieusement sur mes joues. C’est ma faute ! Je pensais qu’elle allait dire que Claire était horrible et que j’aurais la carte « divorce en attente ».

À Violet et Courtney, il s’excuse en agitant ses mains.

— Je ne pensais pas que ses hormones se défouleraient en parlant de la fiancée des réseaux et M. Pantalon Kaki. Enfin, qui aurait pu penser ça ?

Violet grogne.

— Ouais, pourquoi ceux qui seront heureux pour toujours suite à leur mariage de l’année dérangeraient, Abs ? Oh, sans parler du fait qu’elle a été réduite à simuler une lune de miel pour empêcher notre ennemie d’enfance de se réjouir de sa propre lune de miel. Littéralement, tout le monde autour d’Abi est marié sauf elle… pourquoi cela la dérangerait-elle, Archie ?

Le temps se fige alors que les mots de Violet s’enfoncent dans notre esprit à tous. Le mien en particulier.

Les larmes ne sont pas silencieuses cette fois. Non, des sanglots affreux m’anéantissent et j’enfouis ma tête dans mes mains.

— Ah, putain ! claque-t-elle. Je suis désolée, chérie ! Je manque tellement de sommeil que mon filtre bouche-cerveau ne fonctionne pas à plein régime. Désolée !

— Tu as un filtre ? Depuis quand ? murmure Archie en haussant les épaules et en examinant ses ongles peints en noir. C’est une nouvelle.

Courtney se lève et tape dans ses mains. La patronne prend le contrôle de cette fête.

— Toi… va lui chercher des mouchoirs. Toi… remplis son verre. Elle l’a bien mérité. Abi… dis-nous tout sur cette fausse lune de miel et sur Lorenzo. Tout, demande-t-elle en prenant mon menton dans sa main pour que je lève mon regard vers elle. Tout. Sur. Tout. Compris ?

C’est ma petite sœur et nous avons passé de nombreuses années dans la même famille sans être aussi proches que nous devrions l’être. La différence d’âge de quelques années m’avait paru énorme lorsqu’elle jouait avec des poupées et que je jouais dans la terre avec le jardinier, apprenant les noms latins des plantes et comment développer les espèces, ou encore avec Violet, ma sœur de coeur. Et plus tard, elle avait suivi le droit chemin tandis que j’avais une attitude désinvolte, et je l’avais gardée aussi loin que possible de mes affaires pour que maman et papa ne découvrent pas les conneries que Vi et moi faisions. Elles n’étaient pas si terribles, mais ça semblait l’être à l’époque.

Mais en tant qu’adultes, Courtney et moi avons trouvé notre chemin l’une vers l’autre en tant que sœurs et amies. Elle ferait n’importe quoi pour moi et a toujours mes intérêts à cœur. Même quand on se dispute ou que je ne veux pas qu’elle s’implique, elle me soutient et fait ce qu’il faut.

Je soupire.

— Oui, faisons ça. Autant en finir comme ça tu pourras me dire « je te l’avais dit » et on pourra passer à autre chose.

J’ai des picotements dans tout le corps et les nerfs à fleur de peau. Alors je me lève, car j’ai besoin de marcher pour expliquer.

— J’arrive, et à l’enregistrement, je vois Emily Jones.

Violet fait un bruit de crachat, en visant le sol. Je suppose qu’elle n’a pas vraiment craché parce qu’elle m’a acheté ce tapis et l’aime autant que moi.

— Et voilà ton « divorce en attente », Archie. Elle se plaignait de devoir faire la queue et voulait passer devant moi. Elle a réalisé que c’était moi et a fait semblant avec ses « Abi ! » comme si nous étions des copines, dis-je dramatiquement façon Lolita Malgré Moi.

Je m’arrête dans mon élan en voyant Archie essayer de glisser un centime sur sa carte et crier silencieusement : Bingo !

Quand il voit que je l’ai surpris, il ne perd pas une seconde, et agite sa main dans l’expectative.

— Eh bien, continue ! Peut-être que j’aurai un bingo complet à la fin.

Je soupire, agacée, mais bon sang, je l’aime. Le monde entier pourrait être en train de s’effondrer dans les flammes de la destruction, il ferait griller des guimauves et des hot-dogs tout en chantant des poèmes grivois.

— Alors, Emily est resté Emily et a fait un commentaire sur ma solitude. Et sorti de nulle part, Lorenzo est apparu.

— Nous connaissons cette partie. Violet nous a tout dit. Viens-en aux faits, ordonne Archie.

— Bons comme mauvais, ajoute posément Courtney.

D’une manière ou d’une autre, je le fais. Je leur parle de yoga et de croisière, de dîners et de petits-déjeuners au lit, et bien que ce soit difficile, je suis les ordres de Courtney et leur raconte comment je suis tombée amoureuse de Lorenzo petit à petit, jour après jour, mot poétique après mot poétique.

— Ouais, je vais le tuer, déclare Violet.

Archie pose une main sur son bras, non pas pour l’arrêter, mais parce qu’il est un excellent assistant et un ami encore meilleur.

— Dis-moi quand et je m’assurerai que tu aies un alibi en béton avec des témoins. Et cette conversation… nous ne l’avons jamais eue.

Il nous regarde, Courtney et moi, avec insistance, comme si nous étions les maillons faibles de la pièce.

Je savoure cette pensée pendant trois secondes, puis secoue la tête.

— Non, non. Je ne veux pas que tu le tues. Il n’a rien promis d’autre que le plan fou dans lequel je l’ai impliqué, et il a tenu sa promesse, et plus encore. Et soyons réalistes, c’était une grande demande. Je peux comprendre qu’il ne veuille pas avoir affaire à quelqu’un… comme moi.

Je suis un fardeau. Je le sais. Plus d’un petit ami me l’a dit dans le passé, et j’ai toujours soulagé cette douleur en me rappelant que je ne le suis pas pour tout le monde. Je n’ai besoin d’être bien que pour une personne.

Non, pas un mec.

Moi !

Et si je vais bien, l’homme idéal viendra, verra à quel point je suis incroyable et voudra se joindre à la fête « Abigail Andrews est incroyable ». Même avec les paillettes, les feux d’artifice et les courses de minuit pour manger chinois qui constituent mon existence.

Je me suis juste un peu emportée et j’ai pensé que Lorenzo avait répondu à l’invitation cette semaine. Mais c’est de ma faute, pas de la sienne. Il n’a jamais dit le contraire. Je l’espérais, le voulais et le souhaitais.

— Quelqu’un comme toi ? Tu veux dire la meilleure chose qui puisse lui arriver ? résume Violet, toujours prête à m’encourager.

Elle a une carte de membre à vie pour mes fêtes bizarres, et je l’aime pour ça.

— Que s’est-il passé aujourd’hui ? demande Courtney, toujours en train de collecter des données.

Je regarde mes mains, les tordant alors que je fais un autre tour dans mon salon.

— Il nous a réservé des massages en couple ce matin, nous avons fait l’amour, pris nos douches et emballé nos affaires. Et puis je suis partie à l’aéroport. Son vol était quelques heures après le mien, alors il allait dire au revoir à Esmar, le chef du restaurant qui lui a offert un emploi.

— Quoi ? s’égosille Violet. Je ne savais pas ça ! Je pensais que c’était juste vous, deux idiots, qui retournaient dans le monde réel. Il va vraiment cuisiner à Aruba ?

— C’est ce que Meredith a dit, je réponds en haussant les épaules.

Les sourcils parfaitement dessinés d’Archie se soulèvent et il appuie une main sur sa poitrine alors qu’il clarifie :

— La garce qui a organisé le mariage ?

— Ouais, dis-je tristement.

— Eh bien, qu’est-ce que Lorenzo a dit à ce sujet quand tu lui as posé la question ? interroge Courtney.

— Je n’ai pas demandé. Ce n’est pas à moi de le faire. Je sais qui il est, ce qu’il est, et que vivre ici est temporaire pour lui. Il m’a même dit à quel point il détestait travailler à Avanti, alors pourquoi n’irait-il pas là où il aime l’équipe, la cuisine et la météo ?

— La météo, dit sèchement Archie. Chérie, tu es si mauvaise au lit que tu penses que cet homme va échanger un laissez-passer pour la terre promise d’Abi contre un soleil de trente degrés ? Si c’est le cas, nous avons de plus gros problèmes que je ne le pensais. Commençons par les techniques de pipe. Tu ne recraches pas, n’est-ce pas ? Recracher c’est se dégonfler.

Clignant des yeux en signe de confusion, mes pieds s’arrêtent d’eux-mêmes.

— Quoi ? Non, je ne recrache pas, je rétorque avant de réaliser ce que je dis.

Je secoue la tête, essayant de dissiper la brume tourbillonnante de perplexité face aux pensées d’Archie.

— Que veux-tu dire ? Pourquoi Lorenzo n’irait-il pas à Aruba ?

Je déteste l’admettre, même à moi-même, mais l’espoir, minuscule et en difficulté, essaie de fleurir. Comme une bonne maman végétale, je lui donne de la lumière et des encouragements, en lui donnant vie.

— Tu penses qu’il y a une chance qu’il n’y aille pas ?

Ils se regardent tous les trois, me laissant en dehors de leur conversation silencieuse.

Archie est en quelque sorte élu porte-parole, ou il se nomme lui-même. L’un ou l’autre est possible. Il se lève, piétine dans ses bottes de combat noires, son pantalon de jogging prune et son T-shirt de créateur gris déchiré au niveau des épaules. Il pose ses mains sur mes épaules et me regarde profondément dans les yeux. Les siens sont brun foncé et chaleureux mais remplis d’inquiétude.

— Nous l’ignorons. Mais voici le plan… tu vas continuer ta vie fabuleuse, faire ce que tu fais de mieux et être exactement qui tu es. S’il n’a pas sorti sa tête de son cul dans les prochains jours et qu’il ne revient pas en rampant avec des promesses d’orgasmes multiples quotidiens et des projets pour l’éternité, nous allons assister à une fessectomie.

— Oh ! Violet, j’ai tes pinces à salade, dit Courtney.

— Euh, des pinces à salade ? C’est pour sortir la tête ? je demande, partiellement concernée.

Si Violet avait mentionné des instruments de torture, je lui aurais rappelé la nécessité d’un alibi, mais Courtney n’est pas aussi téméraire. Si elle devait faire quelque chose d’illégal, elle planifierait certainement un alibi en béton, et réussirait probablement à obtenir une preuve vidéo de sa présence à des kilomètres du crime. Elle est douée pour ça.

— Pour le dîner, corrige Violet. Lorenzo a jusqu’à vendredi, puis j’organise un dîner obligatoire et nous allons mettre ça au clair.

Chapitre 22

Lorenzo

Mon retour à Avanti est bruyant et tapageur pendant cinq secondes.

— Chef ! Vous êtes de retour !

— Ravi de te voir, mec !

— Dieu merci, tu es là pour faire les fettuccine ce soir. Sergio m’a reproché que c’était trop épicé parce que je les ai associées à du saumon grillé un soir. Il n’a pas arrêté de dire que personne ne les fait comme toi.

La complainte de Roberta me fait rire, mais ça s’arrête là et tout le monde retourne à son poste et à son travail. C’est comme si je n’étais jamais parti.

Ça n’a duré qu’une semaine, mais d’une certaine manière, ça semble être la semaine la plus longue et la plus importante de ma vie. Comment leurs vies sont-elles restées les mêmes alors que la mienne semble si différente ?

— Merci, Chef. Je vais préparer les pâtes et la sauce pour ce soir, dis-je à Roberta en me lavant les mains avant d’enfiler ma veste et mon tablier.

— Entendu. Autant prendre les devants et servir à Sergio la première assiette pour qu’il puisse en faire des tonnes, conseille-t-elle sarcastiquement.

Elle n’est pas jalouse des compliments que je reçois, mais je suis sûr que Sergio n’a pas été très gentil dans sa comparaison, et les chefs ont tendance à être plus que susceptibles en faisant chou blanc alors que nous avons mis tout notre cœur et toute notre âme dans nos plats.

Je me mets au travail, la routine de la préparation est automatique. Je sors une boule de pâte, je la pétris et l’abaisse, puis je la fais passer dans le laminoir pendant que je prépare la fournée suivante. Ensuite, je laisse mijoter un mélange de beurre, de crème épaisse, d’ail, de parmesan, de poivre et un mélange d’épices spéciales de tante Sofia.

— Chef, je quitte la cuisine, je lance à la brigade après que la première assiette soit terminée.

Les yeux se lèvent et Roberta hoche la tête alors que je tiens l’assiette en l’air.

— Pour Sergio.

— Bien. Ne le laisse pas te prendre en otage. Le service a déjà commencé.

Elle sort une commande de la machine et crie à l’équipe.

— Table onze, apéritif misto de légumes, entrée un sanglier bolognaise, puis deux bavettes wagyu avec purée de betterave et pommes.

Milo et Alesandro s’agitent déjà, et je les observe pendant un moment tandis qu’ils se rassemblent pour commencer le service de ce soir. Ils forment une bonne équipe. Je sais que j’apporte beaucoup à la table, mais ils s’en sortiront sans moi.

Cette pensée me frappe plus fort que je ne le pensais. C’est mon job… j’arrive, je travaille et je pars quand l’envie me prend. C’est ce que j’ai fait maintes et maintes fois, alors pourquoi cette fois me semble-t-elle différente ? Comme s’il y avait un trou noir dans le creux de mon estomac quand je pense à ne pas être là ?

Est-ce que ce sont Roberta, Milo et Alesandro qui vont me manquer ? Peut-être.

Ou peut-être que c’est l’île qui me manque déjà, avec Esmar et sa brigade.

Je soupire, car je connais la vérité. Ce n’est aucune de ces personnes qui me manquent, même si ce sont de bons amis. C’est Abigail. Elle est peut-être ici, en ville, mais elle n’a jamais été aussi loin.

Je ravale la douleur aigre et me dirige vers le bureau de Sergio où je frappe une fois puis ouvre la porte.

J’aurais dû attendre qu’il crie « entrez » ou quelque chose comme ça, parce que le spectacle qui m’accueille est atrocement obscène. J’aurais besoin d’une bouteille d’eau de Javel de la taille d’un gallon pour avoir la moindre chance de l’effacer de ma mémoire.

Valentina est penchée sur le bureau de Sergio, l’air ennuyée en scandant d’une voix monotone :

— Oh, ouais, bébé. Tellement bon.

Je jurerais qu’elle inspecte sa manucure.

Sergio est derrière elle, grognant et se balançant contre Valentina avec tout ce qu’il a, à en juger par la teinte rouge de ses joues et la sueur sur son front.

— Désolé ! je m’exclame en reculant pour fermer la porte.

— Lorenzo ! Mon garçon ! appelle Sergio.

Bien que mes yeux soient dirigés vers le sol, je peux l’entendre se retirer de sa femme et refermer sa braguette.

— Entre, entre. Est-ce que ces Alfredo sont pour moi ?

— Euh, ouais, dis-je avec hésitation.

Risquant un coup d’œil, je vois que Valentina n’a pas bougé mais l’ennui dans ses yeux a été remplacé par une faim aiguë. Elle veut que je la voie ainsi, prenant son pied à moitié nue et penchée sur le meuble le plus proche. Pas pour son mari, mais pour moi, dans un fantasme sordide qu’elle a en tête.

Sergio a fait le tour de son bureau, sa chemise est débraillée à l’avant et sa ceinture défaite, mais au moins je ne vois pas sa verge. Il tend la main pour serrer la mienne et un rictus se forme au coin de ma bouche.

— Sans vouloir vous offenser, Sergio, mais je sais où vous avez mis vos mains.

Valentina laisse échapper un couinement de colère en se redressant.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ?

Sa jupe ne retombe pas sur ses hanches, elle est trop serrée pour ça, mais elle se tortille et la remet en place.

Sergio plisse les yeux.

— Je suis de service, je lui rappelle, comme si j’allais retourner directement en cuisine et contaminer la nourriture avec ses sécrétions sexuelles.

Évidemment, je vais me laver les mains et faire un tour pour voir si je peux mettre la main sur de l’eau de Javel pour mes yeux.

— Oh bien sûr ! dit Sergio avec amabilité. C’est si bon de te revoir. Roberta, elle essaie, mais ses Alfredo ne sont pas les mêmes que les tiennes.

Il regarde l’assiette dans mes mains avec impatience, ses doigts s’agitant alors qu’il se retient de la saisir.

— Tenez, dis-je en poussant l’assiette dans direction. Excusez-moi.

Mon évasion est de courte durée car, alors que Sergio s’assoit pour engloutir son assiette spéciale de fettuccine, Valentina arrive dans le couloir à pas rapides. Clic-clic-clic, ses talons résonnent sur le sol.

— Lorenzo ! crie-t-elle.

Je suis presque libre comme l’air, juste deux pas de plus et je franchirai la porte de la cuisine, mais elle me rattrape. Ses ongles s’enfoncent dans mon bras pour m’arrêter.

— Quoi ? je siffle entre mes dents.

Elle a l’air blessée.

— Tu… Tu m’as manqué.

Je cligne des yeux.

— Tu ne me connais même pas.

Ignorant mon affirmation, elle fait la moue.

— Je ne t’ai pas manqué aussi, bébé ?

Elle tend la main pour prendre mon visage et j’esquive.

— Ne me touche pas, je grogne. Et je ne suis pas ton « bébé ». Comme je te l’ai déjà dit, Valentina… c’est hors de question. Va voir ton mari.

Ses lèvres se pincent de façon hautaine, et une lueur apparaît dans son regard.

— Tu as aimé me voir comme ça ? Penchée, me faisant baiser par derrière ?

Elle fait un pas de plus, et bien que je veuille la fuir, je refuse de céder du terrain à une femme comme elle.

— Je ne le laisse me baiser que par derrière, pour pouvoir prétendre que c’est toi, Lorenzo, confie-t-elle à voix basse. Il n’y a que toi dans mes pensées, mais je sais que ce serait tellement mieux en vrai. Nous pourrions être si bien ensemble.

— Ça n’arrivera jamais, je gronde, secouant la tête avec mon regard fixé sur le sien, la suppliant de m’entendre pour une fois.

— Allez, bébé, ronronne-t-elle. Juste une fois… pour moi ? Ou je pourrais dire à mon mari que tu me fais la cour.

Sa main se dirige vers mon sexe, et je saisis doucement son poignet pour l’arrêter, ne voulant pas qu’elle me touche.

— Aïe, tu me fais mal, s’exclame-t-elle faiblement, de fausses larmes de peur menaçant au coin de ses yeux.

— Je ne te fais pas de mal. Ne me touche pas.

Son visage se métamorphose à nouveau alors qu’elle réfléchit.

— Mais qui vont-ils croire ? L’épouse dévouée d’un idiot de mari aimant, ou le mauvais garçon tatoué qui va et vient hors de la ville sur sa moto, laissant les femmes dans son sillage après avoir pris ce qu’il voulait ?

— Je ne…

Je me fige. C’est ce que je fais ? Pas avec Valentina, jamais avec un barracuda comme elle, mais j’ai eu des relations dans les différentes villes où j’ai vécu. Certaines occasionnelles, d’autres plus sérieuses, mais jamais assez pour justifier que je reste plus longtemps. Une fois mes envies d’aventures culinaires satisfaites, j’étais heureux de passer à autre chose… de la nourriture et des femmes.

Jusqu’à présent.

J’ai peut-être tourné la page Aruba, même si j’avoue que je n’étais pas prêt à rentrer à la maison et que j’étudie toujours l’offre d’Esmar car il y a beaucoup à apprendre là-bas. Mais je ne suis pas passé à autre chose avec Abigail. Elle me fait mijoter et me surprend par sa passion pour la vie, et je trouve ça passionnant. Mais n’est-ce qu’une question de temps avant que cela ne devienne aussi ennuyeux et que je veuille passer à autre chose ?

Mon instinct me dit que non.

Mais Abigail a tourné la page, ne voulant qu’une « lune de miel » sur une île pour satisfaire une certaine compétitivité de cour d’école. Même si ce que nous avons partagé allait au-delà de ça, elle n’est pas une femme à laisser des non-dits, et pourtant, elle n’a rien dit à propos de continuer cette histoire une fois que nous sommes rentrés à la maison. La seule conclusion logique est que… elle n’en a pas envie.

Pendant ma crise existentielle, quelque chose d’encore pire s’est produit.

— Valentina ! Lorenzo !

La voix de Sergio est brûlante de fureur à peine contenue et suffisamment forte pour que je sache que tout le monde de l’autre côté de la porte de la cuisine l’a entendue parce que le vacarme s’arrête brusquement.

Je serre la mâchoire, ne voulant pas m’excuser alors que je n’ai rien fait de mal.

Valentina n’est pas confrontée à un tel dilemme éthique.

— Oh, Sergio, Dieu merci ! Il s’est jeté sur moi, disant combien je lui ai manqué. Il…

Elle se met à pleurer à chaudes larmes, et je la regarde, incrédule, se blottir contre le ventre rond de son mari et poser sa tête sur son épaule.

Qu’est-ce qu’elle raconte ?

Elle renifle et me jette un regard que Sergio ne peut pas voir. Un regard qui dit « Je t’ai eu ».

— Lorenzo ! Dans mon bureau. Valentina, rentre à la maison. Nous en discuterons plus tard.

Les ordres de Sergio sont aboyés et autoritaires, ce que j’entends rarement de sa part.

Je marche dans le couloir, passe devant Sergio et Valentina, pour retourner au bureau. Je vois l’assiette de fettuccine à moitié mangée posée au milieu des papiers couverts de sueur et de sexe de Valentina et Sergio.

Je ne peux pas faire ça.

Je n’ai pas à faire ça.

Je peux aller n’importe où, comme à Aruba. Cuisiner n’importe quoi, comme les plats de l’île. Je me demande si les papayes sont mûres aujourd’hui et quelles histoires Gilberto raconte à la brigade pour les faire rire.

Sergio entre, les épaules en arrière et le menton relevé. Il se laisse tomber sur sa chaise, qui grince.

— Sergio… je commence, décidé.

Il pointe la chaise du menton, m’indiquant silencieusement de m’asseoir. Je m’assieds dans le fauteuil, les cuisses écartées et les mains jointes entre mes genoux.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, j’essaie à nouveau.

— Ça fait combien de temps ? demande-t-il. Depuis combien de temps ma femme te fait-elle du rentre-dedans comme ça ?

Sa voix est devenue plus douce, la douleur tissée dans l’austérité.

Malgré tous les défauts de Sergio, je crois qu’il aime vraiment sa femme. Malheureusement, c’est un démon en talons aiguilles.

— Vous savez ? je l’interroge.

Il soupire lourdement.

— J’étais dans le couloir et j’ai entendu une partie de ce qu’elle a dit.

Je suppose que la chasse au coupable larmoyante n’était pas si réussie après tout. Je ne trouve aucune joie à cela, cependant, alors que Sergio semble s’être fait voler son bonheur.

Mais ce n’était pas moi. C’était Valentina.

— Écoutez, d’homme à homme… elle a commencé à flirter avec moi quand j’ai commencé à travailler ici. Au début, ça semblait amical, accueillant. Mais elle est devenue de plus en plus agressive. Je l’ai repoussée des dizaines de fois, lui ai dit de retourner vers vous. Je suis un connard, mais votre femme ne m’intéresse pas. Ni la femme de n’importe qui. Je ne suis pas ce genre de type.

C’est une façon dure de dire les choses, mais parfois, la blessure la plus profonde est nécessaire pour dévoiler toute la vérité.

Sergio rit, même si ça sonne creux.

— Je te crois. Quand j’ai dit que tu revenais pour le service du dîner aujourd’hui, elle était excitée…

Sa voix s’éteint et je comprends ce qu’il veut dire à propos de ce qui a motivé leurs activités de bureau tout à l’heure. Il est silencieux pendant un long moment, alors je comble le vide.

— Je vais chercher mes couteaux et je m’en vais, je propose, sachant où cela va nous mener.

Sergio a beau me croire, croire que sa femme est l’agresseur dans tout ça, mais il ne peut pas m’avoir dans sa cuisine.

Je comprends. Ma décision est déjà prise.

Du moins pour ce qui est de travailler ici. Je ne suis pas sûr pour Aruba, mais il y a un monde de cuisines à explorer, et je ne suis pas obligé de rester dans un endroit où l’éclat a disparu.

— Je ne peux pas te permettre de démissionner, chef. Je dois te renvoyer, avec une indemnité de départ, bien sûr, négocie Sergio.

Il sort un chéquier de son bureau et me fait un chèque.

Je peux comprendre son besoin de me virer pour prouver sa domination. Il doit continuer à être l’alpha dans son restaurant, et il est bien conscient que tout le monde dans la cuisine et probablement dans la salle a entendu notre échange dans le couloir et commère comme des vieilles femmes à l’heure où nous parlons.

— Entendu.

Je plonge le menton en signe d’accord et nous nous levons tous les deux. Il me tend le chèque et je le plie avant de le placer dans ma poche de poitrine sans le regarder. Le montant n’a pas d’importance, même si j’en aurai besoin pour me débrouiller pendant les prochaines semaines, le temps de trouver ce que je vais bien pouvoir faire maintenant. Le fait est que Sergio et moi sommes bons, deux hommes dans une mauvaise situation à cause d’une femme.

Il me tend une main et je la regarde attentivement.

— C’est toujours non. Je sais que vous ne vous êtes pas lavé les mains.

Il hausse les épaules avec un petit sourire triste.

— Tes fettuccine me manqueront, Lorenzo. Si tu as besoin d’une recommandation n’importe où, n’hésite pas à utiliser mon nom. Je parlerai volontiers à quiconque de tes talents culinaires.

Un geste extrêmement gentil, tout bien considéré, mais je ne pense pas que je risquerai cette recommandation. Et si un employeur potentiel avait Valentina au téléphone ? Elle peindrait une image très peu flatteuse de moi, j’en suis sûr.

— Il reste des fettuccine dans la cuisine, déjà prêtes pour le service. Prenez-en une assiette avant qu’il n’y en ait plus.

Sur ce, je traverse la cuisine d’Avanti pour la dernière fois. Je serre la main de Roberta et salue le reste des gars de la brigade. Ils applaudissent et crient :

— Au revoir, chef ! comme ils l’ont fait tant de soirs auparavant.

Ce soir, quand je monte sur ma moto et que je prends la route, je n’ai aucune destination en tête. Je me sens simplement libre, le vent s’engouffrant dans mon corps alors que je conduis trop vite, mes couteaux dans mon sac et sachant que je peux aller n’importe où maintenant.

Où je veux — prendre un nouveau départ, apprendre quelque chose de nouveau, rencontrer de nouvelles personnes.

Alors pourquoi est-ce que je me retrouve devant SweetPea Boutique, déçu par l’obscurité à l’intérieur ?

Chapitre 23

Abi

— Je voudrais porter un toast à ma fille, la très talentueuse Abi Andrews, dit Morgan, mon père, en levant un verre de scotch.

— Nous sommes vraiment très fiers de toi, ma chérie, rebondit Kimberly, ma mère, en levant son verre de vin.

Ross et Courtney les imitent, et je fais de même, ressentant une vague de fierté devant les louanges de mon père.

Nous sirotons nos boissons et les posons sur la table recouverte d’une nappe blanche au country club.

Papa a convoqué cette réunion de famille ce soir pour fêter l’alerte presse apparue avec mon nom.

— Abi, ton père sur la ligne une, crie Samantha à travers la boutique.

Elle a fait un excellent travail pendant que Janey et moi étions absentes, elle a vraiment montré ce qu’elle sait faire en gérant la boutique et les arrangements. Janey pourrait avoir de la concurrence en tant que bras droit, sauf que Janey est une folle furieuse capable de meurtre si Samantha prenait la grosse tête.

— Merci ! je réponds avec un sourire. Je le prends. Allô.

— Abi, j’ai reçu une alerte sur toi. Heureusement, une bonne nouvelle… cette fois, dit papa.

Je peux entendre son fauteuil grincer alors qu’il se penche en arrière, se relaxant un moment au bureau avant de commencer la prochaine chose sur son interminable liste de choses à faire.

— Merci, Papa, dis-je en souriant, assise sur un tabouret à ma table de travail.

Le parallèle me frappe : papa à son bureau et moi au mien, le sien probablement bien rangé et organisé tandis que le mien est jonché de fleurs que je suis en train d’arranger pour créer une jolie pièce personnalisée pour un client.

Je continue de jouer avec les fleurs sans but pendant qu’il lit à haute voix l’alerte qu’il a reçue. Il les a installées pour Ross, Courtney et moi quand nous étions enfants et a ajouté Violet, Carly et Kaede quand ils ont rejoint la famille. Malheureusement, les alertes ont été plus souvent de mauvaises nouvelles que de bonnes, en particulier pendant les jeunes années de Ross où il faisait la une des tabloïds. Heureusement, cette époque est loin derrière nous.

— Nous célébrons ce soir, et je n’accepterai pas de refus. Ta mère a déjà fait une réservation au club pour sept heures.

— Euh, d’accord. Bien sûr, Papa.

Je ne peux pas lui dire non, même si ce que j’ai vraiment envie de faire ce soir, c’est de rentrer chez moi, me recroqueviller sous une couette, et regarder une mauvaise émission de télé-réalité jusqu’à ce que je m’endorme. Seule.

Le brouhaha tranquille de la salle à manger du country club me ramène à la réalité, tout comme la voix grave de mon père.

— Alors, fais comme si j’étais un vieux has-been et explique-moi à nouveau comment cela t’aide, dit-il avec un petit rire.

Je prends une grande inspiration, sachant que si papa plaisante et n’est pas si ignorant que ça, il n’est pas particulièrement calé en matière de réseaux sociaux.

— Claire est une énorme personnalité en ligne avec beaucoup d’influence, du genre des millions de followers. Elle a publié une quantité de photos de mariage à remplir un album, en taguant les fournisseurs de l’événement comme le complexe, l’organisatrice du mariage, le créateur de la robe de mariée et la fleuriste.

J’encadre mon visage souriant avec mes mains parce que, cette dernière personne, c’est moi.

— Et tous ces followers voient les tags, et comment tu gagnes de l’argent avec ça ? renchérit mon père.

Je secoue la tête, bien que je sois impressionnée qu’il comprenne qu’un clic est égal à un dollar. Il s’améliore.

— Je n’en gagne pas. Elle reçoit de l’argent grâce à ses likes, mais je gagne en visibilité. C’est une publicité gratuite destinée à un public cultivé. C’est énorme quand on parle d’autant de personnes qui regardent chaque détail du mariage de Claire et veulent le copier jusqu’aux fleurs. Je reçois déjà plus d’appels et les gens réservent leurs mariages avec moi sans me rencontrer, ils veulent simplement réserver leurs dates.

— Tout ça basé sur la recommandation de cette Claire ? résume mon père.

Maman pose une main sur son bras.

— C’est comme une recommandation personnelle à l’ère des réseaux sociaux, chéri.

Il lève à nouveau son verre, ayant finalement compris.

— Tant que c’est bon pour ma fille, je suis content pour toi.

Il prend une autre gorgée de scotch tandis que nos dîners arrivent.

Nous mangeons dans une paix relative pendant que Ross nous parle du rythme de sommeil et de caca de Carly, puisque Vi est à la maison avec le bébé, et des affaires de One Life Gym. C’est bien qu’il puisse partager ça avec papa maintenant. Ils ont passé beaucoup de temps dans des camps opposés, mais qu’ils possèdent désormais chacun leur business leur a fait du bien. Et papa est vraiment fier de la réussite de Ross. Courtney intervient et, comme toujours, papa et elle se mettent à parler de travail. Ils se ressemblent comme deux gouttes d’eau et leurs cerveaux sont toujours à moitié concentrés sur le travail.

Je rêvasse pendant qu’ils parlent de leur dernier projet et je picore mon poulet. Cette concentration à zéro pour cent — ma tendance à la rêverie, comme l’appelle maman — me fait rater la bombe qui arrive jusqu’à ce qu’elle se trouve juste à côté de moi.

— Abi ! Oh mon Dieu, c’est tellement génial de te voir ! s’exclame joyeusement une voix.

Je lève les yeux et tombe sur la dernière personne que j’ai envie de voir.

— Emily.

— T’y crois toi ? On ne se voit pas pendant des années, et c’est comme si on ne pouvait pas arrêter de se croiser.

Emily rit, et regarde Ross, Courtney et mes parents autour de la table.

— Emily Jones… oh, je veux dire Emily Daniels. C’est mon nouveau nom de famille, j’ai encore du mal à m’y faire. Mon Dougie est vice-président d’une société indicielle de fonds communs de placement. Il travaille tard, vous voyez ? se vante-t-elle.

Bien joué, Emily. C’est une façon de dire que tu viens de te marier sans le dire explicitement, et de rajouter le titre de Doug comme si ça allait nous impressionner. Tout le monde à cette table est vice-président, PDG ou siège dans un conseil d’administration. Ce ne sont pas les titres qui impressionnent, ce sont les gens. Cette sagesse vient de mon père.

— Félicitations, Emily, dit maman, toujours polie même lorsqu’un inconnu interrompt notre dîner de famille.

Courtney sait exactement qui est Emily et marmonne dans sa barbe :

— Travailler tard après la fermeture du marché ?

Maman intervient, couvrant le sarcasme de Courtney d’un sourire bienveillant.

— Que vous et votre nouveau mari ayez une vie de bonheur.

Emily ignore les bons voeux de maman, ses yeux sont rivés sur moi.

— Je suppose que tu n’as pas ce problème, n’est-ce pas, Abi ? Étant donné que tu as gardé ton nom de jeune fille.

Papa s’étouffe avec sa bouchée de pâtes, avant de tousser dans sa serviette.

— Gardé ? Ton nom ?

Le sourcil droit de papa a bondi sur son front, et si je sais quelque chose de lui, c’est que son esprit calculateur assemble les pièces de puzzle plus vite qu’un champion de Rubik’s Cube ne peut faire tourner ses blocs colorés.

Ross et Courtney me soutiennent, sachant exactement ce qui se passe et à quoi Emily joue. Courtney se lance la première, sur la défense.

— Pardonne-moi de t’avoir oubliée, Emily, mais à quel point étais-tu en retard sur Abi ? À l’école, je veux dire.

Oh, elle est douée. Très douée. J’oublie à quel point ma sœur est habile avec ses mots, tranchants comme des couteaux alors qu’elle dit à Emily qu’elle était facilement oubliable tout en faisant passer ça pour de simples plaisanteries.

Emily pince les lèvres.

— Nous étions dans la même classe. Mais c’était il y a si longtemps.

Elle force un sourire sur sa bouche rouge vif, ce qui la fait ressembler à Pennywise¹, le clown maléfique incarné.

— Imaginez ma surprise de la voir à Aruba ! Et que nous soyons toutes les deux là pour nos lunes de miel !

Sa voix est devenue assez forte pour que les conversations aux tables qui nous entourent s’arrêtent alors que les gens regardent dans notre direction. C’est une bonne stratège.

Même maman ne se soucie plus de son visage public et hurle :

— Lune de miel ? Abi, qu’est-ce qu’elle raconte ?

Merci Maman ! Si tout le monde ne regardait pas déjà, ça aurait attiré leur attention à coup sûr. Et Emily est assez rusée pour savoir qu’elle a frappé un point sensible.

Elle feint l’horreur, les yeux écarquillés et les mains couvrant sa bouche, mais elle s’assure de les laisser tomber et d’énoncer pour que tout le monde l’entende bien.

— Eh bien, oui. Le mari d’Abi, Lorenzo. Elle a dit qu’ils étaient également en lune de miel à Aruba la semaine dernière. Bien sûr, je l’ai vue travailler là-bas un jour et tout le monde a vu la mention de son petit magasin de fleurs, SweetPea Boutique, sur le profil Instagram de Claire Johnson ce matin ; je pensais juste que c’était la chose la plus sympa qu’Abi puisse faire coïncider sa lune de miel avec son travail. Double bénéfice. Ça a dû être rentable de faire payer ta lune de miel par Claire, hein, Abi ?

Elle lève un coude vers moi, presque comme si elle me donnait un petit coup amical, mais elle est à un bon mètre et parle de plus en plus fort, lâchant des noms à gauche et à droite pour me démolir à chaque mot.

La salle n’est plus tranquille. Les chuchotements nous entourent et des regards dégoûtés me sont lancés de tous les côtés. Sauf d’une table derrière Emily, où un groupe de femmes est assis… des femmes que je connais de l’école. Elles étaient les amies d’Emily à l’époque, et le sont toujours apparemment, car elles sourient d’un air satisfait après avoir descendu La Fameuse Abi Andrews si publiquement. Vaguement, je me demande ce qu’Emily leur a raconté de notre semaine et de la compétition puérile à laquelle nous nous sommes livrées. Je suis sûre que ça n’avait rien de flatteur pour moi.

Ma langue est épaisse dans ma bouche. Malgré toute mon intelligence, je ne trouve pas un mot d’explication qui puisse rendre la situation acceptable. Mais sachant que je dois essayer, je bredouille :

— Non, ce n’est pas… Emily.

Je bois une gorgée d’eau, essayant en vain de trouver la capacité de parler.

Emily profite de l’ouverture que j’ai laissée, alors qu’elle lance une autre bombe avec un sourire narquois.

— Oh, non, ta famille ne savait pas pour toi et Lorenzo ? Je comprends. C’est un peu gênant de garder ça dans la famille de cette façon, vu qu’il est le cousin de Violet. À moins que…

Ses yeux se rétrécissent de joie, et je sais que ce qu’elle va rajouter est son véritable but, la vraie raison pour laquelle elle est venue ici.

— Tout était faux… comme le mariage de ton frère et les fiançailles de ta sœur, dit-elle avant de tchiper et d’ajouter, vous, les Andrews, vous n’arrêtez pas de faire semblant, hein ?

La foule halète ouvertement sous le choc de l’accusation. Ça devrait être ridicule, mais c’est un peu trop plausible étant donné que Ross et Courtney ont vraiment simulé leurs relations, alors tout le monde suppose rapidement que j’ai fait la même chose. Le cas échéant, il n’est pas facile de réfuter.

Désolée, Maman et Papa ! Je sais que vous m’avez mieux éduquée que ça, mais je ne trouve pas les mots dans mon cerveau frit. Je me rabats sur une action impulsive, spontanée et folle, et je jette mon verre d’eau à la figure d’Emily.

— Ah ! crie-t-elle. Qu’est-ce…

L’eau dégouline de ses cils, son maquillage est ruiné et ses cheveux tombent pour la faire ressembler à un rat qui postillonne. Sa robe blanche — oui, blanche comme si elle était encore une mariée — est presque transparente, mais le country club n’est certainement pas un lieu qui organise des concours de T-shirts mouillés.

Je me fige, sans y croire. Je devrais avoir des remords, être horrifiée. Mais ce que je ressens c’est… la liberté.

Mon rire jaillit, pétillant, chaud et brillant, explosant d’entre mes lèvres et me faisant ressembler à une hyène maniaque. Courtney renifle, essaie de contenir son rire et fait un bien meilleur travail que moi pour maintenir un sens du décorum approprié.

Il y a un mélange de rires et d’horreur dans la foule, qui ne fait même pas semblant d’ignorer le spectacle à présent.

Ross jette sa serviette sur la table et se lève.

— Ça suffit ! crie-t-il, et même Emily a le bon sens de tressaillir.

Mais c’est mon père qui me sauve pour de vrai.

Il ne pose même pas sa fourchette, ne fait pas la grimace, ne transpire pas, ne jette rien… toutes ces choses que j’ai faites depuis qu’Emily est arrivée et a bombardé ma vie.

Mais papa est le tissu dans lequel nous sommes tous taillés et il a perfectionné ses compétences autour des tables de réunion auxquelles nous ne pouvons que rêver de nous asseoir un jour, alors il demande froidement :

— Vous avez terminé maintenant, jeune femme ? Je profitais d’un dîner de fête tranquille avec ma famille avant que vous ne pointiez le bout de votre nez et que vous commenciez à cracher votre venin sur mon poulet marsala. Il est évident que vous n’êtes pas une amie d’Abi, et par conséquent, pas une des miennes.

Il fait signe à Emily de reculer avec sa fourchette, un peu de sauce atterrissant sur sa robe blanche.

— Laissez-nous tranquilles afin que nous puissions continuer à célébrer sa bonne fortune en tant qu’artiste et en tant que jeune mariée. Et vous pouvez recommencer à profiter d’une soirée loin de votre nouveau mari, dit-il en jetant un coup d’œil à la table des femmes à présent bouches bées et droites comme des i. Je suis sûr que votre mari apprécie particulièrement cette soirée loin de vous.

Waouh ! Papa est… d’une brutalité à toute épreuve. Je suis vraiment contente qu’il soit dans mon équipe.

— Hmph ! s’exclame Emily pour prouver son mécontentement avant de tourner les talons afin de retourner à sa table d’où elle claque des doigts et appelle à travers la pièce. L’addition, s’il vous plaît !

Nous restons silencieux tandis qu’Emily rassemble son sac à main et sa garde rapprochée, piétinant encore un peu alors qu’elle se dirige vers la porte en faisant des remarques à voix haute.

— Certaines personnes…

Mais la porte se ferme et ce qu’elle allait dire sur des gens comme moi et ma famille disparaît avec elle.

Je me tasse sur ma chaise, souhaitant pouvoir m’enterrer dans le sol. Je suis déjà en enfer. Autant que les flammes améliorent mon bronzage.

— Papa, je… désolée, je…

Il tourne son attention intransigeante vers moi.

— Mange. Parle-moi des fleurs de ce mariage chic, exige-t-il.

Mais le véritable ordre se lit dans son regard, me promettant que nous allons avoir une conversation sur tout cela, mais pas maintenant, pas ici.

— Oui, où en étais-je ? Oh, la chambre froide est tombée en panne juste quand nous sommes arrivées là-bas et nous avons dû nous procurer des fleurs de remplacement sur le vif…

* * *

En entrant dans le bureau de papa, il se dirige droit vers le scotch. Il en verse une petite quantité, qu’il avale d’un trait, avant de me regarder d’un œil critique. Je ne sais pas ce qu’il cherche alors que j’ai l’impression d’être à nouveau une enfant, attendant une leçon. Mais quoi qu’il voie, il se verse une nouvelle dose avant de s’asseoir.

Maman ne l’attend pas. Elle a à peine retenu ses questions pour le reste du dîner, que nous avons hardiment mangé tout en discutant de rien d’important pour être sûr que nous étions vus comme forts et peu disposés à supporter les histoires de quelqu’un comme Emily Jones. Enfin, Daniels.

Argh.

— Tu as des explications à donner, alors tu ferais mieux de t’y mettre, Abi, commence ma mère.

J’acquiesce, trouvant une chaise sur laquelle m’asseoir. Ça va être nul. Je suis gênée, en colère, et je sais que j’aurais dû traiter Emily avec plus de grâce, mais sur le moment, jeter mon verre semblait être la bonne chose à faire et le moyen le plus rapide de la faire taire.

— Je sais, je soupire, Emily et moi n’étions pas amies à l’école. Plutôt des adversaires…

— Oui, oui, m’interrompt mon père. On a compris cette partie. C’est une salope.

— Morgan ! halète ma mère.

— Ai-je tort ? répond-il en levant un sourcil narquois.

Maman ne dit rien pendant une longue seconde, puis elle secoue la tête, au bord du rire mais le combattant vaillamment.

— Non, cette fille était une salope.

À la voir, on dirait qu’elle prend du plaisir à le dire. Je suis un peu fière de maman. Elle est aimante et gentille, douce et forte, mais elle n’est pas vraiment du genre à laisser libre cours à ses pensées et à ses sentiments désagréables.

Papa fait de grands gestes pour me redonner la parole.

— Maintenant que c’est réglé, continue. Mais commence par Aruba, pas par les bêtises de la cour d’école.

Je dois me libérer de ce poids, cette folie dans laquelle je me suis embarquée qui est pire que tout ce que j’ai fait auparavant.

— J’ai vu Emily et Doug à l’enregistrement, et elle était… elle-même, et je pataugeais. Lorenzo — c’est le cousin de Violet — est arrivé et m’a sauvée. Je ne savais pas qu’il serait là, mais il a cuisiné pour le mariage à la dernière minute. Et ça m’est apparu comme ça… J’ai dit que nous étions là pour notre lune de miel nous aussi.

Papa marmonne dans sa barbe, regardant le plafond comme s’il maudissait Dieu pour avoir des enfants stupides. Ou peut-être est-il en train de prier pour que nous grandissions enfin. Quoi qu’il en soit, il met fin à sa conversation privée en avalant son deuxième scotch, puis pose le verre vide sur la table d’appoint à côté de lui.

— Au lieu de te vanter de ce mariage incroyable sur lequel tu étais là pour travailler, de l’entreprise prospère que tu as lancée seule et que tu gères, non seulement sans dettes, mais avec un excellent retour sur investissement, et de la vie heureuse que tu t’es taillée… tu as inventé une fausse lune de miel ? clarifie-t-il, penché en avant avec ses mains entrelacées entre ses genoux.

— Eh bien, quand tu le dis comme ça, je vois à quel point ça a l’air stupide, j’admets.

J’entends l’évaluation de papa, sa fierté de savoir que je m’en sors bien, et cela apaise quelque chose en moi de savoir qu’il est fier de moi, de ce que j’ai accompli. Même si je n’ai pas fait tout ce que je voulais… du moins pas encore. Et même si j’ai fait… ça.

Une émotion inattendue me prend à la gorge.

— Sur le moment, c’était juste plus facile…

Maman vient à mes côtés, enroule un bras autour de mes épaules et m’attire vers elle pour me réconforter.

— C’était plus facile de la battre dans la seule chose qu’elle valorise. Elle n’aurait pas compris ton travail acharné ou les objectifs que tu as atteints. Les gens comme elle ne comprennent qui ils sont qu’en fonction de qui ils connaissent.

Elle est tellement intelligente. Je sais qu’elle est brillante et qu’elle dirige des dizaines d’événements et d’œuvres de bienfaisance, mais elle est discrète à ce sujet, donnant l’impression que tout se passe si bien que j’oublie qu’elle est aussi puissante que papa.

Je hoche la tête dans son épaule. Elle me laisse m’effondrer une seconde de plus, puis elle me tapote le dos avant de me repousser froidement.

— Bien. Continue. Raconte-nous le reste.

Je trouve la force et je continue.

— Je simulais une lune de miel avec Lorenzo. Comme des dîners, du yoga en couple, une croisière au coucher du soleil.

Papa renifle, et je me précipite pour clarifier :

— Jusqu’à ce que je sois rattrapée par les affaires du mariage. Janey et moi avons tout fait à cent pour cent.

— Je n’en doute pas, Abi. Je ne doute pas de ton dévouement à ton travail. Cependant, je doute de ta santé mentale. De votre santé mentale à tous, en fait, rétorque mon père en passant son regard de moi, à Ross, puis Courtney. Est-ce trop demander à mes enfants de rencontrer quelqu’un, de tomber amoureux et de se marier de la manière habituelle ?

— Nous sommes des gens inhabituels, déclare Courtney sèchement.

Il y a un moment de silence stupéfiant alors que nous nous regardons les uns les autres, figés dans le temps et l’espace. Puis un rire surpris et choqué éclate de nous tous.

— Oh, mon Dieu, Abi, tu aurais dû voir l’expression sur ton visage quand tu as jeté ce verre, souffle Courtney entre deux rires.

Elle prend un air exagéré d’incrédulité en se moquant de mon visage lors du dîner.

— Pas aussi bien que celle de maman ! ajoute Ross, imitant le visage horrifié de notre mère.

— Ce n’était pas drôle ! se défend-elle, mais elle rit aussi.

Même papa rit.

— Merci d’avoir assuré mes arrières, Papa, lui dis-je sincèrement. Je n’avais jamais vu ça. Une raclée de garce, façon guerre verbale.

Papa s’incline formellement.

— Ravi d’être utile. Tu peux choisir ta propre voie, mais même dans le pire des cas, tu es et seras toujours une Andrews et « j’assurerai tes arrières » pour toujours, chérie, dit-il, comme si cette expression était peu commune, avant d’admettre, j’aurais juste aimé que ce ne soit pas…

— En public ? propose Courtney.

— Oui, confirme maman. En parlant de ça… devons-nous faire une annonce concernant un nouveau mariage ?

Elle se penche en avant, impatiente d’entendre ma réponse. Je pense qu’elle serait très heureuse et pas du tout surprise si je m’étais enfuie et mariée sans en parler à personne. Bon sang, aussi passionnée qu’elle soit par sa petite-fille, elle espère probablement une annonce pour le bébé aussi.

— Au moins, pour ce mariage, nous n’aurons pas à payer, plaisante papa, même si je pense qu’il est sérieux au fond.

— Pas drôle, Papa, se plaint Courtney.

Son mariage était magnifique et spectaculaire et… onéreux. C’était le prix à payer pour un événement à la Andrews.

— Chut ! Je veux entendre parler de ce Lorenzo ! s’exclame ma mère, coupant les bavardages de papa et Courtney.

Ils se taisent, l’air contents d’eux-mêmes mais ne voulant pas ouvrir la bouche et risquer la colère de maman.

— C’est le cousin de Violet, un chef cuisinier de Positano. Il voyage et cuisine partout dans le monde. Il est intelligent… drôle… et passionné par la vie.

Ma voix s’éteint alors que les souvenirs de nos conversations, de nos aventures et du temps passé ensemble envahissent mon esprit et mon corps. Je sens le sourire sur mon visage et la rougeur sur mes joues avant que quiconque ne les mentionne.

— Ah, bon sang, j’ai déjà vu ce regard. Il est foutu. Il est cuit dans un nouveau plan d’Abi. Est-ce qu’il est au courant ? plaisante Ross.

Je baisse le menton, ne voulant pas qu’ils voient le rose se transformer en rouge vif.

— Ce n’est pas ça. Il aidait juste une amie à traverser une période difficile.

— Pour répondre à ta question, Ross… murmure Courtney du coin des lèvres, non, il ne le sait pas parce qu’Abi ne se l’est pas encore avoué à elle-même.

Ross rit, et je lève les yeux, en mode bats-toi ou fuis, et je n’ai jamais été du genre à fuir.

— Quoi ? Pourquoi c’est drôle ? Tu trouves ça drôle que j’ai passé cette semaine géniale avec lui et que ça se termine comme ça ? je crie.

Au lieu de battre en retraite, son rire s’intensifie.

— Est-ce que je trouve ça drôle ? Putain ouais, je trouve ça drôle que malgré tous tes plans… toute ta vie passée à faire des plans… tu te retrouves prise dans l’une de tes propres toiles et tu te débats, comme nous le faisons toujours. Je vais te dire quelque chose que nous avons tous appris il y a longtemps… tu ne devrais pas. Fais avec. C’est mieux comme ça.

— Quoi ? je me rebiffe.

Ross et Courtney se regardent, unis contre moi. C’est une première et je n’aime pas ça. Pas du tout.

Mes parents aussi ont des regards hilares. J’ai l’habitude de les voir sur la même longueur d’onde, mais pas unis contre moi.

Ma mère est en quelque sorte la porte-parole élue.

— Ma chérie, tu sais que nous t’aimons, mais tu es plutôt connue pour tes manigances. Tu dois admettre que c’est un peu amusant que tu te sois tellement impliquée dans l’une de tes propres intrigues que tu ne vois pas d’issue. Ironique, non ?

Je fais la moue, en croisant mes bras sur ma poitrine.

— Non, je ne crois pas.

Papa n’a jamais été du genre à me laisser m’apitoyer sur mon sort, même si je le mérite.

— Quel est ton plan pour ce Lorenzo ?

Je hausse les épaules, je n’ai pas encore terminé ma bouderie.

— Ne me dis pas que tu as l’intention de rester assise à ne rien faire ? demande papa.

Je hausse les épaules à nouveau, car c’est à peu près ce que j’ai prévu de faire. Si Lorenzo veut aller plus loin que cette semaine, il sait où me trouver.

Devant mon silence, mon père se penche en arrière dans son fauteuil, les jambes écartées et les mains frottant son visage. Il rencontre mon regard à travers ses paupières lourdes.

— Tu me déçois, Abigail.

Je tressaille.

— Quoi ?

Ça fait plus mal qu’une épine de rose transperçant une peau délicate.

Il garde sa posture détendue, mais chaque mot est précis.

— Tu es une femme remarquable qui attaque la vie avec une passion que j’ai rarement vue. Si ce Lorenzo t’intéresse — tâche à ne pas sous-estimer — s’il est à ta hauteur, alors tu te dois de faire un pas vers lui. Ne rien faire est indigne de toi, Abi. Si c’est ce qu’il t’inspire, laisse-le partir. Il mérite…

Il secoue la tête, changeant sa formulation.

— Tu mérites quelqu’un qui t’inspire à faire tout et n’importe quoi pour lui. De te battre, d’aimer, de rêver, de vivre.

Il prend la main de maman et ils se regardent avec tout l’amour qu’ils ressentent l’un pour l’autre, l’amour à l’état pur. Il y a beaucoup à faire pour arriver à leur hauteur, mais je ne me contenterai pas de moins que l’exemple qu’ils ont donné.

Pourrais-je avoir ça avec Lorenzo ?

Je ne sais pas. Ça semble si rapide, mais ce que je ressens pour lui, je n’ai jamais rien ressenti de tel. Et Courtney a raison sur une chose… Nous sommes des gens inhabituels, et je suis une anomalie dans une famille de cinglés. S’il y a une chose que je suis susceptible de faire, c’est de tomber amoureuse d’un quasi-inconnu en une semaine tout en faisant quelque chose de fou comme prétendre d’être déjà mariée.

— Bon, si je devais faire quelque chose, que suggéreriez-vous ? je demande à ma famille, souhaitant leur contribution à l’un de mes plans pour la première fois.

Ross lève la main comme si nous étions de retour à l’école et qu’il voulait que le professeur l’interroge.

— Je crois que je connais assez intimement ton acolyte, et elle a déjà quelques idées à ce sujet. Quelque chose à propos des pinces à salade ce week-end ?

— Alors, dois-je attendre pour le communiqué de presse ? questionne maman avec un sourire.

1 Personnage du clown dans le roman Ça de Stephen King.

Chapitre 24

Lorenzo

Mon téléphone sonne pour la troisième fois consécutive, et je le fais taire de la même manière que les deux fois précédentes. Je grogne en le jetant sur la table basse devant moi. Il atterrit à côté de ma botte et je dois lutter contre l’envie de l’envoyer balader d’un coup de pied à travers la pièce par frustration.

Pourquoi ne me laisse-t-elle pas tranquille ? Elle a appelé presque toutes les heures, a laissé des dizaines de messages et elle continue d’essayer.

Je laisse ma tête retomber sur le canapé dont je n’ai pratiquement pas bougé depuis que je suis rentré d’Avanti il y a quelques jours. Au moins, je suis venu ici, je n’ai pas continué à rouler vers des destinations inconnues. Et ce matin, j’ai réussi à me rendre jusqu’à mon café préféré pour prendre un espresso serré.

Il y a du progrès. Ou de l’abandon ?

Je ne suis pas sûr.

Je prends une gorgée de café, notant que malgré l’énorme effort qu’il m’a demandé, je l’ai laissé refroidir et il est devenu imbuvable.

On frappe bruyamment à la porte. Je suis trop engourdi pour tressaillir, trop vide pour m’en soucier. Le téléphone sonne sur la table et je soupire d’agacement.

Va-t’en.

— Je peux entendre ton téléphone sonner, Lorenzo, donc je sais que tu es là. Ouvre ou je défonce cette porte. Tu sais que je le ferai, crie-t-elle.

La porte est fine, je sais donc qu’elle pourrait l’emboutir avec un minimum d’effort si elle y mettait un bon coup de pied. Dieu sait qu’elle est assez volontaire et têtue pour essayer.

Je me lève et traverse la petite pièce avant qu’elle n’ait le temps de se blesser. Mais je n’ouvre la porte que de quelques centimètres, juste assez pour me tenir dans l’ouverture étroite.

— Quoi ? je gronde.

— C’est comme ça que tu salues la personne qui va réparer ta connerie, connard, répond Violet en grognant.

Bon sang, elle est plus intimidante que moi.

Mais je ne lui avouerai jamais.

— Je n’ai pas besoin de toi pour réparer quoi que ce soit, Vi. Je vais bien.

Je suis loin d’aller bien. Je n’ai pas dormi ni cuisiné depuis des jours, et j’ai de la caféine et du whisky plein les veines. Le livreur chinois a été mon seul visiteur.

Violet se moque.

— Vraiment ? Parce que je peux te sentir d’ici, tu as l’air d’une merde, et Abi ne va pas beaucoup mieux.

La simple mention de son nom affaiblit ma détermination de façon exponentielle, et je perds ma prise sur la porte. Violet en profite instantanément, probablement parce qu’elle l’avait prévu dès le départ. Elle fait irruption dans mon petit appartement.

Je la sens regarder chez moi mais je me fous de ce qu’elle en pense. C’est temporaire, de toute façon. Mes habitations le sont toujours.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Abigail ? je demande.

De tout ce que Violet a dit, c’est ce que j’ai retenu.

Ses talons claquent sur le sol et elle ramasse délicatement un T-shirt sale que j’ai jeté hier. Ou était-ce la veille ? Je ne sais même pas. Elle s’assied sur l’accoudoir du canapé, croise les jambes et a l’air aussi décontractée que possible maintenant qu’elle a passé le seuil de la porte.

— Ça t’intéresse ? interroge-t-elle d’un air critique, ses yeux se plissant en signe de défi. Vraiment ? Parce que je suis là pour t’aider, mais pas si tu fais les choses à moitié.

Je m’approche assez près pour être menaçant, mais c’est une femme italienne courageuse et elle ne réagit pas du tout.

— Qu’est-ce. Qui. Ne. Va. Pas. Avec. Abigail ? je répète.

J’ai besoin qu’elle me réponde pour éviter que je sorte en courant, saute sur ma moto et roule jusqu’à SweetPea Boutique pour voir Abigail de mes propres yeux.

— Honnêtement, tu es ce qui ne va pas avec elle. Pour une raison stupide, tu lui manques.

Elle roule des yeux et a l’air de penser que c’est la chose la plus ridicule qu’elle ait jamais entendue.

— Ah bon ? Elle ne m’a pas appelé, je me défends, mais je suis tellement surpris que je recule et retombe sur mes talons.

Donner la victoire à une femme comme Violet n’est jamais la bonne chose à faire. Elle l’utilisera comme une carotte pour me faire marcher pour le restant de mes jours, la moindre allusion qu’Abigail pourrait… peut-être… en quelque sorte, vouloir de moi.

— Et toi, tu l’as appelée ? rétorque Violet.

Le feu coule dans ses veines maintenant et est prête à me rappeler à l’ordre si je dis quoi que ce soit à propos du fait que ce soit une amourette de vacances uniquement à la demande d’Abigail.

La vérité est que j’ai voulu l’appeler une centaine de fois mais je n’ai jamais appuyé sur le bouton pour passer l’appel. Je suis passé devant SweetPea Boutique tous les jours, et hier, j’étais au plus bas et j’ai commencé à rechercher des images d’elle sur Google. La voir coiffée et maquillée lors d’événements mondains ne m’a pas aidé à me sentir mieux. J’aime Abigail en vacances, sans maquillage, le cœur ouvert et… mienne.

Violet prend mon absence de réponse pour un non. Elle fronce les sourcils et se lève, se dirigeant vers la porte.

— Attends ! je supplie.

Elle se fige, la main sur la poignée, mais ne fait pas marche arrière. Le regard par-dessus son épaule dit que ça a intérêt à en valoir la peine.

Je n’ai jamais été un lâche, alors je creuse pour trouver un peu de courage et dire la vérité à Violet, en priant pour qu’elle m’aide vraiment.

— Je me suis tué à rester loin d’elle parce que je pensais que c’était ce qu’elle voulait. Je devrais être à l’autre bout du pays… ou dans un autre pays à l’heure qu’il est. Mais je ne pouvais pas la quitter. Je suis à la limite entre ex et harceleur à ce stade, mais c’est juste… qu’elle me manque, je ne peux pas vivre sans elle.

Ma voix est profonde, rauque d’émotion en admettant ce que ces derniers jours ont été.

Violet se retourne et pointe un ongle rose vers moi.

— C’est ce que je veux entendre.

— Tu as envie d’entendre que je suis détruit ? Que je m’effondre sans elle ? Que je ne peux pas cuisiner, je ne peux pas dormir, je ne peux rien faire sans me demander ce qu’elle fait à chaque minute de la journée ? je crie, mes mains s’agitant dans les airs de façon dramatique.

Je suis italien. C’est ce que nous faisons.

— Eh bien, voilà, je continue en empoignant mon T-shirt au niveau de mon torse. C’est tout ce que j’ai mis à nu. Fais-en ce que tu veux.

Elle se fraye un chemin et me tapote la joue trop fort, quelque part entre l’affection et l’agression.

— Je n’y manquerai pas. Je vais t’aider.

— Vraiment ?

Je suis soulagé, plein d’espoir pour la première fois depuis des jours.

— Oui. Pour elle, pas pour toi, souviens-toi de ça.

Mais elle a un grand sourire comme si j’avais réussi un test important. Ou peut-être que j’ai échoué au test d’être loin d’Abigail et ça lui fait plaisir. Qui sait avec Violet ?

— Tout d’abord, tu dois faire quelque chose à ce sujet, dit-elle en me désignant de la tête aux pieds avec une grimace de dégoût. Dois-je appeler Archie ?

Je secoue la tête.

— Je peux me doucher et me raser moi-même, Vi.

* * *

Je gare ma Ducati dans le parking privé, sentant déjà le garde de sécurité se diriger vers moi. Je retire mon casque, l’accroche au guidon pour passer mes mains dans mes cheveux. Je les ai fraîchement lavés tout seul, merci beaucoup, Violet.

— Vous ne pouvez pas vous garer ici, me dit l’agent de sécurité, pensant que je me soucie de sa prétendue autorité. Je sais ce qu’il voit quand il me regarde : un motard sale, des cheveux trop négligés, un jean trop troué, une chemise trop excentrique et une attitude d’enfoiré.

Mais je suis qui je suis. Abi n’a jamais semblé se soucier de ma rudesse, même si j’étais plus « short de plage et tongs » à Aruba que motard.

— J’ai été invité, dis-je au garde, sans faire de mouvement brusque, l’obéissance ou la porte.

Il ricane, sceptique.

— Par qui ?

— Violet Andrews. C’est ma cousine.

Je peux voir le visage du garde pâlir. Apparemment, le nom de ma cousine signifie quelque chose d’important pour lui. J’imagine que Violet lui a passé un savon une fois ou deux, probablement en le pointant du doigt.

— Attendez, s’il vous plaît, dit-il, moins féroce qu’au départ, mais ses yeux restent fixés sur moi comme si j’étais une menace majeure, même si je suis posé sur ma moto avec les bras détendus.

Il manipule la radio sur son épaule, qui grésille en réponse.

— Cent quatre, annonce-t-il à celui ou celle qui est à l’autre de bout de la radio.

Pour moi, il est maintenant décontracté et à l’aise.

— C’est bon, m’sieur. Passez une bonne soirée.

Il me fait un signe de la main et continue sa ronde dans le parking tout en sifflant un air que je ne connais pas.

Je ne peux pas m’empêcher de glousser un peu que le shérif justicier allait m’empêcher de monter voir mon Abigail. Mais il m’a retardé assez longtemps. J’appuie frénétiquement sur le bouton de l’ascenseur pour qu’il se dépêche.

L’ascenseur finit par me laisser sortir au dernier étage et je m’approche du penthouse de Violet, prêt à franchir la porte.

Ce n’est qu’à ce moment précis que je regrette d’être arrivé les mains vides. À moto, je ne pouvais pas apporter une bouteille de vin ou des fleurs et arriver sans que ce soit en mille morceaux, mais je ne me sens pas prêt à ce qui se trouve de l’autre côté de la porte.

Abigail m’attend-elle avec impatience ? Ou en colère ? Dois-je ramper ou la pousser contre la surface plane la plus proche et lui rappeler à quel point nous allons bien ensemble ?

Je ne le saurai pas tant que je ne l’aurai pas vue, alors je frappe. Ross ouvre la porte, la mâchoire serrée et le regard dur, et au lieu de me laisser entrer, il sort dans le couloir, me repoussant d’une paume sur mon torse. Instinctivement, j’ai envie de repousser sa main, mais je le mérite si Violet disait la vérité. Ross doit défendre sa sœur, m’examiner de près et remettre en question mes intentions.

— Qu’est-ce que tu fais là ? crache-t-il.

— Tu le sais déjà. Ce deuxième round n’est pas nécessaire.

Je peux comprendre qu’il ait le droit de faire ça, mais ça ne veut pas dire que je dois jouer le jeu.

— Violet m’a interrogé minutieusement et est, honnêtement, plus effrayante que toi. J’ai réussi son test, et nous savons tous les deux que c’est suffisant.

Il grogne face à mon honnêteté brutale parce qu’il sait pertinemment que j’ai raison, mais aussi parce que je ne lui lance pas le défi qu’il veut. Malgré son personnage en costume-cravate, Ross Andrews se jetterait sur moi à la moindre provocation. Je respecte ça, sa volonté absolue de saigner, lui-même et les autres, pour sa famille. Je suis pareil.

— Blesse-la et je te torturerai, grince-t-il.

— Tu ne me tueras pas ? je demande avec un sourire narquois.

Il se rapproche un peu plus, si près que je peux sentir son souffle sur ma joue.

— Non, la torture c’est la douleur, l’agonie seconde après seconde à travers toute ton âme. La mort sera ce que tu imploreras.

Il se penche en arrière et j’applaudis lentement sa performance.

— Bravo. Combien de fois t’es-tu entraîné ?

Une seconde, il me foudroie du regard et la suivante, il me tourne le dos. Je le suis dans l’appartement, où un groupe de personnes s’est éloigné de la porte où ils étaient probablement en train de regarder par le judas et d’écouter.

Oh ! Aucun judas nécessaire, je suppose, puisqu’il y a un écran de télévision qui diffuse les vidéos des caméras de sécurité du couloir en direct.

De toutes les personnes qui me regardent, une seule compte.

Abigail se tient à l’écart, les épaules en arrière et ses beaux yeux bruns fixés sur moi. Les questions tourbillonnent et la nervosité scintille au fond d’eux, et je déteste lui avoir donné une raison de douter de moi, de se méfier de ce que nous ressentons.

Je me précipite vers elle, mes mains entourant son visage pour soulever sa mâchoire afin de pouvoir dévorer sa bouche. Ça fait des jours, qui pourraient aussi bien être une éternité tant elle m’a manqué. Je vole son souffle, le remplaçant par le mien.

— Mia rosa, je murmure contre ses lèvres.

— Je ne savais pas si tu voulais…, essaye-t-elle de dire, mais je ne peux pas m’empêcher de la goûter.

— Je le voulais. Et je le veux encore. Pour toujours, je finis sa phrase en déposant de petits baisers doux le long de sa mâchoire jusqu’à son oreille. Et toi ?

— Oui, gémit-elle.

Une réponse, une envie de plus, ou les deux ? Je ne sais pas, mais je prends ça comme un accord et je l’embrasse à nouveau.

— Bravo ! Continuez, continuez, siouplaît, j’entends une voix derrière moi.

— Archie !

Ça, c’était Violet.

— Tais-toi, et peut-être qu’ils oublieront que nous sommes là, murmure-t-elle.

J’appuie mon front sur celui d’Abigail, ne pouvant certainement pas oublier notre public maintenant, bien que je me laisse aller à son sourire une fois de plus et dépose un autre baiser doux sur ses lèvres. Son sourire s’épanouit en réponse, et je me sens comme un dieu d’être la cause de sa joie retrouvée.

— Il semble que Violet avait raison cette fois. Je suis un connard, dis-je à Abigail en guise d’excuse. Je meurs sans toi, mia rosa.

Je n’ai aucune honte d’admettre être faible et totalement détruit sans elle.

Elle secoue la tête.

— J’aurais dû appeler ou dire quelque chose. C’est notre faute à tous les deux.

Ma douce Abigail, si responsable et raisonnable quand elle ne me rend pas fou.

— Super ! Maintenant que tu as admis que j’avais raison — ce qui a été filmé au passage, nous informe Violet, passons à table. J’ai fait des lasagnes. Et vous deux, allez-y doucement, pas besoin d’aspirer l’âme de l’autre en faisant du bouche-à-bouche. Vous pourriez, je ne sais pas, faire quelque chose d’inouï comme sortir ensemble et apprendre à vous connaître pendant plus d’une semaine tandis que vous simulez une stupide lune de miel ?

Violet semble assez fière de nous avoir réunis dans la même pièce.

J’entends le souffle d’Abigail se couper très légèrement et je croise son regard. La connaissance y brille, une certitude qui se reflète dans le mien.

Nous pourrions faire ce que Violet suggère, nous asseoir pour dîner et discuter de choses banales autour d’un plat de pâtes. Ou…

Je secoue la tête.

— Tu as dit de ne pas faire les choses à moitié, Vi, donc ce n’est pas comme ça que ça se passe.

— Que veux-tu dire ? demande Ross.

— On doit y aller, dit Abigail à brûle-pourpoint. Maintenant.

Elle prend ma main et me traîne vers la porte malgré les arguments de chacun selon lesquels nous sommes censés dîner pour qu’ils puissent m’interroger afin de savoir si je suis digne d’Abi.

— On m’a dit d’écrire mes trois questions principales pour ces deux-là et on m’a assuré que j’aurais la parole, pour ensuite être écarté aussi facilement ? proteste Archie sournoisement.

Je suis sûr que c’est Violet qui lui a dit qu’il aurait la chance de jouer au jeu des vingt questions, à la manière d’un peloton d’exécution.

— Oh, laissez-les s’éclipser. De toute façon, je ne veux pas que le chef juge mes lasagnes. C’est trop de pression, dit Violet à tout le monde. Sans parler de ce qu’il dira aux gens en Italie à propos de mon abâtardissement américain des recettes familiales.

— Est-ce qu’ils partent pour baiser ?

Ross imite un bruit de haut-le-coeur comme s’il ne pouvait pas imaginer sa sœur en train de faire l’amour, et encore moins de me baiser dans l’ascenseur, ce qui semble être une possibilité très réelle.

Je me demande s’il y a des caméras de sécurité là-bas aussi ?

— Je parierais plus pour trouver un officier d’état civil, répond Courtney.

Je les reconnais, elle et son mari, Kaede, du mariage où j’ai rencontré Abigail pour la première fois. Et j’aime sa façon de penser.

Si je passe la bague au doigt d’Abigail et mon sexe en elle, je pourrais l’empêcher de me quitter à nouveau. L’idée a du mérite.

— Certainement pas ! Je l’interdis !

Ross crie après nous, mais nous sommes déjà dans le couloir avec le bouton de l’ascenseur allumé.

— Bien sûr que ce n’est pas interdit, encourage Violet avant de dire à Ross, c’est Abi, et elle fait toujours ce qu’elle veut. Pourquoi trouver un homme serait-il différent ?

Je ne sais pas où Abi m’emmène, mais où que ce soit… Je suis partant. Même si c’est pour trouver un officier d’état civil et lui passer la bague au doigt.

Pour une raison quelconque, ça ne semble pas être une idée terrifiante et ridicule. Ça a l’air… magnifique.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et je la plaque contre le mur du fond en un clin d’œil, sirotant à nouveau ses lèvres.

— Tu m’as tellement manqué. C’est comme si la moitié de mon âme avait disparu, je murmure entre deux baisers.

Chapitre 25

Abi

Nous sortons de l’ascenseur en courant et entrons dans le parking avec des sourires et des rires que nous ne pouvons contrôler que le temps de nous embrasser à nouveau. J’ai besoin de le sentir, ferme et dur là où mes mains agrippent son torse, pour savoir que c’est réel et pas une invention de mon imagination.

— C’est la tienne ? je demande stupidement alors qu’il attrape le casque sur le guidon.

Il le pousse sur ma tête et remue ses doigts habiles sous mon menton.

— Oui, et j’ai envie que tu montes dessus avec tes cuisses autour de mes hanches tandis que nous nous précipitons… dit-il avant de faire une pause pour se concentrer sur la boucle que je ne vois pas. Où que tu veuilles aller, mia rosa.

C’est ça, je le sais. Je me souviens de cette première nuit, pensant qu’il s’arrêterait et que nous partirions ensemble dans la nuit, puis la déception quand il avait continué sans moi. Mais ça n’arrivera pas ce soir. Je monte sur cette bête… la moto. Pas Lorenzo. Bien que je vais probablement monter sur lui dès que possible.

Il est enivrant. Je ne sais pas comment il fait pour que je me sente à la fois entièrement sous son charme et en même temps en contrôle. Il n’essaye pas de m’embobiner ou de me transformer en autre chose que ce que je suis. Si j’avais dit que je voulais remonter, il m’aurait poussée dans l’ascenseur pour réaliser ce souhait. Si je lui demandais de nous emmener en voyage à travers le pays, je passerais la frontière en quelques minutes à la vitesse à laquelle il nous y conduirait.

Un chaos contrôlé qui semble si familier, mais aussi excitant et nouveau car ce n’est pas moi à contre-courant, me battant seule pendant que tout le monde me juge comme étant bizarre. C’est plutôt lui et moi, allant là où nos caprices nous mènent et faisant ce que nous désirons, tout en faisant un doigt d’honneur au monde qui ne comprend pas.

Je sautille littéralement, dansant maladroitement avec excitation. Lorenzo rit et tapote le haut de mon casque. Ouais, c’est le mien maintenant. Je l’ai réclamé et je ne le rendrai jamais. Je ne laisserai personne d’autre monter avec lui, certainement pas. Lorenzo est mien, lui aussi.

Désolée, mesdames, il est à moi, je pense, sans me soucier le moins du monde que je souris béatement et que mon visage s’écrase contre le plastique dur du casque. J’ai probablement l’air de grappiller des noix dans mes joues gonflées, mais il semble que Lorenzo aime mes joues d’écureuil.

— Tu es déjà montée à moto ? demande-t-il sérieusement, même s’il me sourit avec une lueur sombre dans les yeux.

Je secoue la tête et le casque reste étonnamment en place.

— Les jambes autour de mes hanches, les bras autour de ma taille. Serre-moi assez fort pour que je sache que tu es avec moi. Penche-toi avec moi. C’est comme danser. Je mène la danse et tu suis. Si je me penche, tu te penches, quoi qu’il arrive. Si tu as besoin de quelque chose, tapote mon ventre et je verrai ce dont tu as besoin. Compris ?

Il est en mode patron et me dit quoi faire. Habituellement, je rechignerais à ce que quiconque fasse ça, mais dans ce cas, c’est lui l’expert et je suis volontiers ses instructions pour nous protéger. Je lève mon index.

— Une chose… pour que tu t’en souviennes, je suis une très mauvaise danseuse, alors vas-y doucement avec moi. Mais je ferai de mon mieux.

Il a ce sourire en coin qui me dit qu’il ne s’attendait pas à ce que je dise ça après sa leçon de sécurité.

— Mia rosa, dit-il en riant, si tu ne veux pas danser, alors imagine que c’est une séance de yoga.

Son sourire fond et son expression devient lubrique.

— Non, penses-y comme si c’était du sexe. Je donne le rythme et tu bouges avec moi, espérant que je te mènerai là où tu dois aller.

On ne parle plus de moto. Ou si c’est le cas, je veux monter dessus… Tout de suite.

— Allons-y ! je crie presque, riant et mon propre écho dans le parking m’encourage.

En quelques secondes, je suis assise à califourchon sur l’élégante machine alors qu’elle rugit sous nos pieds. Je me rapproche de Lorenzo autant que possible, proche d’un atèle sur son dos, telle Bella sur Edward dans Twilight — ne jugez pas. Tout le monde l’a vu et s’est imaginé lors de cette chevauchée particulière à travers la forêt.

Lorenzo me regarde et ses cheveux sont bouclés par ses doigts qui les parcourent. Il serre ma cuisse une fois, deux fois, trois fois avant de poser sa main sur le guidon.

— Une autre des nombreuses premières… et dernières, je crois l’entendre dire, mais c’est peut-être mon imagination.

Quoi qu’il en soit, c’est la vérité. Ce soir, c’est la première d’une longue série de soirées que je veux passer avec Lorenzo, non pas en tant que co-conspiratrice d’un plan ou en tant qu’amants passionnés en vacances sans règles, mais en tant que quelque chose de plus.

Je n’ai pas toutes les réponses. Bon sang, j’ai plus de questions maintenant que lorsque Violet m’a dit de venir parce qu’elle avait fait ce qu’elle avait promis et avait géré les choses. Elle m’avait même dit en plaisantant que la fessectomie avait été étonnamment facile, étant donné l’épave qu’était Lorenzo. J’étais secrètement heureuse qu’il soit dans le même état que moi.

Nous roulons.

Pendant des minutes ou des heures, je ne sais pas, autour de la ville sur un chemin que lui seul comprend.

Au début, je suis terrifiée et je m’accroche à lui comme s’il était ma seule bouée de sauvetage face à la gravité et la seule chose qui m’empêche de m’éloigner de la Terre. Finalement, je lui fais confiance, et me détends progressivement dans son dos pour laisser la nuit nous envelopper. Je me penche avec lui comme il me l’a demandé, et comme je m’améliore, il va de plus en plus vite.

Je pourrais faire ça pour toujours.

Je me sens libre. Je me sens ancrée. Je me sens sauvage. Je sens le chaos faire rage et se calmer en moi en même temps, ce qui n’a aucun sens mais c’est la seule façon d’expliquer ce que je ressens. En le laissant m’emmener où il veut, le vent fouettant mes os, je lâche tout et je me contente… d’exister. C’est paisible d’une manière inattendue et magnifique.

Nous rentrons en ville, et je plisse les yeux face à la luminosité soudaine. Jusqu’à ce que je voie une lumière qui illumine l’intérieur de mon âme et que je ne peux ignorer.

Je tapote le ventre de Lorenzo, et il ralentit instantanément, regardant rapidement par-dessus son épaule pour vérifier que je suis bien là. Je lui montre le panneau jaune et ses sourcils sombres se soulèvent de surprise. Mais il s’arrête sans poser de question.

Jusqu’à ce que je sois à l’intérieur du bâtiment et que je m’assieds sur une chaise avec un type tatoué et barbu de la taille d’un réfrigérateur penché au-dessus de moi. Puis la question arrive.

— Tu en es sûre ? demande Lorenzo.

Mais il n’essaye pas de m’en dissuader, et j’apprécie ça plus qu’il ne le saura jamais.

— Je n’ai jamais été aussi sûre. Je suis prête, dis-je à Reno, l’homme avec le pistolet de tatouage.

Reno regarde Lorenzo pour confirmer, mais les yeux de Lorenzo sont rivés sur les miens avec admiration.

— Putain, mia rosa. Tu me surprends avec la passion que tu as pour la vie. Je veux tout vivre à travers tes yeux. Voir ton sourire quand tu accueilles chaque jour. Sentir la profondeur de ta force. Connaître la puissance de ton amour.

Reno rigole en essayant de garder un visage impassible. Je suppose que ce n’est pas un romantique comme moi, mais tant qu’il a des mains stables, je m’en moque.

Le pistolet de tatouage vibre fortement, et Reno pose l’aiguille sur ma peau. Mon visage est déjà crispé par anticipation, mon souffle est bloqué dans mes poumons, mais… ce n’est pas si douloureux. Ou du moins, pas aussi douloureux que ce à quoi je m’attendais.

— C’est tout ? je demande avec un sourire, ce qui fait rire le tatoueur.

— Je viens de commencer. Ça va empirer avant de s’améliorer, mais oui… c’est tout. Plus que quarante-cinq minutes à tenir, poupée.

Poupée ? Je n’en suis certainement pas une… à moins que ce ne soit l’une de ces Barbies de seconde zone qu’on laisse trop longtemps au fond de la poubelle et qui perd une chaussure, se retrouve avec un peu de chewing-gum mâché dans les cheveux et de l’encre sur son corps nu.

En fait, je suppose que cette dernière partie fait de moi une poupée dans un sens, car lorsque Reno aura terminé, j’aurai de l’encre sur ma cage thoracique, juste en dessous de mon sein gauche.

— Explique-moi encore une fois ? dit Reno. Non pas que ça m’intéresse. Je suis simplement heureux de ne pas faire du flash art d’un mur ou de ne pas copier quelque chose de Pinterest.

Je souris bien que la douleur s’intensifie, une brûlure plus profonde plutôt qu’une sensation de picotement.

— Le cercle représente une roue de moto. Ce soir, c’était ma première fois.

Reno s’arrête et regarde à nouveau Lorenzo.

— La passagère, j’espère ?

Je réponds à sa place.

— Je suis montée à l’arrière, si c’est ce que ça veut dire. Mais c’était génial… une étape importante à bien des égards.

Un grand moment, allant au-delà du fait d’être assise à l’arrière de la moto de Lorenzo, c’est sûr.

L’idée que je ne contrôle pas ce monstre semble soulager Reno, ce qui me donne rapidement envie de sortir et d’acheter ma propre moto. Hmm, c’est une idée. Une image de Lorenzo et moi roulant l’un à côté de l’autre sur une route déserte avec de belles feuilles tout autour de nous remplit mon esprit. Mais alors je ne ressentirais pas la même liberté de simplement flotter le long de la route attachée à Lorenzo, alors je rejette cette idée et décide que je ne me soucie pas de ce que pense Reno de toute façon.

— Hmm, fredonne ce dernier en se remettant au travail et m’arrachant un sifflement de surprise au retour de la piqûre. Quoi d’autre ?

Je me rends compte qu’il me distrait, me pose des questions qui nécessitent plus qu’une réponse par oui ou par non pour que je reste concentrée sur autre chose. Peut-être que malgré toute sa virilité affirmée, c’est un gars à peu près correct. Ou au moins un bon tatoueur.

— Les chiffres au centre de la roue sont les coordonnées géographiques d’Aruba. On vient de rentrer. Les quatre points cardinaux représentent un cœur parce que… eh bien, évidemment, pour mon cœur. Une fleur parce que je suis une artiste florale, et le soleil et la lune me rappellent de vivre chaque jour selon mes propres critères. Pas ceux des autres.

J’explique mon raisonnement par à-coups, en luttant pour rester immobile tout du long.

— Presque fini, dit Reno, et Lorenzo me prend la main, dessinant des cercles avec son pouce dessus pour que je me détende.

Il murmure dans mon oreille en italien. Je n’ai aucune idée de ce qu’il dit, mais les tonalités apaisantes et grondantes m’aident à rester tranquille pendant les quelques minutes restantes.

— Très bien. Tu es le prochain sur la liste, mec ? demande Reno à Lorenzo.

Ce dernier secoue la tête.

— Non, merci. C’était son désir ce soir. Je suis juste ici pour m’assurer qu’elle obtienne ce qu’elle veut et soutenir ses rêves.

C’est à ce moment-là que je sais.

Je m’en doutais. Je le savais probablement même après l’avoir enfoui dans mes tripes et tapé dessus pour l’empêcher de fleurir trop vite. Mais il éclate à travers mon ventre telle une pousse de haricot maintenant.

L’amour.

J’aime Lorenzo.

Grand et sauvage, fort et effrayant, et donc pas temporaire.

* * *

— C’est mon appartement, dis-je d’un geste de la main. Voici Delores, mon ficus lyrata. Ces succulentes sont Wilma, Fred, Betty et Barney. Le Monstera s’appelle Loch, la langue de belle-mère c’est Medusa et la fougère c’est Christofern. Et ça, c’est Meredith, mon nouveau cactus qui est très épineux et qui ne cesse de tomber, faisant un tas de saleté que je dois nettoyer.

Je souris avec mépris face à la saloperie de cactus incriminé. Oui, j’ai donné à une de mes plantes le nom de Meredith Wildeman. Ça semblait approprié compte tenu de sa forme phallique et du nombre de fois où je l’ai maudit cette semaine. Je pourrais aussi le tuer juste pour une guérison cathartique.

Lorenzo me sourit, en accordant à peine un regard aux plantes. Il me juge, c’est sûr, mais il semble penser que mon habitude de nommer toutes mes plantes est plus mignonne que bizarre.

— Abigail, commence-t-il, d’une voix basse et rauque qui fait que mon ventre se retourne et que mon cœur se serre.

— Oui ? je réponds d’une voix traînante.

— J’ai besoin que tu me dises ce que nous faisons ici. Tu m’as dit où t’emmener, et je l’ai fait, mais je suis sur le point de t’emmener sur ce canapé et de laisser toutes tes plantes regarder. Si ce n’est pas ce que tu veux, dis-le-moi maintenant parce que ça fait trop longtemps…

Je ne le laisse pas finir, sachant exactement ce qu’il va dire. Nous avons quitté Aruba, quitté cette salle de massage, il y a presque une semaine. Une semaine que j’ai passée à me sentir vide sans lui, mentalement, émotionnellement et physiquement.

Et j’en ai fini avec ça.

Je passe lentement ma chemise au-dessus de ma tête pour ne pas déranger mes côtes endolories et je regarde ses pupilles se dilater face à ma poitrine nue, mon soutien-gorge étant une impossibilité après le tatouage improvisé. Il marche d’un pas lourd vers moi, et je le laisse faire trois pas avant de me retourner et de déguerpir dans le couloir vers ma chambre.

— Quoi ? marmonne-t-il, puis il se rend compte que c’est l’heure de jouer et se lance à ma poursuite.

Bon sang, j’adore l’entendre me courir après dans le couloir, la sensation de sa chaleur qui se rapproche, l’attention qu’il me porte, et non à l’environnement dans lequel nous nous trouvons.

Je passe la porte, et je me tourne pour m’asseoir sur mon lit recouvert d’une couette moelleuse couleur pêche. Je m’attends à ce qu’il s’arrête au bord du lit, soit entre mes genoux, soit en les chevauchant avec les siens.

Il ne le fait pas. Il continue d’avancer, me forçant à reculer sur le lit. Je me tords sous son corps, en prenant soin de ne pas étirer la peau sensible et tatouée.

— Ne bouge pas, mia rosa. Ne te fais pas mal. Laisse-moi faire, gémit-il. Putain, laisse-moi faire.

Il se met à genoux, ses mains défont mon jean et l’enlèvent d’un coup sec, emportant mes chaussures avec lui. Il fait subir le même traitement à ma culotte, puis écarte ensuite mes genoux.

Il y a quelque chose de tellement sexy dans le fait d’être nue et vulnérable alors qu’il est entièrement habillé et se tient au-dessus de ma partie la plus sensible. Ses yeux parcourent mon corps, ses pouces taquinent mes lèvres pour m’ouvrir encore plus.

Il se penche, touche mon sexe avec son nez, et je l’entends inspirer.

— Le nectar des dieux. Tu sens si bon et tu as encore meilleur goût.

Je sens la chaleur de son souffle un instant avant de sentir le plat de sa langue me lécher comme s’il voulait s’approprier chaque centimètre.

— Putain, Lorenzo. Oui, gémis-je.

— C’est ça. Laisse-moi entendre à quel point je t’ai manqué, combien tu as besoin de moi, et sache que je ne te quitterai plus jamais, même si tu le souhaites. Même si tu me supplies de le faire.

Il passe à des baisers doux et des petits coups de langue, d’une cuisse à l’autre, en passant par mon entrejambe.

— Douce et sauvage Abigail… J’ai peur que tu sois coincée avec moi… pour toujours.

Je suis au bord de l’orgasme avec une facilité embarrassante, avec ses mots qui transpercent directement mon cœur romantique et sa langue qui frappe mon clitoris en manque.

Je tends la main, l’enroule dans ses cheveux et le serre contre moi, exigeant ce que je veux. Ce que je mérite.

— S’il te plaît… putain.

Je le supplie, plus de sa langue, de sa poésie, plus de quelque chose que je ne peux même pas nommer tandis que je tourbillonne de plus en plus sous son pouvoir.

Mais il sait. Je ne sais pas comment, mais il le sait.

— Tu es à moi.

La prétention douce est associée à une succion féroce de mon clitoris, et ensemble, ils m’envoient dans l’abîme. Mes yeux se ferment et je vois des étincelles blanches sur le noir de mes paupières. Il grogne contre moi, en exigeant plus jusqu’à ce que je sois extirpée par la félicité.

Lentement, je reviens au moment présent et à mon corps, ne sachant pas où j’ai disparu mais je sais que je suis partie en voyage vers un endroit magique. Lorenzo dessine des cercles sur mon clitoris avec son pouce, attendant patiemment que ma vision s’éclaircisse, et quand je regarde entre mes jambes, c’est pour le voir avec un sourire émerveillé sur son visage.

— Bellissima, mia rosa.

Je me trémousse et il me laisse bouger. Je me décale légèrement, lui faisant signe de s’approcher avec une main.

— Tu as mal ? demande-t-il en plissant les yeux et hochant la tête vers mon tatouage.

Je me mords la lèvre, ne voulant pas admettre que c’est douloureux et que bouger n’aide pas, parce que je veux continuer, surtout quand je vois la crête dure dans son jean.

— Pas tant que ça. Je vais peut-être devoir faire l’étoile de mer cette fois-ci.

— L’étoile de mer ? interroge-t-il en fronçant les sourcils.

— Fais de moi ce que tu veux, je réponds de façon dramatique après avoir étendu mollement mes bras et mes jambes.

Oh, merde. Il y a une lueur fraîche dans son regard, et sa main va vers son sexe, pour le masser à travers le denim.

— Tu l’auras voulu, m’avertit-il.

Mais je n’ai pas besoin d’un avertissement. J’ai besoin de n’importe quelle pensée sournoise qui lui traverse l’esprit en ce moment parce que c’est écrit sur les lignes dures de son visage quand il serre les dents, faisant fléchir les muscles de sa mâchoire.

Mes hanches bougent, cherchant quelque chose dans le vide au-dessus de moi.

— Ne bouge pas. Tu vas te faire mal.

L’ordre est clair. Et je ne suis pas une fille qui reçoit des ordres. Je suis une fille qui les donne. Mais mes hanches s’immobilisent, curieuses de savoir ce qu’il va faire.

Il retire sa chemise, ses bottes, et lentement, si lentement, son jean. Il le pousse ainsi que ses sous-vêtements vers le bas, pour se libérer. Je dois émettre un gémissement avide, car sa main descend à la base de son membre pour le serrer fermement.

— Cazzo, gronde-t-il.

Je suis à peu près sûre que ça veut dire « putain », mais même si je n’étais pas sûre, son ton me le dirait.

— Tu m’as dit de ne pas bouger. Tu n’as pas dit que je ne pouvais pas parler, Lorenzo. Vas-tu grimper ici et me baiser ou rester là et te branler sur moi ?

Honnêtement, les deux options me conviennent.

Il enlève complètement son jean et ses sous-vêtements, laissant une flaque de vêtements sur le sol.

— Ni l’un ni l’autre, dit-il en se caressant.

Mais il s’agenouille sur le lit entre mes jambes, s’alignant avec l’entrée de mon sexe. Il donne quelques coups peu profonds, seulement pour enduire son gland de ma moiteur. Mes hanches se dérobent alors que j’essaye de m’empaler sur lui pour soulager ce besoin douloureux que lui seul peut combler.

Ses mains me trouvent et me poussent dans la douceur du lit, il me force à ne pas bouger sous son corps. Je suis déçue de perdre le contact alors que j’étais si proche de le voir me remplir à nouveau.

— Abigail, regarde-moi.

Je dois cligner des yeux pour me concentrer sur lui, mais une fois que j’ai réussi, je le vois lui aussi au bord du gouffre, se tenant à un fil qui s’effiloche.

— Je ne vais pas te baiser. Pas cette fois.

Il secoue la tête et je ravale un cri.

— Je vais te faire l’amour, et tu vas me laisser t’adorer de la façon dont tu le mérites. Tu vas rester tranquille et me laisser t’aimer. C’est le moment pour toi de prendre, de ressentir, de recevoir.

Il ne me laisse pas la chance d’accepter ou de refuser. Il glisse à l’intérieur de moi d’un seul coup en avant, me coupant le souffle.

Entière. C’est ce que je ressens quand il est en moi, ses yeux rivés sur les miens et ses sentiments sur son visage. Dans chacun de ses gestes. J’avais trop peur pour lui faire confiance. Jusqu’à présent.

Des larmes cathartiques coulent de mes yeux alors qu’il me caresse de l’intérieur, gardant un rythme régulier tandis qu’il me murmure son amour, me dit tout ce qu’il voit de beau en moi, et apprécie ma passion, n’ayant besoin de rien de moins ou de rien de plus que ce que je suis.

Je ne savais pas que je voulais ça. Je ne savais certainement pas que j’en avais besoin.

Mais c’est à ça que ressemble ma romance. Un peu d’insouciance, beaucoup de spontanéité, et surtout un carpe-putain-diem. Avec Lorenzo.

J’enroule mes jambes autour des siennes et je saisis son épaule d’une main, restant immobile mais voulant être là avec lui, lui rendre autant qu’il me donne.

— Je t’aime, Lorenzo, je crie.

Je sais, je sais. Les femmes ne sont pas censées le dire en premier. C’est comme le baiser de la mort qui fait fuir les mecs instantanément. Mais c’est la vérité, et je ne joue pas selon les règles des autres. Je le ressens, alors je l’admets, et il mérite de le savoir.

Il grogne aussitôt et s’enfonce profondément en moi, se tenant immobile pendant une fraction de seconde, les muscles de son cou tendus et ses yeux fixés sur les miens. Je le sens palpiter, l’impulsion de son sperme chaud me remplissant alors qu’il promet :

— Je t’aime aussi, mia rosa.

* * *

— Je crois qu’il y a une spatule dans ce tiroir, dis-je à Lorenzo le lendemain matin alors qu’il essaye de nous préparer le petit-déjeuner avec le manque lamentable de fournitures dans mon appartement.

Il ouvre le tiroir pour y trouver d’autres menus à emporter.

Il me regarde fixement, en brandissant un dépliant de ma pizzeria préférée. Je ne bouge pas de mon tabouret et me contente de hausser les épaules, sachant que je rougis et espérant qu’il trouve mignon que je puisse à peine faire bouillir de l’eau.

— J’ai besoin de manger. Pas de cuisiner, je le taquine.

Il cherche un peu plus et sort victorieux avec une spatule. Il s’empresse ensuite de ramasser tous mes menus et de les jeter à la poubelle.

— Hé !

— Je vais cuisiner pour toi maintenant.

Euh, eh bien… bon, très bien. Tout ce que Lorenzo fait est meilleur que les pizzas que je commande uniquement parce qu’elles sont rapides, bon marché et bonnes pour deux nuits.

— Pour info, je vais veiller à ce que tu tiennes ta promesse, je promets.

Il sourit comme s’il espérait que je le fasse.

— Je n’arrive pas à croire que cette semaine de galère nous ait menés jusqu’ici, je continue en nous désignant l’un après l’autre, avant de montrer le petit-déjeuner fraîchement préparé.

— Ce n’était pas un désastre total. Nous nous sommes amusés, et je le referais avec joie, plaisante-t-il.

— Oh, mon Dieu, on dirait Violet ou Archie quand tu dis ça, je me lamente avant d’admettre, mais tu as raison. Tu as rencontré Esmar, et j’ai dit à Emily d’aller se faire voir, ce qui a permis de tourner la page jusqu’à l’incident du country club.

Son regard interrogateur me dit que Violet n’a pas partagé ce petit détail avec lui, alors je lui raconte qu’Emily a essayé de gâcher notre dîner de famille et qu’elle l’a fait plutôt bruyamment.

— Mais maintenant, tout le club pense que nous sommes mariés aussi parce que papa m’a défendue en disant que nous célébrions mon bon travail et mon nouveau mariage.

Lorenzo sourit avant de rire.

— Alors, le plan continue ?

Il n’a pas l’air déçu du tout. Pas le moins du monde.

— Et tu sais comment Claire a dit à Meredith qu’elle était le second choix pour son mariage ? Eh bien, elle a à la fois tagué Meredith et l’organisatrice d’origine sur toutes ses photos de mariage. J’aurais aimé être une mouche sur le mur quand elle a vu ça ! je m’extasie.

— Une mouche sur un mur ? répète Lorenzo d’un air confus.

— C’est une expression bizarre. En gros, ça veut dire que j’aurais aimé voir ça, j’explique.

— Cette femme… elle est…

Il semble chercher un mot, alors je l’aide.

— On a choisi « salope ». Même ma mère l’a dit, et c’est pratiquement un miracle.

— Ouais, cette salope t’a utilisée comme appât quand elle n’a pas réussi à me convaincre de faire ce qu’elle voulait.

— Quoi ? je m’égosille en frappant le comptoir avec mes deux paumes.

Je vais la tuer. La tuer et demander à Archie de me fournir un alibi.

Pfff. Je ne le ferai pas.

Mais je vais arrêter d’arroser Meredith le cactus. Peut-être même le piquer avec quelques épingles, façon poupée vaudou. Je me demande si une épingle fait du mal à un cactus ? Vu qu’ils ont déjà plein d’épines ? Je devrais vérifier.

Lorenzo hoche la tête en remuant les œufs, inconscient de mes nouveaux projets de botanique.

— Elle t’a dans le nez, et pas seulement pour le mariage. Elle m’a dit qu’elle refuserait de travailler avec toi pour que ses mariées ne puissent pas t’utiliser comme fleuriste. Je ne sais pas quel genre de pouvoir elle peut avoir dans ta ville, dans ton entourage, prévient-il.

— Pas ce genre de pouvoir, c’est certain.

Je suis furieuse. Comment ose-t-elle ? J’ai géré ce mariage, rendu Claire plus qu’heureuse et créé certains de mes plus beaux arrangements. C’est quoi son problème ? Elle déteste les fleurs par principe ou juste moi ?

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demande Lorenzo en posant une assiette d’œufs parfaitement brouillés devant moi.

Il ne me dit pas de laisser tomber, ne suggère pas que je réagis peut-être de manière excessive, ne propose même pas son propre plan fou. Il me laisse juste être moi.

— Je ne sais pas encore, mais je trouverai. C’est ce que je fais toujours.

Je prends une bouchée d’oeufs et je gémis tellement c’est délicieux.

— Omondeu, c’est trop bon, je m’exclame la bouche pleine.

Après avoir avalé, et avant la prochaine bouchée déjà posée sur ma fourchette, je demande :

— En parlant de ça, c’est quoi cette offre d’emploi d’Esmar ? C’est ce que Meredith a utilisé avec moi à ton sujet.

— Cette salope ! Comment l’a-t-elle su ? s’emporte Lorenzo, la bouche à moitié pleine, pas du tout gêné par la nouvelle étiquette que nous avons collée sur la tête de Meredith.

Je devrais peut-être renommer ce cactus ? « Salope » sonne plutôt bien.

— Il me l’a proposé, mais je n’ai pas pu accepter. Je ne pouvais pas te quitter, même quand tu n’étais pas mienne, avoue-t-il avec audace.

— J’ai toujours été à toi, lui dis-je.

— Et moi à toi, mia rosa.

Nous nous regardons sans rien dire, avant d’enfourner le reste de nos œufs dans nos bouches à un rythme de concours du plus gros mangeur et de retourner dans la chambre en courant.

Chapitre 26

Lorenzo

Nous dévalons la rue bordée d’arbres. Je peux sentir les regards jaillir des fenêtres lorsque nous passons devant chaque maison, les habitants se demandant qui ose déranger leur paisible communauté paisible et protégée par des barrières.

Abigail pointe vers la droite, et je suis ses indications, priant pour que notre destination soit ce qu’elle promet. Non pas que je pense qu’elle m’induise en erreur, mais nous avons grandi dans des mondes très différents et ce sera mon premier vrai pas dans le sien.

Je suis nerveux.

En fait, j’en suis malade. Je ne suis pas le genre de gars que les filles emmènent chez leur père. Et plus tard, quand les femmes le suggéraient, je courais vers la sortie la plus proche avant que leurs idées fausses ne s’égarent davantage. Mais cette fois ? Quand Morgan Andrews vous invite à dîner, vous ne refusez pas. Vous y allez.

Même si c’est avec sa fille à l’arrière de votre moto.

Le portail privé s’ouvre lentement à mesure que nous nous approchons, renforçant ma pensée que nous sommes surveillés. Abigail fait signe à une caméra. Je la fixe directement, sans savoir qui regarde à l’autre bout du fil.

Nous descendons la longue allée et je me gare. Abigail descend la première, et je prends son casque. Je vais devoir en acheter un autre aujourd’hui pour être en sécurité. Je suis un connard quatre-vingt-dix pour cent du temps, mais un connard qui prend ses précautions.

À vrai dire, je me sens moins comme un connard ces derniers jours. Je ne peux pas m’empêcher de sourire quand Abigail m’explique la télé-réalité américaine en parodiant les émissions, quand elle a des conversations avec ses plantes pendant qu’elle les arrose et quand elle fait du yoga nu dominical une règle de la maison.

Je me suis battu contre ça, parce que le chien tête en bas avec mon sexe pendouillant et mes fesses en l’air n’est pas vraiment agréable à regarder, mais Abigail a fait valoir qu’elle ne le ferait que si je le faisais. Donc, je l’ai fait.

Et elle aussi, me rappelle mon sexe.

Elle est tellement intéressante, c’est un plaisir de vivre chaque jour avec elle car elle voit des choses que je ne remarquerais jamais.

En retour, j’ai tenu mon engagement de la nourrir et elle apprécie des aliments qu’elle n’a jamais essayés, elle est devenue une pro de la conduite derrière moi et m’a promis de revoir Reno… pour un nouveau tatouage pour moi qu’elle a conçu comme une surprise.

Je pense secrètement qu’elle va mettre une empreinte de ses lèvres sur mon cul parce qu’elle a eu un fou rire qui a duré vingt minutes à propos de l’idée même. J’ai refusé, bien sûr, mais si ça la fait sourire à chaque fois qu’elle verra mon postérieur pendant les cinquante prochaines années, je serai heureux de l’avoir encré sur mon derrière.

Et ça ne fait que quelques jours que je me suis jeté sur elle chez Violet. Je ne peux pas imaginer ce que cinquante années d’aventures peuvent nous réserver.

Comme ce soir.

Nous nous approchons de la porte et, étonnamment, elle sonne au lieu de faire irruption dans la maison. Ça me semble étrangement inattendu de la part d’Abigail et de sa famille, d’après ce que Violet m’a dit sur leur proximité. Je lève les yeux en signe d’interrogation et elle m’explique.

— Une fois, je suis rentrée à la maison et j’ai surpris mes parents dans une position plutôt compromettante. C’est génial qu’ils s’aiment et tout, mais je ne veux plus revoir ça. Jamais. Alors maintenant, même quand ils savent que je viens, je sonne, je frappe ou je rentre en criant que je suis arrivée pour qu’ils aient le temps de s’habiller.

— Ah, l’amour !

Elle claque ma poitrine avec le dos de sa main.

— Tu peux dire ça parce que ce n’étaient pas tes parents.

Un frisson parcourt sa colonne vertébrale et je souris.

La porte s’ouvre, et un homme aux cheveux blancs et en costume noir se tient devant nous. Il est plus petit, plus fragile et plus vieux que le grand Morgan Andrews que je m’imaginais.

— Karl ! couine Abigail et s’empresse de prendre l’homme dans ses bras pour lui faire un câlin. Ça fait une éternité !

Karl ? Donc ce n’est pas Morgan. Qui est Karl ?

— Vous devriez rentrer à la maison plus souvent, Miss Abi, dit le vieil homme.

— Je sais. J’ai été occupée à travailler mon bronzage, vous savez comment c’est, plaisante-t-elle avec l’homme particulièrement pâle.

Elle n’a rien fait de tel. Elle a travaillé avec Janey et Samantha tous les jours au magasin de fleurs pendant que je cherchais des restaurants où postuler.

— En effet, vous semblez revenir des îles Vierges, répond-il sèchement.

— Ça fait longtemps que je ne suis plus vierge, Karl, lui dit-elle en riant. Très, très longtemps. Et nous le savons tous les deux.

Il lui rend la pareille, mais avec un degré de retenue bien plus élevé.

Je m’éclaircis la gorge.

— Oh ! Karl, c’est Lorenzo Toscani. Lorenzo, c’est Karl. Techniquement, c’est le directeur de la maison. En réalité, c’est grâce à lui que nous sommes tous sains d’esprit. Enfin, tout le monde en fait. Je suis la raison pour laquelle il est fou la plupart du temps.

Elle lui donne un coup de coude.

— Vous êtes certainement ce qui rend la vie intéressante, Miss Abi.

Son sourire est chaleureux et authentique. Il me tend la main.

— Ravi de vous rencontrer, monsieur Toscani.

— Plaisir partagé, Karl.

— Entrez, entrez. Monsieur Toscani, si vous voulez bien me suivre jusqu’au bureau de monsieur Andrews. Miss Abi, votre mère est dans la cuisine avec le traiteur, dit Karl.

Honnêtement, je préférerais aller à la cuisine pour passer du temps avec le traiteur afin de voir ce qu’il cuisine et peut-être ce que je peux apprendre. Mais après qu’Abigail m’ait fait un clin d’œil pour me donner de la force, je suis Karl presque avec joie.

Au bout de ce couloir se trouve mon destin.

Karl frappe deux fois, puis ouvre la porte.

— Monsieur Morgan, puis-je vous présenter Monsieur Toscani ?

— Entrez ! retentit une voix grave.

À l’intérieur de la pièce, je vois trois hommes assis dans des fauteuils club près d’une cheminée éteinte. Ils se lèvent lorsque j’entre, et Karl ferme la porte derrière moi, laissant le gladiateur avec les lions.

Kaede, le mari de Courtney, avec ses cheveux et ses yeux noirs, était autrefois un intrus qui, comme moi, est tombé amoureux d’une des femmes Andrews. Il me lance un regard de pitié. Ross, le mari de Violet, semble impatient de mettre la machine en route.

Et le dernier, mais non le moindre, Morgan Andrews.

C’est une version plus âgée et légèrement moins athlétique de Ross, un homme qui a porté le poids du monde sur ses épaules et qui n’a pas l’intention de se soustraire à cette responsabilité de sitôt.

Morgan dirige ici, et j’attends qu’il fasse le premier pas.

— Ravi de vous rencontrer, Lorenzo, dit-il en me tendant une main.

Notre poignée de main est ferme et solide, pas un concours de qui peut serrer le plus fort. Ce que j’apprécie.

— Asseyez-vous.

Il indique un quatrième fauteuil.

— Un verre ? demande Ross alors qu’il se penche pour prendre une carafe en cristal.

— Pour être honnête, Abigail m’a conseillé de prendre le Glenfiddich offert. Elle a dit que le seul gars qui a osé dire non a été renvoyé par un coup de pied aux fesses dans la cour. Alors, oui, merci, dis-je à Ross.

Les trois hommes rient de ma confession.

— L’honnêteté, un trait rare et que j’apprécie, réplique Morgan en sirotant son propre scotch. Dites-moi en plus sur vous, Lorenzo.

J’imite son geste en buvant une gorgée du mien.

— Je suis originaire de Positano, mais j’ai cuisiné dans le monde entier. J’ai récemment quitté Avanti et je suis actuellement à la recherche de ma prochaine aventure.

Morgan hoche la tête pour me signifier qu’il a compris, comme si je ne venais pas de lui annoncer que je suis au chômage.

— Et vos intentions avec ma fille ?

J’apprécie sa franchise, alors je lui rends.

Je pose mon verre sur la table.

— Je sais que cela fait peu de temps, mais ces jours à Aruba ont été assez intenses, et depuis lors, nous partageons encore plus. Je ne dirai pas que je sais tout sur Abigail, mais je veux en apprendre davantage chaque jour. En fait, je voulais vous demander…

Je déglutis, souhaitant pouvoir reprendre mon verre. Mais je peux le faire sans l’aide de l’alcool, même si ma bouche est plus sèche que du coton.

— Je sais qu’Abigail vous a parlé de la prétendue lune de miel que nous avons eue, mais ce que j’aimerais vraiment, c’est la chance de gagner votre bénédiction pour demander à Abigail de m’épouser pour de vrai.

J’expire de soulagement après avoir réussi à prononcer ces mots.

Je ne suis pas faible, pas du genre à plier sous le poids des risques audacieux, mais Abigail est le rêve le plus important que j’ai jamais fait.

Morgan me regarde d’un œil critique.

— Il est un peu tard pour ça, ne croyez-vous pas ? Vu qu’Abi et vous avez déjà raconté ce petit mensonge et m’avez forcé la main pour le confirmer ?

Sa voix est égale et posée, presque atone.

Je suppose qu’il attend des excuses. Aucune n’est à venir, de moi ou d’Abigail, j’imagine.

— J’ai soutenu Abigail quand elle en a eu besoin, pour faire face à Emily, et je le referais, car même si ce n’était pas intentionnel, ça nous a rapprochés, et je ne changerais ça pour rien. Aussi, si je peux avoir l’audace de le souligner, vous avez aveuglément soutenu Abigail avec le même mensonge quand elle était acculée.

Il fredonne pensivement.

— Alors, votre souhait est d’épouser Abi et vous demandez ma permission ?

— Bénédiction, je corrige.

— La sémantique, répond-il avec un petit sourire. Abi vous tuerait là où vous êtes assis si elle entendait ne serait-ce qu’un murmure de cette conversation. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Ses paroles acérées me poignardent directement dans le cœur.

— Vous ne pensez pas qu’elle voudrait m’épouser ?

Il y a un moment de silence où j’arrive à peine à me retenir de sortir d’ici, d’attraper Abigail, de l’asseoir à l’arrière de ma moto et de partir avec elle au coucher du soleil. J’emmerde ces faux-semblants et cette politesse. Je n’en ai pas besoin. J’ai seulement besoin d’elle.

Mais elle a besoin de sa famille.

Ils sont proches, et je ne lui enlèverai pas ça.

Mais il y a un tressaillement sous ma paupière gauche.

C’est alors que les trois hommes éclatent de rire. Kaede me montre même du doigt, demandant à Morgan :

— Mon Dieu, est-ce que j’avais l’air aussi terrifié et furieux quand on a parlé de Courtney ?

Ma confusion doit être évidente car Morgan a pitié de moi.

— Écoute, Lorenzo. On va faire semblant, tu vois où je veux en venir ?

Kaede et Ross grognent, et Morgan jette ses mains en l’air.

— Quoi ? C’est trop tôt ?

Mais je peux voir l’étincelle diabolique dans son sourire me laissant savoir qu’il s’en fout de nous trois.

— On va faire comme si tu n’avais jamais demandé ma permission ou ma bénédiction parce qu’Abi nous tuerait tous les deux. Elle fait ce qu’elle veut, l’a toujours fait et le fera toujours. Tant que tu sais ça — et que tu le respectes vraiment — tout ira bien. Elle a du cran, elle est têtue, et elle n’a pas eu peur de se mettre à son compte dès la première minute. Je suis heureux que Courtney soit là pour prendre les rênes d’Andrews Consolidated lorsque je partirai à la retraite, et je suis fier de ce que Ross et Kaede construisent, mais Abi est une race à part. Je craignais qu’elle se contente de quelqu’un qui la voulait petite. Je suis content de voir que ce n’est pas le cas.

— Pas du tout, monsieur. Je l’aime — je l’adore — exactement telle qu’elle est, je lui assure.

Il sourit et je peux sentir qu’une partie de ce poids sur ses épaules s’est allégé. Abigail m’a dit que la famille représentait tout pour ses parents, alors je peux imaginer la joie de Morgan de voir ses enfants trouver l’amour comme il l’a fait.

— Pour être honnête avec toi, je suis surpris qu’Abi ne t’ait pas déjà traîné dans un palais de justice pour se marier. Kimberly et moi pensions que ce soir serait la grande révélation d’Abi que tout est bien réel maintenant, dit-il avant de baisser la voix et de chuchoter. Je pense que Kim espère qu’il y aura aussi une annonce de bébé.

Je prends mon verre de scotch et je le finis d’un seul trait. Je halète à la brûlure qui coule dans ma gorge et remonte dans mes sinus.

— Euh, non. Pas pour l’instant. Nous aimerions d’abord nous marier et apprendre à mieux nous connaître. Enfin, je crois.

L’idée d’avoir des enfants me fait peur. L’idée d’une mini-Abigail est à la fois adorable et terrifiante. Mais je ne prétends pas que si elle disait qu’elle était prête à essayer ce soir, je l’aurais sous moi en quelques secondes. Je ne peux pas lui résister.

— Bonne chance avec ça. J’apprécie le geste, dit-il en me montrant du doigt après s’être lui-même montré du doigt, mais tout ce que tu as à faire c’est de rendre ma petite fille heureuse et tout ira bien. Compris ?

C’est la menace que j’attendais, froide, acérée et tranchante.

— Compris.

— Alors, allons manger, lance Morgan. Attention, les traiteurs ont entendu dire qu’ils cuisinaient pour un chef ce soir et sont devenus à la fois nerveux et excités. Je ne sais pas si ça signifie que nous mangerons très bien ou si ça va être immangeable.

— Je suis sûr que ce sera très bon.

Alors que nous marchons dans le couloir, j’entends des voix féminines provenant d’une pièce quelque part et je me demande quel interrogatoire Abigail a subi pendant que j’étais avec son père.

— Quels restaurants envisages-tu ? Ou as-tu pensé à en ouvrir un ? Je pourrais t’aider pour ça, tu sais, propose gentiment Morgan.

— Merci, mais non. Si j’ouvre un jour mon propre restaurant, ce sera avec mon propre financement. Je veux que ce soit le mien. Pour l’instant, je suis heureux de laisser les autres prendre le risque financier et de me concentrer sur la cuisine pour laisser libre cours à ma créativité. J’ai encore beaucoup à apprendre et d’excellentes opportunités de le faire ici, dis-je à Morgan.

— Tu as réussi ce test avec brio, fiston, rétorque-t-il avec un sourire. Tout comme mon Abi. Et j’avoue que je suis heureux de vous entendre dire « ici », parce que je détesterais la voir quitter l’entreprise qu’elle a travaillé si dur à créer.

Je secoue la tête.

— Certainement pas. Elle et SweetPea ne font qu’un. Je sais que les racines qu’elle a ici sont importantes pour elle, et par conséquent, elles sont importantes pour moi.

— Papa ! Arrête avec le troisième degré, crie Abigail en venant à notre rencontre.

Mais je n’ai pas besoin d’elle pour me sauver de son père. Lui et moi sommes dans la même équipe… L’équipe Abigail, tous deux prêts à tout pour elle.

* * *

Le dîner est délicieux, comme je l’avais prédit. Ou du moins je pense qu’il l’est. Je suis tellement nerveux que je ne goûte presque rien, mais tout le monde semble l’apprécier.

Enfin, une fois le dessert terminé et les cafés servis sur de fines assiettes en porcelaine, je me sens prêt.

— Abigail ? dis-je quand il y a une accalmie dans la conversation.

Elle se tourne vers moi. En fait, tout le monde se tourne vers moi : Morgan et Kimberly, Ross et Violet, Kaede et Courtney. Même la petite Carly, qui est assise sur une chaise haute à la table de la salle à manger.

— Je n’aurais jamais imaginé rencontrer quelqu’un comme toi, quelqu’un qui me donnerait envie de tout arrêter et de trouver le calme et la paix dans ses yeux…

— A-t-il dit qu’Abi est paisible ? s’étouffe Ross en rigolant. L’a-t-il seulement rencontrée ?

J’entends la claque de Violet sur son torse, et ils se calment pour que je continue.

— Quelqu’un qui me fait me sentir comme à la maison n’importe où. Tu me fais sourire, me fais rire, me donnes envie de te claquer les fesses…

Morgan m’interrompt cette fois, en se raclant la gorge. Oups. On dirait qu’Abigail a aussi cassé mon filtre cerveau-bouche.

Je baisse les yeux vers Morgan pour m’excuser, et Abigail fait claquer ses doigts devant mon visage pour récupérer mon attention. Elle est radieuse, et hoche déjà la tête alors que je n’ai même pas encore posé la question.

Je pourrais attendre. C’est rapide, étrange, fou, mais comme me l’ont toujours dit les couples heureux de ma famille, quand on sait, on sait. Alors pourquoi attendre ? Il n’y a rien à gagner à repousser les choses.

Je recule ma chaise, et je mets un genou à terre, ici, dans la salle à manger chic des Andrews avant de prendre les mains d’Abigail dans les miennes.

— Mia rosa, me ferais-tu l’honneur de devenir ma femme et m’accorderais-tu la bénédiction d’être ton mari ?

Sa réponse est écrite sur son visage, mais elle me fait attendre une fraction de seconde pendant qu’elle inspire.

— Abso-bordel-lument, crie-t-elle si fort que j’entends la vaisselle s’entrechoquer dans la cuisine.

Mon sourire est si grand que mon visage me tire et mon cœur est rempli d’elle. Debout, je la prends dans mes bras et la fais tourner pendant que sa famille — notre famille — applaudit.

Je prends ses lèvres, les moulant sur les miennes dans un baiser à caractère peu familial, mais je m’en fiche. Je suis trop heureux, trop étonné, et trop choqué par la tournure sauvage et folle que ma vie a prise. Des rebondissements pour le mieux avec Abigail.

— Attends. À une condition, dit soudain Abigail, et je me fige.

— Tout ce que tu veux. Tu le sais, je promets, en le pensant vraiment.

— Tu es sûr de ça ? me teste-t-elle.

Chapitre 27

Abi

— D’accord, la famille, avalez ce café comme si c’était de la bière allégée à une soirée étudiante. Nous avons à faire.

Je suis en mode patronne, ce que ma famille comprend assez bien parce que nous avons tous tendance à prendre les choses de front quand c’est nécessaire. Nous sommes ambitieux et bornés.

Bien sûr, en ce moment, ils me regardent comme si une deuxième tête avait poussé sur mon épaule droite et qu’elle portait une coiffe de fruits, car ce n’est pas ce à quoi ils s’attendaient trois secondes après la demande en mariage de Lorenzo. Je suis sûre que la plupart des femmes fondent en larmes, montrent leur bague à tout va, et commencent à planifier les achats et le lieu de réception.

Je ne suis pas la plupart des femmes.

Ce n’est pas le cas dans la plupart des situations, où le mariage a lieu après la lune de miel.

Je suis une personne qui passe des journées entières à écouter les rêves des autres, à faire tout le travail difficile pour les réaliser, et à observer le stress causé par la mise en oeuvre d’un tas de choses en une seule journée.

Je ne veux pas de ça. Je n’ai jamais voulu ça.

Je veux… Lorenzo.

Je quitte la salle à manger, traînant Lorenzo dans le couloir par la main, bien qu’il me suive volontiers et avec un sourire. Je vois dans ce dernier qu’il apprécie ma bizarrerie, ce qui signifie qu’il ne sait jamais vraiment ce que je fais.

— Oh ! s’exclame ma mère en se levant pour suivre. Abi, qu’est-ce que tu fais ?

— Où allez-vous ? demande Courtney.

— Oh, bon sang, laissez-moi prendre mon sac à main.

Violet est une super meilleure amie, toujours heureuse de faire des folies avec moi aussi, même si ça a un peu changé depuis la naissance de Carly et qu’elle est devenue responsable et mature avec moi. Elle a encore besoin d’un peu de folie dans sa vie, je pense joyeusement.

Dans l’entrée, je m’arrête pour voler quelques fleurs de l’arrangement sur la table. C’est une de mes propres créations, donc je ne me sens pas mal de le détruire pour mon nouveau but, mais je lance à maman un regard d’excuse et je promets d’en envoyer un autre dès que possible.

Elle cligne des yeux en signe de confusion.

Bien avant d’ouvrir SweetPea Boutique, ma mère faisait des demandes spéciales pour des fleurs et j’allais dans le jardin pour choisir à la main celles qui étaient parfaites. Aujourd’hui, elle me soutient avec une commande hebdomadaire permanente pour un présentoir dans le hall d’entrée et un petit vase de bourgeons saisonniers sur sa coiffeuse. C’est l’une de mes tâches préférées chaque semaine, car elle me donne une liberté totale pour créer ce que je veux.

Je fourre la poignée de fleurs dans les mains de Violet.

— Prends-les avec toi, elles ne supporteront pas la moto. Suivez-nous.

Elle rit, essayant de tenir les fleurs, Carly et un sac à langer en même temps. Ross sauve les fleurs en prenant Carly des bras de Vi.

— Bien sûr, Abs. C’est ton plan. Guide-nous, me dit-il.

— Tu le pensais vraiment, non ? je demande, frappée par un éclair de nervosité en me tenant à côté de la moto de Lorenzo.

Il écarte les cheveux de mon visage pour pouvoir glisser le casque sur ma tête. Alors qu’il attache la boucle sous mon menton, ses yeux se tournent vers moi.

— La proposition ? clarifie-t-il.

— Euh, non. Je suppose que j’ai supposé que c’est ce que tu voulais dire. Tu n’as pas changé d’avis, si ?

Il me lance un sourire en coin et un sourcil sombre se lève de cette façon sexy qui me donne envie de le mordre.

— Non. Certainement pas. Je m’intéresse juste à ce que nous faisons parce que tu es tellement rose d’excitation et de bonheur que je mémorise chaque expression de ton visage pour me les remémorer et en profiter tranquillement plus tard.

Pfff. Les mots qui sortent de sa bouche.

Je me mets sur la pointe des pieds, et plante mes lèvres sur les siennes pour goûter la douce romance qu’il me décrit. Il a le goût du café, du tiramisu et des rêves qui deviennent réalité.

— N’importe quoi ?

— J’irai où tu me diras d’aller. Avec joie, mia rosa.

J’entends qu’il le pense vraiment. Même quand tout le monde s’inquiète en pensant que j’ai perdu la tête, il voit la méthode dans ma folie et l’organisation dans mon chaos, et s’en réjouit.

— Suivez-nous ! je crie en montant sur la moto dans ma robe.

J’aurais pu porter un pantalon ce soir, mais je voulais être belle pour le dîner et je ne me suis pas souciée de la pertinence de mettre une robe sur une moto. Maintenant, la robe semble particulièrement appropriée.

Je guide notre cortège de voitures à travers la nuit en tapotant le ventre de Lorenzo et en lui montrant où je veux qu’il aille.

Quelques minutes plus tard, nous arrivons sur le parking avec une garde de véhicules — une moto, la Mercedes de mes parents, le nouveau SUV de Ross et Vi (je suis à peu près sûre que c’est pour les enfants supplémentaires qu’ils prévoient d’avoir mais dont ils ne parlent encore à personne), et la voiture de sport de Kaede, qu’il a achetée pour célébrer l’ouverture du dernier One Life Gym.

Lorenzo se gare et coupe le contact de la Ducati, avant de me regarder par-dessus son épaule. Le silence de la nuit est surprenant, et la lueur jaune du panneau projette le visage de Lorenzo en ombres et lumières. Je ne peux pas lire son expression. Il n’est ni en colère ni surpris. Il est peut-être tout simplement d’accord.

— On va se faire tatouer ? murmure-t-il en m’aidant à enlever le casque.

Je me mords la lèvre pour m’empêcher de dévoiler mon plan. D’accord, ce n’est pas un plan… mais quand même un peu, je l’admets.

— Euh, en quelque sorte ? je réponds. Venez !

Nos mains entrelacées, Lorenzo et moi franchissons la porte vitrée, déclenchant un tintement de cloche.

— Reno ! je crie.

— Minute papillon, répond sa voix bourrue.

— Abi ?

Mon père regarde autour de lui avec incertitude. Et peut-être un peu de dégoût.

Je me presse contre Lorenzo, mes mains sur son torse alors que je lève les yeux vers lui, le suppliant.

— Quand nous sommes venus ici…

— Tu as un tatouage ? s’écrie Vi. Pourquoi je ne suis pas au courant ? Pourquoi je ne l’ai pas vu ?

En décidant de poser une main sur la bouche de Vi et de lui murmurer quelque chose à l’oreille qui la fait taire, Ross devient le meilleur frère de tous les temps à mes yeux. Je paierai pour ça plus tard, je le sais, mais pour l’instant, elle me laisse continuer sur ma lancée.

Je répète, un peu plus durement :

— Quand nous sommes venus ici… je répète plus sévèrement, avant de continuer plus doucement à destination de Lorenzo, tu as entendu ce que Reno a dit sur la façon dont il a commencé à tatouer ?

Lorenzo secoue la tête.

— Il aurait pu dire n’importe quoi. Tout ce que je voyais, c’était toi. Tout ce que j’ai entendu, ce sont les petits gémissements de douleur quand il est passé sur tes côtes. Je voulais t’enlever la douleur, la ressentir moi-même pour que tu n’aies pas à le faire.

— Les côtes ? dit Vi derrière la main de Ross.

Enfin, je crois que c’est ce qu’elle a dit, car c’est assez étouffé.

— Il a été ordonné pasteur pour un club de motards vétérans. Il est lui-même un ancien militaire. Mais il peut légalement…

Le regard de Lorenzo s’illumine, non pas d’un éclat vif mais d’une chaleur sombre.

— Tu veux dire… ?

— Abigail Marie Andrews ! Tu ne peux pas te marier dans un salon de tatouage en robe de soirée ! s’écrie ma mère, complètement horrifiée.

Elle a accepté un tas de choses étranges, m’a aimée pendant des phases bizarres et a soutenu des idées curieuses, mais apparemment, là, ça va trop loin.

Je me retourne pour la regarder.

— Je suis déjà mariée, tu te souviens ? Du moins, c’est ce que tout le monde pense. Autant en faire une réalité. D’ailleurs, je ne veux pas attendre, je déclare avant de le répéter plus doucement et gentiment à Lorenzo. Je ne veux pas attendre. Et toi ?

Il pourrait dire non, et je devrais être d’accord avec ça. Bon sang, l’un de nous devrait probablement être la voix de la raison dans n’importe quelle situation et ce sera rarement moi.

Mais j’espère… au fond de moi, j’espère qu’il est aussi fou que moi, à la vie à la mort, jusque dans les flammes.

— Non, je ne veux pas attendre pour te faire mienne. Si c’est ce que tu veux, c’est ce que je veux. N’importe quoi, toujours… pour toi.

Je fonds.

C’est sûrement à cause de l’accent. Peut-être qu’un jour, Lorenzo me dira de laver cette fichue vaisselle pour la dixième fois consécutive et je me rendrai compte que ce n’est pas ce qu’il dit, c’est la façon dont il le dit. Mais si c’est le cas, ça n’arrivera pas aujourd’hui.

Aujourd’hui, il est romantique, séduisant, doux et sexy… le tout réuni dans un seul homme. Et il est dans mes bras, avec les siens enroulés autour de moi, sa main enveloppant ma fesse, ici, devant Dieu, ma famille et mes amis, et même mes parents. Et s’ils n’aiment pas ça, ils peuvent apprendre à faire avec et frapper à la porte quand ils viennent comme je le fais.

— Je n’ai pas d’alliance. Je pensais avoir le temps d’aller chercher celle de ma grand-mère en Italie pour toi. Mais après avoir parlé avec ton père, je ne pouvais pas attendre. Je devais te le demander ce soir.

Un de mes sourcils se lève.

— Tu as parlé à mon père à propos de ta demande en mariage ?

Une sonnette d’alarme se déclenche dans ma tête et dans toute l’assemblée réunie.

— Tu ne vas peut-être pas aimer ça, mais il est un peu traditionnel, chérie. C’était mignon.

Papa vient à la défense de Lorenzo. Je peux voir mon père secouer la tête en direction de Lorenzo du coin de l’œil, mimant la fermeture de sa bouche.

— Alors, tu y as suffisamment réfléchi pour en parler à mon père, tu avais prévu de récupérer la bague de ta grand-mère, mais tu as ensuite décidé sur un coup de tête de te lancer et de me le demander ce soir ? je clarifie.

Je peux voir Lorenzo chercher les mots, les traduire mentalement en italien et rechercher d’éventuelles erreurs. Ma famille est complètement immobile et silencieuse, elle ne respire même pas. À part Carly qui babille, joyeusement inconsciente.

— Oui, dit finalement Lorenzo.

Je saute sur lui, mes jambes chevauchant sa taille, et il me rattrape facilement.

— C’est trop mignon ! Tu voulais faire ça bien mais tu t’es laissé emporter à cause de moi ?

Je sens son sourire contre mes lèvres alors que je le couvre de baisers.

— J’ai tendance à faire ça avec toi, mia rosa.

J’enroule mes bras autour de son cou et pose ma tête sur son épaule, le serrant fermement. Mon Dieu, j’aime cet homme qui est aussi enraciné et aussi sauvage que moi.

— On peut acheter les alliances plus tard. Mais tu vas certainement te faire tatouer l’annulaire par Reno ce soir. Je pose ma marque sur toi, dis-je à Lorenzo, ne laissant aucune place à la discussion.

Son sourire est doux et il me laisse glisser le long de son corps jusqu’à ce que mes pieds touchent le sol. Ses mains relâchent mes hanches pour embrasser doucement mon visage.

— C’est déjà fait.

— D’accord, je crois que j’ai compris maintenant, dit Vi.

C’est comme si elle ne savait pas que son cousin était la meilleure chose sur terre depuis Betty White ou le pain de mie.

— On va vraiment faire ça ? murmure Courtney à maman.

Cette dernière se tourne vers moi.

— Abi, tu vas vraiment faire ça ?

Elle a l’air inquiète. Je pense que toute mère le serait, alors je comprends, mais oui, je vais le faire.

— On pourra faire toute la réception avec la robe blanche plus tard, d’accord ?

Je sais à quel point ces moments sont importants pour ma mère, mais c’est mon mariage et je le veux… comme ça.

Mais mon père a toujours assuré mes arrières, et n’a jamais rien voulu d’autre que le bonheur de ses enfants surpasse le sien.

— C’est bon pour moi. Une fête coûte moins cher qu’une cérémonie et une réception.

Il enroule son bras autour de la taille de maman, lui serre la hanche et elle soupire.

Son signe de tête signifie tout.

Vi me tend les fleurs.

— Tu es folle à lier, p-u-t-a-i-n, dit-elle, épelant le juron pour que Carly n’apprenne pas un mauvais langage.

Flash info, c’est ma nièce et la fille de Ross, il est donc certain que ses premiers mots ne seront pas jolis à entendre.

— Ouais, j’acquiesce. Heureusement que j’ai trouvé un homme qui m’aime comme ça.

Au signal, Reno sort de l’arrière-boutique avec un gars portant un gilet en cuir.

— Qu’est-ce que vous voulez, bordel ? aboie-t-il.

Il ne s’attendait certainement pas à trouver une horde de personnes chics à l’entrée du salon.

Je lève la main pour faire signe.

— Hé, Reno !

Son comportement bourru disparaît.

— Hé, salut Abi. Qui as-tu avec toi ce soir ?

— Ma famille. Tu te souviens quand tu me distrayais et que tu me disais que tu faisais des mariages pour tes amis ?

Je bats des cils, tout en subtilité. Peut-être même plus qu’il n’en a fallu pour convaincre ma mère.

— Ouais.

— Tu peux nous marier Lorenzo et moi ? Genre, maintenant ? Et tatouer nos alliances ?

— Euh…

Il regarde Lorenzo, ses sourcils broussailleux lui demandant s’il est d’accord avec ça. Je pense que si Lorenzo clignait des yeux deux fois de suite, Reno et son copain l’attraperaient et le sortiraient par la porte arrière, façon sauvetage d’otage.

Lorenzo attrape ma main et hoche la tête. Un sourire se forme sur ses lèvres.

— S’il te plaît. J’ai besoin… c’est quoi l’expression ? demande-t-il avant de continuer avec un grand sourire, enfermez-la avant qu’elle n’apprenne à quel point je suis fou.

Reno rigole.

Mais il n’est pas non plus stupide. Il voit mon père — et probablement nous tous — et sait reconnaître l’argent quand il se tient devant lui. Il pourrait même savoir qui est Ross, après avoir fait la une des tabloïds.

— Mille dollars, ça vous convient ? Pour la cérémonie et les tatouages ? propose mon père en premier.

Les yeux de Reno vont sortir de sa tête, mais il cligne des yeux et reprend son air renfrogné habituel.

— Ouais, je pense que je pourrais rester ouvert un peu plus tard ce soir pour ça. Vous êtes prêts tout de suite ?

Nous nous organisons : Violet avec Carly sur la hanche, Courtney et maman à ma gauche, et Ross, Kaede et papa à la droite de Lorenzo, puis nous faisons un signe de tête à Reno.

— Bien, nous sommes réunis ici ce soir pour voir ces personnes se marier…

Je ne peux pas empêcher mon sourire de devenir de plus en plus grand alors que la joie envahit tout mon être. Je rebondis presque de bonheur à ce mariage étrangement merveilleux. Un mariage que je ne pensais pas avoir, avec un homme que je ne pensais pas trouver.

Reno annonce le typique « prenez-vous cet homme » et « prenez-vous cette femme », et Lorenzo et moi déclarons tous les deux : « Oui ».

— Vous avez d’autres trucs à vous dire ? Des promesses, des vœux ou d’autres conneries de ce genre ?

Reno est la quintessence du formalisme, je pense joyeusement alors que ma mère déglutit assez fort pour que je l’entende.

Je croise le regard de Lorenzo, sombre et plissé aux coins par son propre sourire. Il baisse son menton, me laissant commencer.

Je suis contente car j’ai le sentiment que de vilaines larmes vont arriver quand il parlera. Sa poésie est meilleure que la mienne, mais pas plus sincère.

— Lorenzo, je pense que d’une certaine façon, je savais. Dès la première seconde où j’ai posé mes yeux sur toi, j’ai su qu’il y avait quelque chose chez toi. Je pensais que tu étais un mauvais garçon avec un rouleau à pâtisserie, et ça a suffi à me convaincre. Mais à chaque instant depuis, tu m’as montré que tu étais plus que ça. Tu as tout risqué pour m’aider, tu as tout donné pour me courtiser, et tu m’as montré l’homme que tu es au fond de toi. La personne que tout le monde n’a pas l’occasion de voir. Mais je vois l’amour dans ton cœur, la force dans ton âme, et je m’engage à te donner tout l’amour, l’honneur, et le respect que je peux, à partir de maintenant jusqu’à la mort et au-delà.

Je vois la gorge de Lorenzo se nouer, et il lève les yeux au ciel pour refouler ses larmes avant de prononcer ses propres vœux.

— Mia rosa, mia amore. Il semble juste que nous nous soyons rencontrés lors d’un mariage et que nous soyons maintenant ici nous-mêmes. Notre histoire est un conte à raconter à nos enfants dans le futur, une leçon de confiance dans le destin, de toujours rêver plus grand. Je m’engage à te donner plus de sourires que de larmes, plus de bonheur que de tristesse, et à être ton partenaire dans tout ce que la vie, ou ton brillant esprit, mettra sur notre chemin. Je souhaite passer la totalité de mes journées avec toi, côte à côte, à construire notre éternité.

Oui, je suis détruite par un torrent de larmes. Prête comme toutes les mamans, Violet glisse la main dans son sac à langer et me tend un lange. Propre, au moins.

— C’était très joli, dit Reno, la gorge serrée. Scellez cette merde avec un baiser, les tourtereaux.

Je suis contente qu’il ait prévenu car Lorenzo m’attrape, m’embrassant avec une passion et une intensité que l’on n’attend pas pour un baiser de mariage officiel, mais qui sont parfaites au milieu d’un salon de tatouage. Je lui rends son baiser tout aussi intensément, ne m’arrêtant que lorsque maman chuchote à Courtney :

— Elle pourrait te battre en me donnant un petit-enfant, Court.

Je ris bruyamment, mon sourire est immense.

— Il y a dix minutes, tu étais là « absolument pas, Abigail Marie », et maintenant tu lances « donne-moi des petits-enfants » ?

Elle a le cran de paraître punie, mais elle hausse les épaules.

— C’est le privilège d’être une femme, on peut changer d’avis.

J’ai peut-être hérité du sens des affaires de mon père, mais ma folie vient de ma mère. Elle la cache juste beaucoup mieux que moi.

— Qui commence ? demande Reno en tapant fort dans ses grandes mains.

Lorenzo s’assied en premier sur le fauteuil et je m’assois de l’autre côté, loin du poste de travail de Reno. Il fait un travail rapide et soigneux en tatouant des bandes noires de différentes largeurs autour du doigt de Lorenzo. Puis vient mon tour. Je choisis une bande fine et délicate avec un noeud qui ressemble à une ficelle nouée autour de mon doigt. Je n’oublierai jamais ce moment ici.

Nous prenons quelques photos avec nos téléphones, en promettant à maman que nous aurons un vrai photographe à la réception.

— Quelqu’un d’autre veut un tatouage ? Ça ne me dérange pas. Papa a payé, plaisante Reno en pointant un doigt couvert d’encre vers mon père.

— Certainement pas, dit Ross.

Tout le monde murmure « merci, mais non merci », et nous sommes prêts à partir.

Lorenzo serre la main de Reno et j’étreins ses larges épaules.

— Merci d’avoir fait de ce soir une réalité.

— Vous êtes tous complètement tarés, répond-il en secouant la tête.

Il a raison. Mais nous sommes des tarés amoureux, et c’est tout ce qui compte.

Nous passons la porte, mais je me retourne une fois de plus avec un sourire.

Nous l’avons fait. Lorenzo et moi sommes mariés pour de vrai, la douleur de mon doigt est agréable.

Attends, qu’est-ce que papa fait ?

Oh mon Dieu. Je vais devoir effacer cette image de ma tête parce que je viens de voir papa prendre une des cartes de visite de Reno et lancer un regard sexy à maman.

Argh.

— Bien… au revoir ! dis-je à tout le monde en me concentrant sur Lorenzo. Nous partons en lune de miel… encore une fois. Ne vous inquiétez pas, cette fois, nous rentrons juste à la maison, je plaisante, bien consciente que tout le monde sait ce que nous allons y faire.

Ross imite un haut-le-coeur et Carly fait de même, ce qui fait grogner Vi.

Lorenzo m’aide à mettre mon casque et puis, comme avant, nous partons dans la nuit.

Je me sens libre et flottante, attachée à rien de plus que Lorenzo par une corde minuscule mais solide. Pas celle encrée autour de mon doigt mais celle qui va de mon cœur au sien.

Chapitre 28

Abi

— Qu’en penses-tu ? je demande à Janey, en faisant tourner l’arrangement devant moi pour essayer de déterminer si j’ai fini ou pas.

— Hmm, ça fera l’affaire, j’imagine. C’est pour quoi ?

— Garce ! Ça ne fera pas « l’affaire ». C’est fabuleux et tu le sais ! je contrecarre.

Elle sourit et me montre du doigt.

— Alors pourquoi tu me demandes si tu sais déjà que c’est parfait ? Tout ce qui est signé Abigail Andrews, designer floral des stars, le sera.

Je rougis même si elle me taquine, mais je joue finalement le jeu en posant mon menton sur le dos de ma main façon photoshoot pour Glamour des années 1990 alors que je regarde vers la droite avec un sourire suffisant.

— Garce, répète-t-elle.

— Merci, je ris. Sérieusement, Violet et Archie seront là d’une minute à l’autre pour venir le chercher. C’est pour un client.

Je regarde le vase et les fleurs une fois de plus, me rappelant ce qu’Archie a dit sur la commande.

— Fa. Bu. Luxe. Excessif, grand et audacieux, et énorme. J’ai besoin de fleurs façon Jonah Falcon¹, avec du violet de toutes les nuances, du plus foncé au plus clair. Je t’apporterai le vase que j’ai trouvé pour être assorti aux chandeliers.

Eh bien, ça correspond vraiment à ce qu’Archie a décrit, même si j’ai dû chercher sur Google qui était ce Falcon. Disons que « énorme » était bien choisi par Archie.

Janey a perdu tout intérêt pour ma composition et a décidé de se concentrer sur son téléphone. Ça m’irrite un peu jusqu’à ce que les haut-parleurs Bluetooth commencent à jouer Purple Rain de Prince et je me rends compte qu’elle était avec moi depuis le début.

Janey commence à se déhancher de manière sexy et en rythme sur la chanson, et je ne peux pas m’empêcher d’essayer aussi. Elle est bien meilleure que moi, mais c’est amusant de rire dans l’arrière-boutique pendant que Samantha tient la caisse.

— Oh. Mon. Dieu, résonne la voix d’Archie depuis la porte de arrière, que nous avons apparemment laissée ouverte parce que Violet et lui se tiennent dans l’embrasure.

Vi essaie de ne pas rire, et Archie a l’air énervé qu’on ne l’ait pas invité à la soirée dansante.

— Abs, chérie. Non, me dit-il en attrapant mes hanches pour m’aider à me balancer. Comme ça.

Je tape ses mains en rigolant.

— Je pensais que je m’en sortais plutôt bien !

Il me jette un regard triste en secouant la tête.

— Je sais, bébé. C’est ça le pire, rétorque-t-il avant de tchiper. Tu pensais que c’était un travail de qualité de strip-teaseuse. Prends le temps de retourner à la salle de sport avec Courtney. Un peu de Zumba te ferait du bien. Ça mettrait en valeur tout ce que tu fais pendant les cours de yoga. Tu ne peux pas juste mettre tes chevilles derrière ta tête et te contenter de ça. Tu dois bouger.

Il démontre son propos en pliant les genoux avant de twerker. Il renverse sa tête, verrouille son regard au mien puis défile à travers la pièce. J’admets que sa performance est meilleure que celle de Janey ou la mienne.

— Bravo ! dis-je sèchement en applaudissant poliment avant de me remettre au travail, là où personne ne peut me battre, et de montrer la monstruosité violette. Voilà la composition.

Vi siffle.

— C’est parfait. Excellent travail, Abs. Archie, mets-le dans le coffre. On doit filer si on veut être à l’heure pour notre réunion.

Il lève les yeux au ciel.

— Est-ce que tu connais l’adresse de l’endroit où nous allons, au moins ? demande-t-il de façon rhétorique avant de claquer des doigts et de continuer, bien sûr que non. Pourquoi ?

Il penche la tête sur le côté et tend son oreille recouverte de piercings dans la direction de Vi.

Elle pousse un soupir.

— Parce que tu es le roi de tout.

— Exactement. Et ne l’oublie pas.

Il pointe un ongle peint en noir vers Vi, mais aussi vers Janey et moi.

— On n’a rien fait, je défends.

— Mmmhmm. Pas cette fois, dit-il en prenant l’arrangement comme Vi l’a demandé avant de rappeler par-dessus son épaule. Pour de vrai, tu devrais aller à la salle avec Court et demander à ton homme de s’entraîner avec Ross et Kaede. Il faut qu’il apprenne à les connaître.

Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Merci, Archie !

— Bisous, lance-t-il à travers la vitre baissée, déjà derrière le volant pour les conduire Vi et lui à leur rendez-vous.

Mon téléphone sonne et je me précipite à ma table de travail pour l’attraper.

— Salut Maman, je réponds.

— Abi, je voulais juste te remercier encore une fois pour les fleurs du déjeuner de la collecte de fonds. Elles étaient ravissantes. Plusieurs personnes l’ont dit, et j’étais assez fière de dire que c’était ton travail.

Ma mère est la meilleure. Vraiment. Quand j’ai démarré SweetPea, je ne faisais pas de bouquets pour le bureau de papa pendant un moment. Ça ressemblait trop à un privilège spécial et je voulais gagner ma place. Mais maman m’a offert des opportunités de montrer ma créativité d’une autre manière.

Avec ses encouragements, j’ai fait don de dizaines d’arrangements à chaque événement caritatif et gala pendant plus d’un an, faisant ainsi connaître mon nom, non pas en tant qu’Andrews mais en tant que designer floral. Les gens ont vu mon travail de leurs propres yeux, et quand ils ont fait appel à moi pour des emplois rémunérés, j’ai eu l’impression que c’est mon marketing et ma visibilité qui ont porté leurs fruits, pas mon nom.

Les fleurs du déjeuner d’aujourd’hui, une douzaine de centres de table livrés par Samantha ce matin, en sont la preuve. Je donne encore des arrangements ici et là, mais le plus souvent, on fait appel à mes services pour les galas et les événements, et je donne de l’argent à la collecte de fonds en soutien au lieu de mes talents.

C’est ce que papa m’a appris. Fais ce que tu aimes, fais-le bien et rends la pareille.

— Merci Maman. Ça me fait vraiment plaisir, dis-je avec une pointe de fierté.

La cloche retentit à l’entrée de la boutique, et bien que Samantha s’occupe du client, je dis à maman :

— Oh, je dois y aller. J’ai une mariée qui arrive bientôt.

— Bien sûr, chérie. Je voulais juste te dire à quel point je suis fière de toi. Lorenzo et toi venez toujours dîner ce week-end, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête, même si elle ne peut pas me voir.

— Oui Maman. Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime. Bye !

Je ris après l’avoir entendue raccrocher. Malgré toute la folie du seul dîner que nous avons partagé avec mes parents, ils semblent particulièrement excités que Lorenzo revienne.

Au moins, ils nous ont laissé une bonne semaine de solitude pour profiter de notre « lune de miel » à la maison après avoir échangé nos vœux.

— Abi, ton rendez-vous de 14 heures est là, dit Samantha en luttant contre un sourire.

Je regarde l’horloge avec surprise. Non, je ne me trompe pas. Il est à peine 13 h 30.

— Elle est enthousiaste ? je demande à voix basse à Samantha.

Cette dernière écarquille les yeux et écarte son index et son pouce de quelques centimètres en chuchotant :

— Un tout petit peu.

Je souris et me lave les mains pour aller saluer notre fiancée impatiente.

À l’avant de la boutique, je tends la main à la femme blonde qui est assise à notre table de consultation. Sa tenue est impeccable, tout comme ses cheveux et son maquillage, mais ses talons rebondissent comme si elle avait envie de faire pipi.

— Abi Andrews. Bienvenue à SweetPea Boutique, lui dis-je.

Elle sourit et me serre la main.

— Sadie Mason, bientôt Sadie Yi.

Je peux voir à quel point ça la rend heureuse de prononcer son futur nom, et sa joie est contagieuse.

Je m’assieds à la table.

— Parlez-moi de vous et de votre fiancé, mademoiselle Mason.

Elle me fait signe de la main.

— Oh, tu peux m’appeler Sadie. Tu ne te souviens probablement pas de moi, mais nous étions à l’école ensemble. J’étais dans la classe de Courtney.

— Oh, je suis désolée. Je n’avais pas réalisé, je m’excuse en la regardant de plus près.

Elle ne m’est pas du tout familière, pourtant. Notre école n’était pas gigantesque, mais il y avait certainement des enfants de ma propre classe que je ne connaissais pas, donc il y a forcément un groupe des classes de Ross et de Court dont je n’ai jamais entendu parler ni vu.

— Le monde est petit.

Elle ne semble pas du tout offensée, Dieu merci.

— Pas de souci. Je n’étais pas vraiment amie avec Courtney non plus. Bandes à part. J’étais dans l’équipe de décathlon mathématique.

Quelque chose me vient à l’esprit.

— On n’a pas gagné le championnat de l’État ou quelque chose du genre à l’époque ?

Sadie rayonne.

— Si, c’est ça, répond-elle en s’inclinant dramatiquement, tout en riant. C’est notamment comme ça que j’ai rencontré mon fiancé. Décathlon mathématique à l’université.

Elle disparaît un instant dans ses souvenirs, et je peux voir sur son visage qu’ils sont tous heureux. Une femme chanceuse.

Pas aussi chanceuse que moi, mais je suis contente qu’elle ait trouvé son homme parfait.

Revenant au moment présent, elle se penche en avant.

— Je ne veux pas trop ressasser les souvenirs du lycée, mais j’ai entendu parler de ce qu’Emily Jones, enfin Daniels, a fait au club.

Elle dit ce nom comme si c’était le vrai nom d’Emily à présent puis secoue la tête d’un air désapprobateur.

— Je ne l’ai jamais appréciée.

Je ne suis pas une commère, pas plus que la moyenne. Mais Emily a toujours réussi à me taper sur le système. Je sonde mon coeur et mon esprit, m’attendant à trouver une cicatrice que les mots de Sadie auraient rouverte. Mais il n’y a rien. Je me moque de tout ce drame passé.

— J’admets que ce qui s’est passé avec Emily ne fera pas partie de ma liste des « meilleurs moments ». Mais je vais de l’avant, j’essaye d’être meilleure et de faire mieux.

Je regarde le petit tatouage délicat sur ma main gauche. La famille de Lorenzo a dit que nous devrions venir en Italie pour récupérer la bague de sa grand-mère, et je suis impatiente de vivre cette aventure et de rencontrer sa famille.

Sadie lève la main et me montre en souriant son gros diamant carré.

— Je suis heureuse, Emily est heureuse, tu es heureuse, et c’est ça qui compte, je conclus.

— Des mots sages, acquiesce Sadie en touchant sa bague. Je suis si heureuse que tu t’occupes des fleurs. J’ai l’impression que si chaque petit détail est fait avec amour, toute la journée sera parfaite.

— Je ferai de mon mieux. Mais la seule chose qui doit être parfaite, c’est que toi et ton mari soyez ensemble. Tout le reste n’est que de la poudre aux yeux face aux choses vraiment importantes.

Ces paroles peuvent paraître bizarres, sorties de la bouche d’une personne s’occupant principalement de mariages, mais c’est la vérité. Mes fleurs apportent détails et beauté à un événement, mais si les mariés ne s’aiment pas vraiment, aucune rose ne pourra sauver la situation.

La cloche sonne à nouveau, et la seule personne que je n’ai pas envie de voir entre. Meredith Wildeman. Elle porte un de ses tailleurs noirs avec des talons, ses cheveux argentés sont figés et son regard est dur.

— Mademoiselle Andrews, la bouquetière. Croyez-moi, j’ai essayé de dissuader Sadie de faire appel à vos services. Il y a tout simplement tellement de fleuristes plus talentueux dans la région.

Elle s’assied, toujours aussi prétentieuse.

— Eh bien, montrez-nous ce dont vous êtes capable, exige Meredith.

L’ambiance de ce rendez-vous a changé suite à son entrée. Sadie est maintenant assise avec le dos droit et les lèvres pincées comme si nous venions de nous faire choper par le principal de l’école pour mauvaise conduite.

Je cligne des yeux, pas à cause de l’arrogance de Meredith, mais qu’elle soit si entreprenante. Je réfléchis un instant, et j’essaye d’imiter mon père parce que je n’ai qu’une envie : dire à Meredith de foutre le camp de ma boutique et d’emmener avec elle ses grands chevaux.

Finalement, c’est la voix calme et exercée de ma mère qui me sauve, avec un peu de l’attitude reine des glaces de Courtney pour faire bonne mesure. Il est parfois prudent de donner aux gens assez de mou pour qu’ils fassent un faux-pas, mais j’apprends encore à suivre le droit chemin.

Je me tourne vers Sadie en ignorant complètement Meredith.

— C’était super de rattraper le temps perdu, et je dirai à Courtney que tu lui passes le bonjour. Malheureusement, bien que je sois heureuse de travailler avec n’importe quel fournisseur que tu vas employer, il y en a une avec qui je ne suis pas à l’aise, et c’est madame Wildeman. Je suis sûre qu’elle fera de ton mariage quelque chose de fabuleux, et je peux te recommander n’importe quel fleuriste qui fera un travail incroyable si tu le souhaites.

Je fais une pause, la laissant digérer ce que je viens de dire. Lorenzo m’a dit que Meredith avait menacé de m’évincer auprès de ses clients, et à ce que je vois, c’est ce qu’elle essaye définitivement de faire. La vérité est que je peux faire de même et choisir de ne pas travailler avec elle. Je suis une fleuriste convoitée avec un calendrier bien rempli. Je n’ai pas besoin des clients de Meredith Wildeman.

Je n’ai jamais usé du poids de mon nom de famille, et dans ce cas, je n’ai pas besoin de le faire. SweetPea Boutique est attrayant et influent, et c’est suffisant.

— Hmmf, très bien. Nous serons heureux de demander à quelqu’un d’autre de s’occuper des fleurs alors.

Le sourire de Meredith est prédateur, victorieux d’avoir triomphé de moi. Face à Sadie, elle se radoucit.

— Je vous avais prévenue ma chère, mais il y a tellement de fleuristes bien plus talentueux. Allons-y, Sadie.

Meredith se lève mais Sadie ne bouge pas.

— Euh, non. Je veux que ce soit Abi qui s’occupe des fleurs. C’est ce que je veux depuis que j’ai vu le bouquet de Claire Johnson. C’est ce que tout le monde veut.

Sadie a l’air confuse de voir comment son rendez-vous pour le choix des fleurs a pu mal tourner.

Je me rassieds en silence. Sadie a l’air gentille, mais c’est son mariage. Je ferai le bouquet, ou pas, mais de toute façon, je ne travaillerai pas avec Meredith.

— Oui, le bouquet de Claire était ravissant, sans doute. Et un autre fleuriste pourra le recréer si vous le désirez.

Comme Sadie n’a pas l’air convaincue, Meredith décide de sortir l’artillerie lourde.

— Nous avons un contrat, ma chère. Peut-être devrions-nous contacter votre mère pour en discuter.

Meredith joue la carte de la mère, et je jure qu’il y a de la vapeur qui sort des oreilles de Sadie.

— Pas besoin. C’est mon nom sur le contrat, et si je me souviens bien, il y a une indemnité forfaitaire. Tenez, dit Sadie en sortant son chéquier avant de remplir un chèque avec trois zéros, de le signer et de le tendre à Meredith. J’ai bien peur de ne plus avoir besoin de vos services. Je ne manquerai pas d’en informer mes amies.

Meredith est choquée. À tel point que même ses sourcils se soulèvent et son front se plisse.

— Bien… Je… bonne journée, alors.

Elle se met le doigt dans l’oeil avec son jeu de pouvoir, mais je suis prête à parier qu’elle encaisse ce chèque à la banque après son départ.

Elle se dirige vers la porte, se retourne une dernière fois, et nos regards se croisent.

Jeu. Set. Et Match. Salope.

Et je l’ai fait avec grâce, avec des limites et une intégrité dont je peux être fière. Pas besoin d’argent pour la caution, ni d’alibi.

Je ne sais pas ce que Meredith a contre moi, car c’est évidemment moi et pas les fleurs en général. Mais ça n’a pas d’importance, en vérité. Elle m’a imaginée d’une certaine façon dans sa tête, et rien de ce que j’ai fait ou n’ai pas fait n’y changera quoi que ce soit. Je n’abandonne pas la partie, c’est juste qu’il y a une infinité de terrains de jeu et que nous pouvons simplement… ne pas jouer ensemble.

Mais si on m’en donnait la chance, je lui lancerais un ballon en pleine tête sans hésiter.

— Ne laissez pas la porte vous botter le cul en sortant.

Sadie rit alors que Meredith pousse la porte un peu trop fort.

Merde, c’était à voix haute, et je m’en sortais si bien ! Folle un jour, folle toujours.

— On dirait que j’ai besoin d’une nouvelle organisatrice de mariage. Tu as des suggestions ? demande Sadie.

— Pour être honnête, oui. Courtney en avait une excellente que j’ai vue en action de mes propres yeux. Et Claire travaillait à l’origine avec une autre organisatrice avant que Meredith ne prenne la relève pour couvrir son congé maternité. Je peux te donner leurs noms et leurs coordonnées. Je serais heureuse de travailler avec l’une ou l’autre, ou avec toute personne que tu aimerais embaucher si tu trouves que quelqu’un d’autre te convient mieux.

Sadie sourit.

— Ça me paraît être une bonne idée. Bon, regardons les fleurs ! Tu veux voir mon tableau Pinterest ?

— Absolument, je réponds joyeusement. Regardons d’abord les bouquets de mariage.

1 Jonah Falcon est un acteur américain. En 1999, il attire l’attention du public sur la taille de son pénis, qui serait le plus grand jamais enregistré avec 34 centimètres de longueur en érection.

Chapitre 29

Lorenzo

— J’ai besoin de l’huile d’olive. Qui a mon huile d’olive extra vierge ? je crie sur la ligne.

J’ai beaucoup à faire avant l’événement de ce soir, et de tout ce que j’ai fait, ce soir doit être parfait.

— Sauf votre respect, Chef… sortez, dit Belinda.

Je me retourne brusquement pour la voir tenir ma bouteille d’huile avec un air de défi dans ses yeux bleus glacés. C’est une excellente cuisinière avec une solide éthique de travail, une palette précise et une longue expérience avec certains des meilleurs.

Et maintenant, elle travaille pour moi. D’habitude.

— Sortez ?

Je ris en attrapant l’huile d’olive sur son poste, et je la laisse garder la mienne dans sa main.

— Je ne vais nulle part. J’ai trop de choses à faire.

Belinda s’avance devant moi avec une main levée.

— Lorenzo, on gère. Nous en parlons depuis des semaines, nous avons conçu le menu et essayé de nouvelles recettes. Laissez-moi faire pour que vous puissiez au moins rentrer chez vous et prendre une douche avant d’enfiler votre costume.

Je jette un coup d’œil dans la cuisine pour voir que toute ma brigade acquiesce avec Belinda. Mais je ne les ai pas perdus.

C’est ma cuisine. Mon équipe.

Mais pas mon restaurant.

Ce n’est pas ce que je veux, du moins pas maintenant. Mais être chef d’un petit restaurant avec un propriétaire qui souhaite que je crée, tandis qu’il reste le gérant, est le compromis parfait. Ici, j’ai la possibilité de m’approvisionner en produits locaux ou de me faire expédier des spécialités, je peux changer le menu tous les jours ou selon la saison, et je peux expérimenter en toute liberté.

C’est ma nouvelle cuisine, et je m’y sens comme chez moi. Sauf que je me fais virer, apparemment.

— Belinda… les gars…

— Tout va bien, Lorenzo. Je vous le jure. On ne vous laissera pas tomber, me rassure Belinda.

Je soupire, sachant qu’elle a raison et que je dois leur faire confiance. Mais je ne peux pas laisser aller facilement.

— Passe-le en revue pour moi une dernière fois.

— Oui, Chef, lance Belinda.

Elle commence à réciter le menu sur lequel je me suis acharné, différents membres de la brigade prennent la parole pour réciter leur contribution à chaque assiette. Ça ne prend pas longtemps. C’est un menu fixe d’éléments que j’ai sélectionnés.

Une fois qu’elle a terminé, je réalise qu’elle a raison. Tout va bien.

— D’accord.

Je n’arrive pas à croire que je fais ça, mais je le fais. J’enlève mon tablier puis ma veste.

— À plus tard… de l’autre côté de la table. Rendez-moi fier, les gars.

Belinda entraîne l’équipe dans une salve d’applaudissements qui s’éteint à l’instant où je quitte la cuisine et qui est remplacée par l’agitation des couteaux qui hachent, des aliments qui grésillent et des casseroles qui se déplacent sur les plaques de cuisson.

* * *

— Tu es magnifique, je murmure à Abigail.

Elle porte la robe blanche qu’elle a promise à sa mère, même si je pense que ce n’est pas tout à fait ce que Kimberly avait en tête. Mais au final, Abigail fera toujours ce qu’elle pense être juste, et elle a choisi une robe à deux pièces. Le haut est un débardeur en soie délicate avec un décolleté profond et de la dentelle dans un ivoire crémeux. La jupe est évasée, du rose carné le plus pâle, avec de minuscules boutons sur toute la longueur du dos. Elle m’a laissé la voir une fois, en disant que ça ne portait pas malheur puisque nous sommes déjà mariés, mais elle l’a seulement tenue, sans la mettre.

Mais même en levant la jupe, elle avait virevolté comme une petite fille, son visage exultant de joie.

C’est encore plus exceptionnel maintenant qu’elle la porte.

À ce moment précis, le sourire d’Abigail vêtue de cette robe est quelque chose dont je me souviendrai toujours.

— Merci, dit-elle en tournant une fois de plus pour que la jupe tournoie magnifiquement. Toi aussi. Tellement beau.

Elle se blottit contre moi, ses bras entourent ma taille, et il y a un clic à ma droite.

Je l’ignore pour regarder Abigail, car je sais que le photographe va prendre des photos de toute la réception ce soir.

— Tu es prête pour ça ? je lui demande.

— Absolument, sans aucun doute. Je suis prête à faire la fête et à célébrer, répond-elle en se tortillant contre moi avec son sourire éclatant, non seulement sur ses lèvres mais dans ses yeux avant d’entrelacer sa main dans la mienne. Nous contre le reste du monde ?

— Toujours.

Les portes devant nous s’ouvrent, et Archie sort la tête avec un sourire.

— Ok mes chatons, vous êtes prêts à faire la ribouldingue ?

Je ne peux m’empêcher de rire de confusion.

— Quoi ?

Abigail secoue la tête et explique :

— C’est une expression, explique Abigail en secouant la tête. Une très vieille expression, morte même.

Archie fait la moue d’un air impertinent.

— Allons-y. Je suis prêt à manger parce que j’ai envie d’enflammer la piste de danse.

Il tourne sur place dans ses bottes noires et finit par prendre la pose avec un bras vers le haut et l’autre vers le bas, les doigts écartés et tremblants.

En entrant dans le restaurant, je vois que nos familles et amis sont déjà assis aux tables, chacune étant drapée de nappes rose pâle et de jolis arrangements créés par Abigail, et dressée avec un assortiment de porcelaine et de couverts.

— Permettez-moi de vous présenter Monsieur Lorenzo Toscani et Madame Abigail Andrews ! annonce le DJ dans le micro, et tout le monde applaudit et acclame alors que nous traversons le restaurant.

Ça ressemble à un tour d’honneur.

On a réussi dans la vie en se trouvant l’un l’autre !

Je ne peux pas m’empêcher de sourire. C’est tellement…américain. On dirait une rave party, mais tout le monde est sur son trente-et-un.

Abigail et moi nous asseyons à notre propre table et le service du dîner commence. Je suis critique à l’égard de chaque morceau sur chaque assiette, vérifiant la cohérence de ceux que je peux voir, mais Belinda et mon équipe ont fait un travail de premier ordre. Chaque bouchée est un pur plaisir.

Tout le monde semble apprécier son dîner également.

— Mmh, c’est délicieux ! s’extasie Abigail devant les fameuses fettuccines qui ont tout déclenché. Promets-moi qu’on en mangera au moins une fois par semaine.

— Tous les jours, si tu le veux, je promets.

Abigail semble réellement l’envisager. Le dîner se termine trop vite et nous passons à la danse.

S’il y a quelque chose que la famille d’Abigail aime, c’est danser. Apparemment, il y a eu une battle de danse de légende au mariage de Violet, j’ai dansé avec Abigail au mariage de Courtney, et maintenant, je tiens à nouveau Abigail dans mes bras.

La musique est lente et douce, et j’aime me balancer avec elle jusqu’à ce que je voie tante Sofia danser avec Archie.

— Euh, c’est normal ? je demande à Abigail. Il ne va pas lui faire faire un piqué et la faire tomber par terre, si ?

Abigail hausse les épaules.

— D’habitude, il est plutôt doué. Je suis plus inquiète que Sofia lui pince les fesses… encore une fois.

Je la regarde avec surprise.

— Elle a fait ça ?

— Ouais. Plusieurs fois. Donc, s’il pique et qu’elle tombe, elle pourrait l’avoir mérité.

Je ne peux pas m’empêcher de rire, et je ne pense plus à tante Sofia alors qu’elle et Archie dansent.

* * *

Nous nous faisons face, de petits morceaux de gâteau blanc dans les mains.

— N’y pense même pas, m’avertit Abigail.

C’est une autre de ces choses américaines que je ne comprends pas… quand les mariés ne se donnent pas poliment des morceaux de gâteau, mais se les lancent à la figure. Ça a l’air tellement… grossier ?

— Je ne ferai rien de tel, lui dis-je.

Je lui donne une petite bouchée, et me penche en avant pour embrasser le petit morceau de glaçage blanc qui reste sur sa lèvre supérieure. C’est encore plus sucré sur sa peau.

— Magnifique.

— Tu veux dire délicieux ? glousse Abigail.

— Magnifique, je répète en secouant la tête.

Elle baisse le menton, et je le relève d’un doigt, la forçant à me regarder dans les yeux.

— Je t’aime, Abigail.

— Tu en es sûr ? me défie-t-elle, en regardant le gâteau toujours dans sa main.

J’ouvre la bouche pour qu’elle me donne le morceau sucré. Elle le fait… en quelque sorte. Le reste s’écrase sur ma joue et elle rit bruyamment.

La foule halète d’horreur, choquée. Mais j’attrape Abigail par la taille et l’attire à moi, me penchant pour l’embrasser fougueusement, un mélange de gâteau, de glaçage, et tout le reste. Elle pousse un cri de choc, se tordant dans mes bras pour essayer de s’échapper.

— Ah ! Tu as dit que tu ne le ferais pas !

Mais elle rit, ce qui m’encourage alors que je frotte mon visage contre le sien. Elle tend la main vers le gâteau, sa seule arme disponible, et avant que je ne m’en rende compte, elle m’a étalé une autre poignée de gâteau sur le visage.

Je me lèche les lèvres avec un sourire. Je me penche en avant, prenant la pose en demandant :

— Tu veux goûter ?

Elle vient à ma rencontre cette fois, sans se défendre. Sa langue glisse le long de ma mâchoire fraîchement rasée.

— Oh ! C’est bon. Vous en voulez ? demande Abigail à la foule.

Certaines personnes se dispersent. Je vois même Archie prendre tante Sofia et partir avec elle de manière protectrice. D’autres essayent de la persuader du contraire…

— Abi, non !

— S’il te plaît !

Mais Abigail fait ce qu’elle veut et soudain, il y a du gâteau qui vole partout. Les gens crient, mais certains attrapent eux-mêmes des poignées et nous les renvoient. Enfin, sur Abigail. Mais étant donné qu’elle se cache derrière moi, je me prends tout en pleine face.

C’est une folie totale sous forme de gâteau, avec un désordre dans tout le restaurant, mais tout ce qui m’intéresse, c’est la façon dont Abigail rit si joyeusement en léchant le glaçage de ses doigts.

Je saisis sa main, prenant son pouce dans ma bouche pour le sucer moi-même.

— Magnifique.

* * *

Plonger dans la baignoire d’Abigail est une nécessité ce soir. Tout comme le lavage très minutieux que je donne à chaque centimètre de sa peau sucrée. Assise entre mes jambes écartées, j’accorde une attention toute particulière au savonnage de ses seins.

— Je ne pense pas avoir de gâteau à cet endroit-là, me taquine-t-elle en soupirant.

J’acquiesce par un fredonnement mais je n’arrête pas mes mains glissantes.

— Je veux juste en être certain, lui dis-je.

Je masse les globes pleins, pince ses tétons puis leur donne des petits coups qui les font durcir et pointer à travers les bulles.

— Tu devrais vérifier ailleurs alors.

En effet. Je vérifie chaque partie d’elle, le long de ses doigts et de ses bras, le long de sa poitrine et de son ventre, et jusqu’à son sexe. Sous l’eau, je glisse mes doigts le long de ses lèvres, que je trouve glissantes.

— C’est du glaçage ? je blague avec une voix grave et avide.

— Tu veux goûter pour vérifier ?

Une invitation que j’ai l’intention d’accepter, mais pas tout de suite. Elle est trop douce et chaude, se fond contre moi avec sa tête posée sur mon épaule et ses yeux se fermant au moindre contact le long de ses lèvres.

J’entoure son clitoris avec le bout de mon doigt, le caressant lentement pour lui donner de plus en plus de plaisir. Toutes les quelques secondes, je tape fermement le petit bouton et elle tressaille.

— Mia rosa, mon amour, ma femme… jouis pour moi.

J’accélère le massage de son clitoris, et je sens sa douceur même à travers l’eau, et mon sexe me fait mal. Je veux la sentir.

— Oui, gémit-elle, en se crispant puis en frissonnant contre moi.

Je continue d’effleurer sa vulve sensible, lui arrachant des secousses jusqu’à ce qu’elle se torde.

— Mmm, à mon tour, me dit-elle avec une lueur maléfique dans les yeux.

Je n’ai aucune idée de ses intentions, mais je la suis quoi qu’il arrive.

Elle se retourne, éclaboussant le sol, pour s’asseoir à califourchon sur moi. Face à face, elle couvre mon visage de baisers si doux qu’ils me font gémir et en redemander. Je saisis fermement ses hanches et la soulève pour l’aligner, puis elle s’empale sur moi.

— Cazzo, je siffle.

L’eau a emporté une partie de sa moiteur, mais après avoir joui, elle est encore suffisamment humide pour que je la pénètre. Je sens chaque millimètre de son sexe se serrer fermement contre mon membre dur.

— Putain, répète-t-elle en anglais.

Elle connaît une poignée de mots en italien maintenant, mais quand on fait l’amour, ses jurons anglais sont ceux qui sortent de sa bouche.

Elle monte et descend en posant ses mains sur mes épaules. Je tiens ses hanches pour l’aider. J’essaye de la guider lentement, appréciant le frottement de ses lèvres sur ma longueur, mais Abigail est une femme en mission. Elle se jette à corps perdu, faisant des vagues dans l’eau du bain qui passe par-dessus bord. Mais elle s’en fiche, et moi aussi. C’est pour ça que les serviettes sont faites.

Alors je la laisse me chevaucher, m’emmenant là où elle veut, profitant de chaque seconde de sa passion sauvage.

— Ça vient, lui dis-je, et le sourire qu’elle affiche est une des plus belles choses qu’il m’ait été donné de voir, juste après le sourire qui passe sur ses lèvres quand elle jouit.

Je sens les jets de sperme jaillir, la remplir, et ensemble, nous nous affaissons dans l’eau. Épuisé, je pense que je pourrais rester ici encore une heure si l’eau restait chaude aussi longtemps. Ne rien faire d’autre que de récupérer.

— On devrait prendre une douche après, suggère Abigail.

Une chose est sûre, la vie avec Abigail ne sera jamais ennuyeuse. Je suis toujours dans l’expectative, et je l’aime pour ça. Où qu’elle soit, c’est chez moi.

Épilogue

Abigail - Un an plus tard

Il y a « arriver à Aruba », et « arriver à Aruba avec style ». Pour une fois, j’ai accepté d’utiliser les ressources de ma famille et, tandis que l’hydravion s’approche de l’île pour se poser, je regarde la station balnéaire. Je retrouve tous les endroits que nous avons visités lors de notre premier voyage.

— Voilà la crique ! je fais remarquer à Lorenzo en voyant la petite plage privée. Oh, j’ai envie d’y retourner !

— Moi aussi, me ronronne Lorenzo à l’oreille, ses bras autour de moi dans nos sièges de luxe. En fait, je pense qu’on peut refaire tout ce qu’on a fait la dernière fois à la crique.

— Et plus encore, je lui promets en caressant sa main. À vrai dire, je pensais qu’on pourrait refaire plusieurs des choses qu’on a faites sur l’île. Le yoga, la croisière, et même les massages.

— Si tu n’arrêtes pas, je vais devoir te faire l’amour ici même, dans cet avion, me promet-il, mais je comptais garder ça pour le voyage du retour.

— Mmm… bonne idée, j’acquiesce.

Je commence même à regarder autour de moi, en me demandant si nous avons le temps avant l’atterrissage, afin de le rayer de notre liste de choses à faire. Mais le bruit du moteur est différent à présent, et je réalise que nous perdons de l’altitude et que nous nous rapprochons du sol.

Quelques instants plus tard, nous nous trouvons dans le hall d’entrée de l’hôtel, la brise marine soufflant à travers les portes ouvertes, ce qui fait danser ma jupe. Lorenzo enroule ses bras autour de mes épaules et murmure dans mon oreille.

— On a réussi. De retour là où tout a commencé.

— Pas. Question, j’entends à ma droite.

L’horreur me traverse, et Lorenzo se raidit derrière moi, et certainement pas dans le bon sens du terme. Je me retourne vers la voix.

— Emily ? dis-je doucement, n’y croyant pas mes yeux. Qu’est-ce que tu fais là ?

— C’est notre premier anniversaire, répond-elle en montrant leurs mains entrelacées à Doug et elle.

On dirait que ça ne le dérangerait pas de disparaître dans le sol.

— Et toi ?

— Nous aussi, je rétorque.

Nous restons figés, à nous regarder pendant un long moment.

— On devrait aller dîner, ou faire autre chose ensemble, comme auparavant, suggère-t-elle, mais j’entends l’hésitation dans sa voix.

Je me détends et me laisse volontairement aller contre Lorenzo. Si j’acceptais la proposition, il penserait que je suis folle mais il me suivrait.

— Arrêtons de faire semblant, Emily. On n’était pas amies à l’école, ni l’année dernière, ni maintenant.

Directe ? Oui. Sincère ? Également.

— Donc, non merci, je continue en haussant les épaules. Faites votre vie, on fait la nôtre, et avec un peu de chance, on ne se recroisera pas. On a bien réussi à le faire à la maison.

— Waouh, dit-elle en ricanant. Toujours cette même Abi Andrews, hein ?

Le « garce » est sous-entendu.

Lorenzo commence à bouger, comme pour me défendre, mais je n’ai pas besoin de lui.

— Tu sais quoi, Emily ? Je sens que tu as besoin de t’exprimer. Ça pourrait te faire du bien. Vas-y, vide ton sac.

Elle a l’air sur le point de lâcher l’affaire, mais elle finit par ouvrir la bouche.

— Tu as toujours pensé que tu étais meilleure que moi, mais tu sais quoi ? Ma vie est parfaite, j’ai un homme que j’aime, une vie heureuse, et un bébé en route. Peu m’importe que Claire Johnson trouve ça « trop mignon » que sa fleuriste et son chef cuisinier soient amoureux. Qui a besoin de ce genre de lèche-cul ? déclare-t-elle en me pointant du doigt. Toi !

Elle est furieuse, à tel point que des larmes coulent sur ses joues, et Doug essaie de la réconforter, même s’il a l’air plus confus qu’inquiet.

— Autre chose ? je demande gentiment.

Elle renifle et essuie ses joues du revers de la main en secouant la tête.

Je ne comptais pas en rajouter, mais sa froideur me dit que ça pourrait aider.

— Emily, tout le monde a un rôle de méchant dans l’histoire de quelqu’un. Et tout le monde est le héros dans sa propre histoire. Aucun ne l’emporte sur l’autre.

Elle plisse les yeux, comme si elle ne me croyait pas.

— Félicitations pour ta vie heureuse, ton super mari et le bébé. Profite de tout ça. Je le pense vraiment.

Doug incline le menton en me regardant, essayant de faire le lien entre ce qu’Emily lui a raconté et ce qui se passe en ce moment, avant de s’éloigner avec sa femme.

— C’était sexy, murmure Lorenzo contre mon oreille.

— Quoi ? Ça ? dis-je avec une fausse modestie. Ce n’était rien.

Il ricane.

— La dernière fois que nous étions ici, tu aurais relevé le défi et tu nous aurais réservé une table pour le dîner. Tu aurais tenté des cascades et cherché à en découdre comme si c’était un jeu télévisé. Mais aujourd’hui, tu es différente, plus forte et moins perturbée.

Je lui tape la poitrine d’un air indigné.

— Retire ce que tu as dit. Je suis toujours aussi folle. Je ne me suis pas du genre à dire « soyons amies » maintenant.

— Jamais. Tu feras encore du grabuge partout où tu iras, même quand tu seras vieille et grisonnante. J’ai hâte de t’assister pendant tout ce temps.

— Grabuge ? je l’interroge sur l’utilisation curieuse de ce mot.

Lorenzo semble heureux que je l’aie remarqué.

— Courtney m’a montré une application. Un mot différent tous les jours, parfois inconnu, parfois humoristique, et occasionnellement insolite, mais j’aime bien.

— Je t’aime bien.

— Je t’aime tout court, répond-il avec toute la chaleur et la passion de la première fois brûlant encore dans ses veines.

Pour moi.

Lorenzo

Les vagues clapotent sur le rivage, le soleil touche presque la mer au-delà de la crique, mais je le remarque à peine tandis que j’embrasse ma femme, que je lui caresse la joue et que je la goûte avec passion. Nous n’avons rien fait d’autre depuis que j’ai étendu la couverture sur le sable, avant d’enlever nos chaussures et de nous allonger, nos mains attirées l’une par l’autre. Nous ignorons le panier de pique-nique, la nourriture peut attendre.

Après tout, le complexe a un service d’étage 24 heures sur 24, et Esmar me laisserait entrer dans sa cuisine à tout moment, de jour comme de nuit.

— Tu souris, murmure Abi quand je me recule. Pourquoi ?

— Je suis heureux, j’admets avant d’embrasser le bout de son nez, puis le pointe de son menton.

Elle hoche la tête pour le presser sur le haut de mes cheveux alors que je pose des baisers le long de sa gorge jusqu’au décolleté de son chemisier. J’ai défait tous les boutons, de sorte que seule la gravité empêche l’exposition de ses seins parfaits, et lorsque ma langue glisse sur le bord du coton, ses petits soupirs m’indiquent que ses mamelons sont lentement excités par le chemisier qui abandonne son contact sur sa peau.

— Mmm, je gémis, en léchant et suçant tandis qu’elle se cambre pour m’exhorter de continuer.

Je la dévore, enivré.

Abi saisit ma main et la presse à la jonction humide entre ses cuisses, et je souris avec ma bouche remplie par son mamelon.

Je déboutonne son short en jean, la taquinant en faisant glisser la fermeture éclair si lentement que c’est de la torture pour nous deux.

— Tu auras ce que tu désires, mia rosa, mais faire l’amour, c’est comme cuisiner… c’est meilleur quand on prend son temps.

Elle grogne, ses doigts s’enfoncent dans le sable tandis que je joue avec son autre téton, sans toucher son sexe chaud et humide, jusqu’à ce qu’elle se torde de désir et de manque. Je fais glisser le tissu sur le côté, et elle est trempée, accueillant facilement mes deux doigts avant de s’incliner pour venir à ma rencontre pendant que je la pénètre de mes doigts rapidement.

Je fais des va-et-vient, presque brutalement, tandis que mon pouce frotte son clitoris, massant Abi jusqu’à ce qu’elle crie, sa voix s’élevant au-dessus des vagues en hurlant son orgasme.

Elle se laisse tomber sur le sable, complètement détendue, et je profite de ce moment pour retirer mes propres vêtements. Je m’agenouille à côté et lui offre ma verge longue et dure en gémissant, qu’elle attrape avec sa bouche après s’être joyeusement tournée sur le côté.

— C’est ça, je m’écrie d’un ton rauque alors qu’elle balance sa tête d’avant en arrière. Mouille-la bien pour que je puisse te baiser.

Abi retire mon sexe de sa bouche avant de sourire.

— Peut-être que cette fois on peut faire l’amour doucement et tendrement toute la nuit ? propose-t-elle avant de lécher ma longueur, déposant de doux baisers sur la partie la plus sensible de mon corps.

— Comme tu veux, je lui promets et je suis à nouveau récompensé par sa bouche.

Elle me taquine, enroule sa langue, jusqu’à ce que mes hanchent bougent d’elles-mêmes pour entrer et sortir de sa bouche.

— Abigail, je préviens.

Elle se retire, sans me laisser jouir, et se met à genoux pour s’offrir à moi.

J’attrape ses cheveux et la tire en arrière tandis que je donne des coups de reins en avant pour la remplir d’une seule poussée. Nos hanches s’entrechoquent et je me retire, prenant mon temps pour savourer l’étreinte veloutée de son corps avant de la pénétrer à nouveau, observant la façon dont elle bat des cils quand je la remplis.

Abigail vient à ma rencontre à chaque coup, ses mains attrapant des poignées de sable avant de repousser son corps contre le mien. Nous gémissons, nous crions dans un langage d’amour qui n’est ni de l’italien, ni de l’anglais, mais une langue privée qui en dit plus que toutes les autres.

Je t’aime.

J’ai besoin de toi.

Tu es à moi.

Je suis à toi.

Pour toujours.

Mes bourses se resserrent et je me contiens, à deux doigts de tomber dans l’abîme, mais je ne m’y précipiterai pas sans elle.

— Jouis, je la supplie.

C’est ce qu’elle fait, m’entraînant avec elle dans la félicité. Elle crie tandis que j’explose en elle. Nous finissons par nous écrouler sur la couette, dans les bras l’un de l’autre, jusqu’à ce que les vagues de plaisir se terminent.

— Que dirais-tu d’avoir un bébé ? s’aventure Abi prudemment en traçant mes tatouages de ses doigts.

Elle les a mémorisés maintenant, elle pourrait le faire les yeux bandés, mais elle continue de le faire à chaque fois que nous nous allongeons après avoir fait l’amour. C’est devenu un de nos trucs.

Abigail m’a expliqué que tous les couples ont ce genre de rituels, mais je préfère penser qu’il n’y a que nous qui le faisons.

— C’est parce que Violet est encore enceinte ? je blague, mais je veux être sûr.

— Non, répond-elle avec des larmes brillant au coin de ses yeux. C’est parce que je le suis. Je suis enceinte, Lorenzo !

— Oh, mio Dio, mia rosa, je crie. Tu le savais et tu n’as rien dit ?

— Surprise ! réplique-t-elle avec un sourire incertain.

— Tu fais de moi l’homme le plus heureux du monde. Savoir que tu portes notre enfant est un miracle dont je n’aurais jamais pensé être béni. J’espère qu’il ou elle aura ton sens de l’aventure et mes cheveux.

Je passe mes mains dans la crinière d’Abigail et dépose un doux baiser sur le bout de son nez.

— J’espère qu’ils auront ton courage et mes yeux, ajoute-t-elle.

— Ça m’a l’air parfait.

Mais nous savons tous les deux que, dans tous les cas, nous l’accueillerons avec le sourire et un plan à peine ébauché. C’est ce que nous sommes, spontanés et fous mais ensemble, quoi qu’il arrive.

Merci d’avoir lu ce livre ! Envie de connaître la vie de ces personnages dans dix ans ? Le chapitre bonus se trouve ici !

Si vous avez aimé cette histoire, ne manquez pas de lire les deux autres, Mon mariage chic en toc (Violet & Ross) et Mon fiancé chic en toc (Courtney & Kaede). Lisez la suite pour un aperçu de l’histoire de Violet et Ross !